ゲシェンク

第50話 口の形

　エドゥアルドは、寝台に横になって、目を閉じている。侍従のモーデル男爵……クラウスは、本を読んでやっていた。

　静かな部屋に、クラウスが本を読む声だけが、訥々（とつとつ）と流れていく。

　エドゥアルドが目を開いた。

「もういい。クラウス、お前は何でも器用にこなすが、朗読だけは、本当に下手だね」

「プリンスと違って、私には学がありませんから」

　読んでいた本を、クラウスは膝の上に置いた。字を追って読んではいたが、何が書いてあるのかは、さっぱりだ。

「これは……何の本なんですか？」

「経済学の本だよ」

「経済！　学！」

「そうだ、経済学だ。僕はね、クラウス。お前のその目が気になったんだ」

エドゥアルドは生真面目な表情を浮かべていた。

「宮殿へ来たばかりの頃、お前は、決して僕を見てくれなかった。笑わない、表情のないその目が、僕はとても気になった」

「……」

「僕は、何も知らなった。経済や貿易、それらの上に、父上がもたらした禍（わざわい）を。でも、ある人が教えてくれた。ウスティン大佐だよ。今度、教皇庁の大使になられた。僕には、そうした知識がまるでなかった。だから彼に習って、一生懸命勉強したのだ。もう二度と、クラウス、お前のような悲しい思いをする子どもがなくなるように。それでお前の受けた苦しみが、少しでも少なくなるのならいいのだけれど」

「……殿下」

クラウスの声が震えた。

「私には、そのような価値はありません。あなたがそこまでなさるような価値は……」

「何を言うのだ」

「たったひとつ、価値があるとしたら……それは、私に流れるこの血だけです」

「……その話か。断ったはずだ。僕は、お前の血を欲しくない」

　それは、二人の間で何度も繰り返されたてきた議論だった。言い争いと言っていい。ゲシェンクの加護を申し出たクラウスを、エドゥアルドはきっぱりと拒絶した。しつこく勧めるクラウスに、激怒さえした。

　けれど、クラウスも負けない。だってその為に、変装までして宮殿に帰ってきたのだ。

　クラウスは必死だった。

「しかし、テュベルクルーズは、不治の病です。今は小康状態を保っておられますが、いつまたぶり返すか……今度そうなったら危険だと、医師団の先生方もおっしゃっています」

