ゲシェンク

第42話 年齢の近い友達

　よかった。

　謁見の間を退出し、ディートリッヒは思った。

　この頃、プリンスは、なんだか元気がない。あの、クラウスというダンス講師がいなくなってから……。

　彼は、ある日突然、姿を消した。少しして、第一近衛団から、クラウス・フィツェックは死んだと知らせて来た。

　第一近衛団は、フリッツ大公の軍だ。皇帝の弟君からの知らせであることを、ディートリッヒは、少し奇異に思った。だが、それを疑う理由はない。

　……身分は低かったが、忠誠心のある、よい青年だった。

　クラウスが姿を消してから、プリンスは塞ぎ込むことが多かった。その上、しょっちゅう咳込んでいる。熱が出たりすることはないのだが、細かな咳が止まらない。

　顔色はいい。風邪だと、プリンスは言っている。ディートリッヒも、そう思う。

　……なんといっても、プリンスはまだお若い。体力も十分にある。だが、気力が衰えると、体の抵抗力も減じるものだ。

　……おかわいそうに、プリンス。ようやく、心を開ける、年齢の近い人を見つけたというのに、そのクラウスが、死んでしまったとは。

　身の回りの従者等は、政府が任命する。プリンスと気の合うような人物は、まずもって、入ってこない。

　貴族の友達も、いることはいる。意味不明に近づいてくる、あのルードルヒ・エステルとか。メトフェッセル宰相は、いやに彼に肩入れしていた。だが、ディートリッヒは、あの貴公子を信用していない。プリンスだって、好んで付き合っているわけではなかろう。

　プリンスに、元気を出してほしかった。

　……年齢の近い友達が必要だ。

　……政府を通すのではなく。

　……早急に、誰か、よい友達を見つけてやろう。

　ディートリッヒは思った。家庭教師である彼は、さすがに軍にまでついていけない。駐屯地で、プリンスの側に侍る者が必要だ。

　◇

　ディートリッヒから、プハラで軍務に就くという知らせを聞いて、エドゥアルドは手を打って喜んだ。プリンスのこんなに嬉しそうな姿を見るのは、絶えて久しくなかった。ディートリッヒの胸が熱くなる。

「これでやっと僕も、お父様と同じ、軍人になれる！」

　プリンスのこの言葉を、ディートリッヒは聞き咎めた。

「殿下」

　謹厳な口調で、彼は諫めた。

「おわかりと思いますが、この人事は、フランティクス帝の後押しあってのことです。あなたのお祖父様は、あなたに、父君のようにはなってほしくないとお思いでしょう」

「わかっているよ、そんなこと」

　真面目な顔になって、エドゥアルドは頷いた。

「僕はただ、スタートラインに立てたのが嬉しいんだ。これから始まるんだ。僕の人生は。やっと自分らしく生きられる。そのことを喜んでいるんだ」

　このプリンスなら大丈夫だろう、と、ディートリッヒは思った。父親のようには、決してなるまい。誰に対しても、このマリウス・フォン・ディートリッヒは、公明正大に保証できる……。

　◇

　冬の間、しつこい咳が続いた。このまま、プハラへやって、大丈夫だろうか。ディートリッヒは不安に思った。

　だが、もしかしたらウィルンのこのじめじめした気候が、プリンスの体に悪いのかもしれない。プハラは、山間部にある景勝地だ。あそこへ行けば、咳も治まるに違いない……。

　◇

　「プリンス。お客さんが見えてますよ」

　ある日、ディートリッヒがにこにこ笑いながら言った。

「お客さん？」

　本を読んでいたエドゥアルドが、物憂げに振り返った。目が潤んで見える。やはり少し、具合が悪いようだ。

「プリンスが今、一番会いたい人です」

「えっ！」

　青い瞳が、不意に生き生きとした光を宿した。

「お客さん？　もしかして！」

　「おはいりなさい、ウスティン副官」

　……。

　先日、バークの古城で、晩餐会があった。その席で、いきなり、「オーディン・マークス、万歳！」と叫んだ老人がいた。

　マッツリ将軍だ。

　イリータ人のこの男は、オーディン・マークスの軍に属していた。連合国との最後の戦いで、彼に降伏状にサインするよう、進言した将軍だ。そのことを、オーディンに対する裏切りだったと、今でもマッツリは悔やんでいた。

