ゲシェンク

第41話 温泉療法

　「メリッサ！　助けておくれ。お願いだから！」

　シェルブルン宮殿に帰ると、エドゥアルドは、叔父の妻、メリッサ大公妃に泣きついた。メリッサは、見合い相手レティシアの、姉にあたる。

「レティシア姫に、なんとかわからせてあげて……僕は、彼女と結婚する気はないって！」

　……やっぱりね。

　美しいプリンスに泣きつかれて、メリッサは、心の中でにんまりと笑った。

「まあねえ。あの子じゃ、いやって気持ちは、よくわかるわ、エドゥアルド。なんてったってあの子は、ベルヌ宮廷でも評判の変人だし。自分の妹のことをあまり悪くは言いたくないけど、女性としての魅力もまるでないしね」

そう言って、豊満な自分の胸を突き出して見せる。

「そういうのは、みんな、私がもってきちゃったのよねえ。実際のところ、家柄を除けば、あなたと釣り合っているのは年齢だけのような気が、」

「いや、レティシア皇女は、かわいらしい姫君だったよ」

メリッサの高説を遮り、エドゥアルドが応えた。

「それに、真剣に自分の国のことを考えている。賢く聡明な女性だと思う」

メリッサは、ちょっとむっとした。

「まあ、お優しいこと。でもあなたは、彼女と結婚したくはないわけよね」

「……」

　困ったように、エドゥアルドはうつむいてしまった。その整った横顔に、メリッサの心が疼く。彼女は、無理やり深刻そうな顔を作った。

「そもそもこのお話は、フリッツ大公からベルヌへ行ったと聞くわ。断ったりなんかしたら、大公の顔は丸つぶれよ？」

「僕は、大公から話を聞いた時、すぐにお断りしたんだよ。……他に好きな人がいるから、誰とも結婚する気はないって。それなのに、勝手に話が進んでしまったんだ！」

「へえ。断った。他に好きな人がいるって。……え？」

　メリッサが顔を上げた。その顔が、みるみる紅潮し、輝いていく。

「エドゥ、それ、まさか……」

「うん、クラウスだよ」

「そう。あなた、そんなにわたしのこと……え？　クラウス？　くらうす、って……、あなたにダンスを教えてた？」

「そう、その、クラウス！」

「えっ！　ええ、えええーーーーっ！！」

　最大級の驚きが、彼女を襲った。

　オペラ劇場で出会った伯爵令嬢アルディーヌを始め、エドゥアルドに思いを寄せる令嬢たちを、悉く退けてきたのに……。

　エドゥアルドと、これ見よがしに仲良く出かけ。つけ届けられた手紙を、横取りして握り潰し。お茶会その他では、極力、彼女らを遠ざけた。

　その努力が、たった今、水泡に帰した。伏兵は、意外なところにいたわけだ。

「そういえば最近、彼の姿を見ないけど？　死んだという噂も聞いたわ」

「うん。それが……」

エドゥアルドの顔が、みるみる曇っていく。

「本当のことは言えない、メリッサ。だが、僕は彼のことを信じるって、決めたんだ」

「なんのことだかわからないけど。あのね、エドゥ。念のために聞いておくけどね」

　クラウスのことは、どうでもいい。エドゥアルドは、彼のことを好きだと言ったが、所詮、男同士だ。

　そしてメリッサには、もっと差し迫った事情があった。

　フラノ大公に嫁して５年。未だに、子ができない。これはもう、夫のフラノ大公のせいに決まっていた。彼には、積極性が足りないのだ。

　諦めきれず、メリッサは、隠していた願いを口にした。

「あなた、自分の子どもにこの国の皇帝になってほしくない？」

　叔父の子も甥の子も、同じようなものだ。どちらも、ウィスタリア皇族の血が流れている。

　それほど彼女は追い詰められていた。

　エドゥアルドが首を傾げる。

「皇帝？　ウィスタリアの？　次の皇帝は、フェルナー王子だろ？」

　フェルナーと言ったその口調に、苦々しい響きをメリッサは感じた。少し力を得て、彼女は、もうひと押し、してみることにした。

「フェルナー王子の、次の皇帝よ」

「それは、恐らくフラノ大公の挙げる長男になるだろうって、みんな言っている。つまり君の息子だ、メリッサ」

　なぜこちらの意図するところが、彼には通じないのか。メリッサはじれったかった。最大限の勇気と、半ばやけっぱちな気持ちで、最後のひと押しをする。

「あなた、その子の父親になる気はないかしら？」

「は？　父親は、フラノ大公でしょ？」

「だから……あの人は……」

「大丈夫だよ、メリッサ」

優しい声で、エドゥアルドが言う。

「焦らなくても、大丈夫。バークの温泉に行ってみたらどうか、って、ディートリッヒ先生は言ってるよ？　夫婦でリラックスすることが大切なんだって」

