ゲシェンク

第52話 悪魔・天使・精霊 １

　真っ先に向かった丘の上の砲台のところには、エドゥアルドの姿はなかった。雨に打たれ、白くしぶく砲台を後に、クラウスは丘を駆け下りた。

　……どこだ。

　……プリンス、どこへ？

　病の身でこんな雨に打たれたら、命に関わる。一刻も早く見つけ出し、安全な場所へ連れ帰らねばならない。

　なぜ、自分は、あのタイミングで、ギルベルトとのことを口にしてしまったのか。返す返すも悔やまれた。いつかは、告白しなければならないことだ。だが、彼がもっと健康を取り戻すまで、なぜ、待てなかったのか。

　だが、クラウスは、限界だった。

　自分に寄せられる全幅の信頼。何よりも誰よりも大切にされているという自覚。全身を包み込んでくるような、無私の愛。

　もう、黙っていることはできなかった。

　……あんなにきれいな心で自分を愛してくれる人を、

　……あんなに純粋で、汚れのない人を、

　……自分は、裏切った。

　許してくれなくても、構わなかった。それどころか、許しは、恐ろしかった。

　彼に許されたら、自分が壊れてしまう気がする。きっと天地の道理が崩れ、全てが瓦解してしまうだろう。

　そう考えると、体が震えるほど、恐ろしかった。

　謝罪ではない。クラウスは、断罪してほしかった。醜い自分を裁き、その上で、彼に審判を下してほしかったのだ。

　自分に、それほどの価値があるのか。自分は、彼にふさわしい存在か。

　捨てられたってかまわない。殺されたっていい。

　ただ、彼が生き延びてくれるなら。

　自分の血を糧とし、自分を踏みつけて、生き延びてほしい。

　彼にとって自分は、それだけの存在だ。愚かな執着を捨て、彼にふさわしい人生を選択してほしいのだ。

◇

　雨に濡れ、坂道で転び、クラウスは走り続けた。

　突然、目もくらむような光が、空をじぐざぐに切り裂いた。続いて、どーんという、耳をつんざくような音。

　雷だ。近い。

　……プリンス。

　クラウスは、何も考えられなくなった。一刻も早くプリンスに会いたい。その無事な姿を見たい、という他は。

　……「約束だ、クラウス」

　不意に、耳元でプリンスの声が蘇った。

　……そうだ。プラクターの森だ！　

　一緒に行く約束をした。二人で一緒に……。

　丘を下り、クラウスは、森に向けて走り始めた。暗い森の中、少しだけ雨脚が鈍ったように感じられた。

　楡の大樹を回り込んだ時、。大きな枝から、受け止めきれなくなった大量の雨水が落ちてきた。樹上にたまっていた水がクラウスを直撃した。口と鼻が塞がれ、窒息しそうになった。

　このどこかにプリンスがいるかと思うと、ぞっとした。

　水なぞに構っている暇はない。ぶるんと頭を振って、再び走り出す。ぬかるんだ道を、時々滑って転びながら、走っていく。

　遠くに、物影が見えた。大きな木に寄せるようにして止まっている。

　宮殿の馬車だった。

「プリンスは！？」

　思わず叫ぶと、ひっという悲鳴が聞こえた。

「ああ……モーデル男爵。そんなずぶ濡れで顔まで泥まみれになって、……森の悪魔かと思いました」

怯えた顔の御者が顔を出した。

「殿下なら、この先の水車小屋に」

「水車小屋だって！？」

「ご気分が優れなくなって、水車小屋でお休みになっているうちに、雨が降り出して……」

　見る間に川は増水し、小屋から出られなくなったという。助けを呼ぶ為に、御者はひとりで川を渡り、馬車のところまで戻った。なんとかここまで走らせてきたが、さきほどの雷で馬が怯えてしまい、立ち往生してしまった……。

　「雷ならもう来ない。一刻も早く、助けを呼んできてくれ」

　再び走り出しながらクラウスは叫んだ。

　プリンスの居場所は分かった。少しの間も惜しい。

　彼が走り出した途端、空が、ぴかりと光った。直後、森の木々を揺るがし、大音響が轟いた。

　川から溢れた水が、水車小屋に続く橋を、水浸しにしていた。足首まで水につかりながら、欄干を頼りに、クラウスは、進んでいった。流れてきた木っ端が足にぶつかり、危うく倒れそうになった。それで、意外と、水の流れが速いことに気が付いた。