　成長したオーディンの息子を見て、彼は、涙を流して喜んだ……。

　アルトン・ウスティンは、そのマッツリ将軍の副官である。年齢は、エドゥアルドより、15歳ほど上だった。

　黒い目、黒い髪。そういえば、いなくなったダンス講師クラウス・フィツェックと少し、雰囲気が似ていた。

　ウスティンは、対ユートパクスとの戦争には、ウィスタリア軍として参加していた。

　「はじめ、私は、オーディンの独裁に反対でした」

　晩餐会で彼はプリンスの近くに陣取り、しきりと話し込んでいた。少し離れた席にいたディートリッヒのところにまで、ウスティンの声は聞こえていた。

「でも今は、彼は、軍事的な天才だったと信じています。彼の島流しは、間違いでした……」

　なんと、戦犯オーディン・マークスの擁護をしている。

　プリンスは、熱心に彼の話を聞いていた。気のせいか、咳も治まっているようだ。

　……この際だ。

　ディートリッヒは思った。父君の話を聞けば、プリンスも、元気になるかもしれない……。

　◇

　招かれたウスティンは、目を細めた。

　晩餐会では、確かに意気投合した。金髪碧眼の、美しい王子だ。あのオーディン・マークスの息子……。そう思うと、話も弾んだ。

　しかし、いきなり、プリンスの話し相手を務めよだなんて……。

　実際、部屋に入ってきた彼を見て、青い瞳に浮かんだのは、明らかに落胆の色だった。今にも叫びそうに開かれた唇の形は、彼とは違う名を呼ぶ形だった。

「ウスティン副官」

　だがすぐに、彼は、にっこりと笑った。

「来てくれてありがとう。僕に、いろいろなことを教えてください。父の政策で、良かったことも、そして、悪かったことも」

　プリンスは、特に、オーディン・マークスの経済政策について知りたがった。

「父のせいで、経済的に困窮した貴族が大勢いたと聞きます。荘園を失い、没落していった地方領主や貴族たちが。いったい、どういうことなのですか？」

　誰か、身近な人がそうだったとでも言いそうな素振りだった。

　だが、それはあり得ないことだ。没落していったのは、下級貴族ばかりだ。皇族であるプリンスの周りに、そのような者がいるわけがない。

　気を取り直してウスティンは、オーディンの経済封鎖について説明した。

　「つまり、輸出をさせなくしてしまった為に、農産物が余り、値段が下落したと」

「そうです。その結果、年貢が頼りだった地方領主や下級貴族たちは、経済的に困窮しました。そして、銀行家から多額の金を借りた。領土や荘園をカタにね。こうした銀行家は、コナタ連邦に多いです」

「コナタ連邦……」

「ご存知ですか？」

「はい、ベルヌ国のレティシア姫が、そのような話をされていました」

「ああ、ベルヌは、コナタと国境を接してますからね。金のある国が隣にあると、やりにくいものです。ですが、ウィスタリアの地方貴族たちの不幸は、それだけではありませんでした」

「金融政策？」

「そうです。オーディンは、ウィスタリアの通貨の価値を、１／５に切り下げました。自国ユートパクスの貨幣の価値を上げる為です。これは、ウィスタリアの地方貴族たちにとっては、致命的でした。借りた金の価値が下がってしまったのですからね。彼らにはもう、荘園を買い戻すことができなくなったのです」

「……」

　誰か、人の名前を、プリンスはつぶやいた。クラウス、と聞こえたような気が、ウスティンはした。

　二人はそれから、オーディンの軍事政策について、意見を交わした。

　エドゥアルドが、緒戦について詳しく知っていることに、ウスティンは驚いた。大した戦略家だと、舌を巻いた。

　「ありがとう、ウスティン副官。僕には、経済や貿易の視点が、決定的に欠けていました。あなたに会えてよかった。また、ぜひ、お話を聞きたい」

「私でよければ」

　ウスティンは答えた。

　「私からもよろしく頼む」

　部屋の隅から声が聞こえて、二人とも飛び上がった。そこにディートリッヒ先生がいたことを、すっかり忘れていた。

「あなたと話している間、プリンスは、生き生きとして見えた。咳もなさらなかった。あなたは、彼の特効薬なんですよ。ウスティン副官」

「それでしたら……」

　思い切って、ウスティンは言った。

　そんなことは、この国の宰相が許さないかもしれないが……。

「私の上官、マッツリ将軍の方が、よほど、プリンスを喜ばせることができると思いますよ。なにしろ彼は、実際にオーディン・マークスと共に戦った人物ですからね」

　マッツリが、いかにオーディンを崇拝しているか、ウスティンは知っていた。これは、プリンスの為というより、年老いた上官の為といった方が正しかった。

「もう、頼んである」

　当然、という風にディートリッヒは頷いた。

「マッツリ将軍には、週に何度か、定期的に通って来てもらう。プリンスに、オーディン・マークスと共に戦った思い出話をしてもらう為だ。メトフェッセル宰相の許可も取った」

「えっ！　よく許可が下りましたね」

　あの宰相が、オーディンに関係した人物をプリンスに近づけるとは、驚きだった。

「うむ。但し、オーディンの野心や幻想についてもしっかり話してもらうように、釘を刺された。それが結局、自身の身の破滅と国家の崩壊に繋がったことも」

　さすが敏腕宰相、抜け目がない。ウスティンは、呆れるあまり、感心さえした。

「いいさ。僕は、父上の悪かったところも知りたいんだ。もう二度と、人々を不幸にしないようにね」

　確かに最初、プリンスは、オーディンの政策の、よかったことも悪かったことも教えてくれ、と言った。それは決して、口先だけのことではなかったのだ。

　……このお方は。

　今までとは違った目で、ウスティンは、プリンスを見た。

　……この人になら、一国を、大陸全土を託してもいいのではないか。

　◇

　それから少しして、エドゥアルド・ロートリンゲン公に、内示が出た。

　「フサーレ連隊大隊長に任ずる」

　フサーレ部隊の指令本部はウィルンのラッセナ通りにある。それどころか、シェルブルン宮殿から通える場所にあった。その上、大隊長、という身分で、大佐ではない。皇族にしてはあり得ない低い地位だ。

　……またしても、ウィルンの町から、一歩も外へ出れない。

　その事実に、エドゥアルドは、体が震えるほど落胆した。

　だが、彼はすぐに気を取り直して、軍務の仕事に励んだ。

　通えるとはいえ、シェルブルンからラッセナ通りまでは、かなり距離がある。朝４時半起床、馬車で通勤という生活が始まった。