「……」

　だめだこれは、とメリッサは思った。エドゥアルドは、ダメ。

　仕方がない。こうなったら、何としても夫から、子種を搾り取らねばならぬ。わが子を、帝位に就ける為に……まずは、わが子の母になる為に。

◇

　「えっ！　プリンスを軍隊に？」

皇帝の前であるにもかかわらず、ディートリッヒ伯爵は敬語を忘れた。

「うん、そうだよ」

穏やかに、フランティクス帝は微笑んだ。

「エドゥアルドは今、第54連隊指揮官中佐だ。これを大佐に昇格させ、実際に軍務に当たらせる」

　ウィスタリアは、皇族男子は必ず軍務につくことが、慣例となっていた。

　途中までは名ばかりだが、ある年齢に達すると、実際に従軍し、軍事訓練などに参加する。戦役があれば、兵を率いて参戦する。

　エドゥアルドは、今まで、名ばかりの軍人だった。だが、皇帝は、いよいよ実際の軍務につけようというのだ。これは、彼をウィスタリア皇族男子の一員として認めた、ということになる。

「では……：

「うむ。エドゥアルドは、シェルブルンを出ることになる」

「陛下……」

感無量で、ディートリッヒは、この年老いた皇帝を見つめた。

　皇族が最初に軍務に就く地は、はるか北の都市、プハラと決まっていた。エドゥアルドは、ウィルンから出ることができるのだ。メトフェッセル宰相の支配下から、脱することができる！

　ディートリッヒの心は高揚した。

「フリッツ（おとうと）が、いろいろ画策しておったようだが……エドゥアルドは、ベルヌ王国のレティシア姫との婚約を、断ったそうだな」

「はい」

「実際に当人と会った上での決断だ。それはまあ、仕方がないのかもしれない……」

　ため息をつき、皇帝は頭を振った。

　皇帝自身の現在の妻も、ベルヌ王国から嫁してきている。いろいろご苦労なされているのだろうと、ディートリッヒはいたわしく思った。

「だが、わしも、いろいろ考えておったのだよ。なんといっても、わしは、あの子の祖父なのだから」

　皇帝が、孫のプリンスのためにいろいろ心配りをしてきたことは、ディートリッヒも知っていた。彼は、ロートリンゲン公爵という家柄を新たに創設し、孫に与えた。これにより、エドゥアルドの身分は、確保されたことになる。

　思わず、ディートリッヒはつぶやいた。

　「ありがたいことです……」

皇帝は笑った。

「貴方がありがたがることはないだろう。いや、実際、貴方には感謝している。母親を亡くしたも同然のあの子に、貴方は、惜しみない愛情を注いでくれている……」

「プリンスを惜しむからです。あんなにまっすぐなご気性の、まじめな努力家を、私は他に知りません」

「それは、ウィスタリアの血だ。あの男のものではない」

きっぱりと皇帝は断じた。

　あの男。いうまでもなく、かつての敵オーディン・マークスだ。

　「ベルヌ王国といえば、陛下」

ディートリッヒは強引に話をそらせる。

　プリンスの、父親への傾倒ぶりはよく知っている。彼の祖父である皇帝と、オーディン・マークスの悪口を言い合いたくなかった。

「メリッサ大公妃におかれましては、ご懐妊とか。いやはや、めでたいことですな」

「そうなのだよ」

渋面だった皇帝の顔がほころんだ。

「貴方が勧めてくれた温泉療法が奏功したみたいだ。礼を言うぞ」

「は？　わたくしが、ですか？」

「メリッサはそう言っておったが。彼女（あれ）はもう、藁をも掴む心境だったようだ」

「わたくしが……？　温泉療法……？」

さっぱり心当たりがなかった。

　それどころか、メリッサ大公妃と話したことさえ、絶えてない。ディートリッヒ先生といえば、怖い教師で有名だった。メリッサ大公妃はおろか、女性の方から近づいて来ることは、決してなかったのだ。

　ともあれ、太公妃の懐妊は、めでたいことである。

　「エドゥアルド王子は軍務に就かれ、一層、愛国的な皇族となられることでしょう。お生まれになる皇子（みこ）の、必ずや頼もしき右腕となられることを、わたくしが保証致します」

　エドゥアルドを誇れる機会を逃しはしない。ややそり気味になって、ディートリッヒは宣言した。

　満足げに、フランティクス帝は頷いた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

※この場合の「温泉」は、日本のように入浴するのではなく、湧き出るお湯を、医師の処方のもと、飲用することです。温泉地は、皇族や貴族達の社交の場となっています