「わかってる」

静かな声で、エドゥアルドは言った。

「わかってるよ、クラウス」

「なら！　なぜ！」

「僕には、お前を殺せない。お前をゲシェンクにするわけにはいかない」

　エドゥアルドに己の血を分け与えた時点で、クラウスは、ゲシェンクになってしまう。

　彼は、死ねなくなる。エドゥアルドが、殺さない限りは。

　クラウスが叫んだ。

「でも、それじゃ、全く無意味になってしまう。僕が、潜在的なゲシェンクであることに、何の意味もなくなってしまう！」

「それでいいんだ。お前は、普通に生きればいい。普通に生きて、普通に死ぬんだ。そうでないと、僕が困るんだ」

「殿下、お願いですから、」

「だめだ」

「お一人でいかれるつもりですか？」

湿った声で、クラウスが尋ねる。

「僕を置いて？」

「僕だっていやだよ。そんなことしたら、また、お前は行ってしまうんだろ？　あの……」

　エドゥアルドは言葉を途切らせた。

　すぐに続けた。

「……僕とお前の関係は、そんなものとは、全く違う。僕にとってお前は、お前にとってのあの男とは、全く違う存在なんだ」

　エドゥアルドが何を言っているのか、クラウスにはわからなかった。必死で食い下がった。

「とりあえず今は、生きることをお考えになって下さい！　何より確かな薬が、目の前にあるのです。あなたはただ、頷いてくれさえすれば……、」

　エドゥアルドは首を横に振った。

「とにかく、僕は、この手で、お前を殺したくない。そこが、《《お前たちと違う》ところだ。いいか、クラウス。僕には、そんなことはできない」

「まだ、ずっと先の話です！」

クラウスは叫んだ。

「明日より先のことを考える必要はありません！」

「クラウス……」

「今だけ考えていればいいんです！」

「それは、お前はそうかもしれないけど……」

「僕は、あなたを死なせたくない！」

「強引に飲ませようとしたら、舌を噛み切ってやるからな」

不意に、エドゥアルドは、びっくりするほど冷たい目をした。

「僕の意思に逆らってはいけない」

「そんな禁止に意味はありません！」

「この話は終わりだ」

きっぱりとエドゥアルドが言い放つ。

「大丈夫だ。僕は死なないから。こんなことで、死ぬわけがない。それより、もっと楽しい話をしよう。もう少し良くなったら、馬に乗りたい。お前と一緒に。その髪、」

くすりと笑った。

「あんまり似合ってないね。僕は、黒い髪のお前の方が好きだ。でも、プラクターの森の緑には、栗色も合う気がする。……連れて行ってくれるね？」

「もちろんです。もちろんですとも」

「約束だ、クラウス」

「約束です」

クラウスは、エドゥアルドの手をぎゅっと握った。

「初めて会った時、」

　エドゥアルドは微笑んだ。茫洋とした笑みだ。これだけのやり取りで、既に彼は、疲れ果てていた。

「お前は僕に魔法をかけた。覚えているかい？」

　今ではクラウスにもわかっている。エドゥアルドと初めて会ったのは、ダンス講師として宮殿を訪れた時ではない。それよりずっと前、馬車に乗ったエドゥアルドを、クラウスが救った時だ。

「魔法？」

「忘れちゃったの？　薄情だな」

　ベッドの中の病人に問い詰められ、クラウスは返答に窮した。

「申し訳ない、殿下」

「いいんだ。どうか自然に思い出してほしい。二人で年を重ね……いつか、ふっと思い出してくれたなら……それが、僕の、楽しみのひとつなんだ」

　青い目が、ぼうっと霞んだ。柔らかく微笑み、目を閉じる。すぐに、すやすやと寝息を立て始めた。

　エドゥアルドが完全に眠ってしまったのを確認してから、クラウスは立ち上がった。寝巻着などの洗濯物を抱え部屋を出る。これも、侍従の仕事だ。

　ドアの外に、黒髪の筋肉質の男が立っていた。さっきエドゥアルドが言っていた、ウスティン大使だ。オーディン・マークスを擁護したエドゥアルドの「友達」、つい先ごろ教皇庁大使に任命されたが、まだ出立していなかったとみえる。

　ウスティンが、つかつかと歩み寄ってくる。

「クラウス」

胸がどきりとした。

「……私は、アルフレード・モーデルです」

さりげなさを装って答える。ウスティンは首を横に振った。

「いや。お前は『クラウス』だ。その髪は染めているな。本当は黒いはずだ。俺のこの髪と同じく」

「ご冗談を……」

冷や汗がにじむ。

「プリンスは、ずっとお前を待っておられた」

　クラウスを遮り、ウスティンは言う。冷たい目をしていた。

「プリンスは、何度も俺のことをお前の名で呼びそうになった。決して声に出されることはなかったけれども。口の形でそれがわかった。『くらうす』とな。お前のことだ」

「……」

　同じ高さにある黒い瞳を、たじろぎもせず、クラウスは見返した。

「私が誰であろうとも、あなたには関係のないことです。それに私は、クラウスなどという名ではありません」

「いいや、お前は、『クラウス』だよ」

ゆっくりとウスティンは言った。

「お前が帰ってくるのでなければ、俺は、あの方をさらっていくつもりだった」

「……は？」

呆気にとられた。

「殺されたっていい。あの方を、わが手に入れることができるなら！」

「……」

　ウスティンは、クラウスから目線を逸らせた。向かい合ったまま、ゆっくりと前へ進み、肩を並べた。互い違いに逆の方向を向きながら、ゆっくりと彼は言った。

「わが祖国の王に据えることができるのなら。わが民族の独立の礎にすることができるのなら」

　ウスティンは、イリータ人だ。イリータでは今、民族自決の名のもとに、ウィスタリア帝国からの独立の機運が高まっている。彼はエドゥアルドを、新生イリータ国の王にしようというのだ。

「あの方は、素晴らしい方だ。生まれついての帝王だ。だがそれは、オーディン・マークスの息子だからでは決してない。あの方自身が持つ、心の気高さなのだ」

「わかってます、そんなこと」

一言のたじろぎもなく、きっぱりとクラウスは言い切った。

「初めて会った昔から、私は、あの方の僕（しもべ）でした。初めから定められた、運命だったのです」

「初めて会った昔？　ほう。自分が『クラウス』であることを認めるんだな」

　振り返り、ウスティンはおもしろそうな顔をする。がすぐに、その笑顔を引き締めた。

「あの方は、死ぬつもりなんかさらさらない。生きるつもりなんだ。生きて、父君のなされなかったことをやり遂げるおつもりだ。それにはクラウス。お前の力がいる。多分」

　どん、と、胸を突かれた。ひどく強い力だ。

「随分待たせたじゃないか。だが、間に合ってよかった。俺は、明日、任地へ赴く。俺の代わりにお前、プリンスを守れ。なんとしても守り抜け」

　言われるまでもないことだ。自分の存在意義は、プリンスを守ることにある。

　他人の口から言われると、ひどく不愉快だった。ウスティンの真剣さが、クラウスを一層、苛立たせた。

　口をへの字に曲げたクラウスの顔を覗き込み、ウスティンは豪快に笑った。