　転んだら、危険だ。川に落ちて流されてしまう。

　それでも、足を緩めることはしなかった。プリンスが、心配だ。少しでも早く、彼のもとへ辿り着きたい。

　プラクターの水車小屋は、二階建てだった。今にも崩れそうな古い石組みの建物の、二階部分から、わずかな明かりが漏れている。

　……あそこに、プリンスが。

　何も怖くなかった。まるで天の底を切って落としたかのような驟雨の中、クラウスは明かりを目指して、まっすぐに進んだ。

　水車小屋の、一階は水浸しだった。軸を外された臼の間を通り、急な階段を注意深く登っていく。

　水は、上階にまでは届いていなかった。

　部屋の真ん中に蹲って、エドゥアルドはいた。無事だし、見たとところ、ずぶ濡れでもない。

　クラウスの全身から力が抜けた。

　足音を聞いて、エドゥアルドが、のろのろと顔を上げた。彼がひどく赤い顔をしていることに、クラウスは気づいた。熱があるのだ。

　「……夢？」

　物憂げに、彼は尋ねた。

「違います、殿下」

　……「出て行ってくれないか、クラウス」

　宮殿で言われた言葉が、もう何十回目だろうか、脳裏を過る。

　それでも、彼は、エドゥアルドに近づいて行った。

　熱のある顔が微笑んだ。

「そうか。僕は、天使が来たのかと思ったよ。とうとう、僕を迎えに、」

「さっきは悪魔と間違えられましたよ」

彼を遮り、クラウスは言った。

　素早く室内を見回す。

　狭い二階部分は、挽いた粉を貯蔵しておくための貯蔵庫であるらしかった。建物が古いわりには雨漏りもしておらず、室内は乾いていた。

　ひとまず、ほっとした。

　「もうすぐ迎えが参ります。それまでの辛抱です」

　部屋の隅に、藁の束が積み上げてあるのに気が付いた。せっせとそれらを抱えて運ぶ。床板の上に敷き重ね始めた。

　体を動かしている方が落ち着く。

　上着を脱ごうとして、クラウスは、自分のそれが、ひどく濡れていることに気が付いた。水が絞れるほどだ。おまけに泥だらけだった。

　……使えない。

　上着を諦め、きょろきょろと辺りを見回す。空の麻袋をいくつか見つけた。藁の上に広げる。

「こちらへいらしてください。横になって、少しでもお楽に」

　エドゥアルドは頷いた。だが、一向に動こうとしない。立ち上がるほどの力も残されていないのだと、クラウスは気が付いた。

　役立たずの上着を脱ぎ捨てた。シャツも濡れていたので、それも脱ぐ。下着はいくらかましだった。丸めて自分の体を拭った。

　「失礼致します」

　抱き上げた体は、驚くほど熱かった。

　エドゥアルドは、クラウスに素直に抱かれている。首筋にしがみつき、目を閉じた。

「初めてだよ。こうして誰かにだっこしてもらったの」

　たゆたうような声がそう言った。

　息が、詰りそうだった。

　なぜこれほどまでに、この人は孤独なのか。この美しく壊れやすい、優しく繊細な魂を、なぜ神は、たった一人でこの世に置き去りにされ給うたのか。

　大事な荷物を、そっと藁の布団に下す。幸い、エドゥアルドの外套は濡れてはいなかった。丁寧に脱がし、横たえたエドゥアルドに掛けた。

「寒い」

目を閉じたまま、エドゥアルドがつぶやいた。

「クラウス、寒いよ」

「ひどいお熱です、殿下」

顔をよせ、クラウスは囁いた。

「迎えが来るまで、少しお眠り下さい。体力を少しでも回復させて下さい」

「寒くて眠れない」

見れば、歯ががたがたいうほど震えている。

「ここへ来て、クラウス」

「でも……」

「お願いだから」

　拒むことはできなかった。

　クラウスは濡れたズボンを脱ぎ捨てた。

　静かに、エドゥアルドの隣へ潜り込んだ。