ゲシェンク

第35話 奥様？

　エドゥアルドは、あくびをした。こっそり、オペラ劇場の端に掛けられた時計に目をやる。

　隣のメリッサ大公妃は、楽しそうだった。舞台の歌声をじっと聞き入っている。時折、感に堪えないといった風に、隣に座っているエドゥアルドの膝を叩く。

　長い退屈なオペラがやっと終わった。一般客に混じって、馬車に向かう。エドゥアルドが腕を直角に曲げ、肘の下辺りにメリッサが手を添えている。

　時々、二人の正体を知る者が、ぎょっとしたように立ち止まった。だが彼らは、詮索するような野暮はしない。不躾にならぬように視線をそらし、そっと通り過ぎていく。

　「少し踊りたいの」

エドゥアルドのエスコートで並んで歩きながら、メリッサが言う。

「体を動かしたいの」

「でも、今から踊りに行ったら、帰りは夜中になってしまう。またにしようよ、メリッサ」

「大丈夫よ。そんなに遅くならないわ。今日は嫌なことがあったの。くさくさするわ。つきあってよ、エドゥアルド」

　メリッサが何に「くさくさ」しているか、エドゥアルドには、だいたい予想がついていた。

　エドゥアルドの叔父であるフラノ大公と結婚して５年。未だに子ができないメリッサに、周囲の風当たりはきつい。次期皇帝フェルナー王子は「うつけ」だと噂されているのだから、なおさらだ。フェルナーの弟・フラノ大公の子は、次か、その次の皇帝になる可能性が高い。メリッサの妊娠が、今か今かと待たれるのも、無理はない。

　「仕方がないなあ。メリッサにはいろいろお世話になっているからなあ」

　お茶会に呼ばれて、貴族たちの世辞漬けになったり、欲しくもない装身具を与えられたり、そういったことばかりなのだけれども。

「そうよ。日頃のツケを、こういう時に返しなさいよ」

わが意を得たりとでもいうように、メリッサはにっこりと笑った。

「でも、フラノ大公は心配なさらないのかい？　こんなに遅くまで、愛する奥方が出歩いていて、」

「あの人の話はしないで」

ぴしゃりとメリッサが言い放つ。

「あの人って、君の夫君じゃないか」

「今はあなたといるの、エドゥ」

「誰といたって、夫は夫だろう……」

　「あら、エドゥアルド！」

　華やかな声が呼びかけた。髪を高々と結い上げた令嬢が手を振っている。腰を締め上げたドレスが、体のラインを際立たせて見せている。

「今晩は、来てたのね。この頃ちっとも遊んでくれないじゃない」

　アルディーヌ伯爵令嬢だ。隣にルードルヒ・エステルがいて、こちらを見て、にやりと笑った。彼らのことを、なぜかクラウスは、そしてディートリッヒ先生も、毛嫌いしている。

「ルードルヒたちと、これから私の館で踊り明かすの。あなたも……あっ！」

　アルディーヌの脇を、ルードルヒが強めにつついた。エドゥアルドの隣に誰がいるかに気が付いて、アルディーヌの顔に驚愕の色が浮かんだ。

「ええと、おっ、お初にお目にかかります、メリッサたいこう……」

「しっ、アルディーヌ」

わざとらしい慌てぶりで、ルードルヒが彼女を黙らせる。

「素晴らしいオペラでしたね。彼女は、酔ってしまったようです。無礼をお許し下さい、マダム。先約がありますので、僕たちはここで失礼致します。ご機嫌よう……今夜は、他の奴らも呼んで、夜通し騒ぐつもりだ。来れたらおいで」

　最後の言葉は、エドゥアルドに向けられたものだ。曖昧に、エドゥアルドは頷いた。

　「なあに、あれ」

二人が立ち去ると、メリッサは言った。むっとした顔をしている。

「あの子のドレス、胸を強調しすぎだわ。唇と頬の色も不自然に赤いし。みっともないったら、ありゃしない」

「あれが、今年の流行らしいです」

エドゥアルドは言った。

「それよりメリッサ、踊りたいなら、急いだほうがいい」

　クラウスの夜伽は昨夜だったから、今夜は違う。だから、少しくらい遅くなってもかまわない、と、エドゥアルドは思った。

　ほんとに、ゆうべのクラウスときたら、なんて可愛かったろう。あの潤んだ黒い瞳、小さく開けた口、吸いつくように滑らかな肌。

　朝の光を浴びた白い体のきれいだったこと！　思い出すだけで、本当に、……。

　「そうね。急ぎましょう」

気分を変えて、メリッサが足を速める。

　……今夜の伽は、誰だっけ？

　クラウスから気持ちを逸らせようと、エドゥアルドは考える。

　フォルスト大尉の分は、クラウスに回してもらったし……固いベッドに寝なくて済んで、大尉はほっとしていた……、ええと、……。

「げ。今夜はダメだ、メリッサ」

　思わず立ち止まる。腕を借りていたメリッサが、軽く前へのめった。

「僕、早く帰らなくちゃ。ごめん、メリッサ」

「なによ。どうしたのよ？」

エドゥアルドの突然の態度の変化に、メリッサは戸惑っている。

「今夜は、ディートリッヒ先生の当番なんだ。ええと、その、夜、隣の部屋で警護に当たる……」

　メリッサの顔が、微妙に歪んだ。

「あなた、まだ、夜伽なんかつけてるの？」

　ウィスタリア王家では、幼い子どもに夜伽をつける。

　「いや、その、先生が、どうしてもって」

クラウスを宮殿に泊める為に夜伽の習慣を続けている、とは、まさか言えない。

「ディートリッヒ先生は、僕のことが心配なんだよ……」

「まあ、あの先生なら、そうかもね」

「早く帰らないと叱られる」

「……まったく、ディートリッヒ先生は、あなたの奥様なのかしら」

ため息とともに、メリッサは言った。

「それも、とっても口うるさい……」

「奥様？」

　立派な口ひげ、正しい姿勢、謹厳実直なディートリッヒ先生がドレスを着ている姿を、エドゥアルドは思い浮かべた。

　思わず爆笑した。