ゲシェンク

第22話 遠乗り ２

　思うさま馬を走らせ、宮殿に戻った。日光と外気をふんだんに浴びて、生き返った心持ちがした。

　馬を降り、労いの言葉をかけていると、エドゥアルドが寄ってきた。

「どうだった？　その馬」

「素晴らしいです。手入れも行き届いているし、何より、気性がいい。素直で、怖いものなしに進みます」

　こんなに良い馬に乗ったのは、初めてだ。クラウスがそう言うと、エドゥアルドは嬉しそうに笑った。

「気に入ったんなら、専用にしてくれていいよ。お前には、白い馬が本当によく似合う」

「でも……」

　クラウスは戸惑った。このような駿馬は、手に入れようとして手に入るものではない。専用など、とんでもないと思った。

　「かまわない。もともとお前の為に手に入れた馬だし」

「え？」

「クラウス」

　エドゥアルドの眉が、僅かに顰められた。

「本当に覚えてないの？」

「何をでございます？」

「いや……」

　王子は言葉を濁した。俯きかけた顔を上げ、ぱっと微笑む。

「今日は、とても気持ちよかったね」

「本当に」

「また、つきあってくれる？」

「もちろんですとも」

　とん、と、クラウスの肩を突き、エドゥアルドは去っていった。

　……そうじゃない。

　クラウスにはわかっていた。

　……プリンスが、自分につきあってくれたんだ。

　……ギルベルトを思い、心に鬱屈を抱えていたから。

　困る、と思った。そんなに純粋な好意を向けられたら、自分は、本当に、困ってしまう……。

　「あ、プリンス！　フィツェック先生も！」

　背後から声がした。立ち去りかけたエドゥアルドが立ち止まる。

「ディートリッヒ先生！」

　ディートリッヒは、その場に立ち止まった。少しのけぞり気味になって、二人を見比べている。

「あー、失礼ですが、プリンス。もう少し、フィツェック先生の方にお寄りになって」

「なんで？」

「いいから」

　エドゥアルドとクラウスは、顔を見合わせた。言われた通りエドゥアルドは、クラウスににじり寄る。

　ディートリッヒは歩み寄り、二人のすぐ間近に立った。

「そうそう、並んで立って。……これは驚いた！」

「なんです、先生？」

「ご存知でしたか、プリンス。背丈が、フィツェック先生と同じですよ」

「え！」

プリンスとクラウスは同時に叫んだ。

　二人を見比べ、ディートリッヒ先生は、にやにやしている。

「つい先ごろまでは、先生の方が高かったのに。プリンスの身長は、凄い速さで伸びていますな」

「本当に？　それは嬉しいな」

「嘘でしょう、ディートリッヒ先生」

エドゥアルドとクラウスが、口々に言う。

「嘘なもんかね」

「そうだよ、クラウス。往生際が悪いよ」

「いや、でも、ですね……」

「じゃ、もっとぴったりくっついて。二人とも」

　ディートリッヒ先生の手が伸びてきた。二人を背中合わせに、ぴったりとくっつける。

　背中に、プリンスの背が押し付けられる。大きくて、ごつごつしている。

　にわかに、クラウスの胸が、どきどきしだした。

　「フィツェック先生、じっとして。プリンスも！　いいですか……」

　二人の頭の上に、ディートリッヒは、持っていた本を渡す。ポケットから、小さな丸い球を取り出した。

「先日、孫にもらったボールですがね」

二人の頭の上に渡された本の上に、そっと乗せた。

「うーーむ」

「どうです？　先生！」

「プリンスの方へ転がるでしょう？」

「まさか。何を言ってる、クラウス！」

「動かないで！」

ディートリッヒが制した。

　少し間があった。

　彼は言った。

「ボールが動かない」

「わーい、クラウスに追いついた！」

　エドゥアルドが躍り上がった。二人の頭の上に乗せられたボールが落ち、ころころと転がっていく。ばさり、と、本も下に落ちた。

「これ、プリンス！　本は大事に扱わなくちゃダメだって、言ってるでしょ！」

　ディートリッヒ先生が叱責し、本を拾い上げた。言葉とは裏腹に、楽しそうだ。

　「フィツェック先生」

　踊るように立ち去るエドゥアルドについていこうとすると、ディートリッヒが呼び止めた。目を眇めている。

「貴公は、すっかりプリンスの心を射止めたようだな」

思いがけないことを言われ、クラウスの頬が紅潮した。

「そ、そんなことは……、私は、……ありえないことだから……」

「ありえないわけがなかろう。プリンスは、貴公の後ばかりついて回っている。実に怪しからん」

　クラウスは絶句した。誰かにまずいところを見られたのか。心当たりがありすぎる。

「まるで卵から孵った雛のように。昔は、私の後ばかりついてきたのに」

「……え？」

「まあ、プリンスと貴公は年齢が近いからな。話が合って、当然」

「……はい」

　クラウスはほっとした。

　二人きりで部屋に閉じこもっていたり、庭で触れ合っていたことが露見したわけではなさそうだ。

　ディートリッヒ先生は不服そうだ。大事な教え子を、クラウスに取られたような気がしているのだろう。

「今日は、乗馬かな」

「あ……」

　クラウスは、ダンスの練習用パートナーとして雇われている。プリンスを勝手に外へ連れ出したらまずかったのか、と思った。

「いや。体育科のフォルスト大尉とも話したのだが、プリンスには、運動が必要だ。運動と太陽の光と新鮮な外気。これからも、機会を捉えてプリンスを外へ連れ出してやって戴きたい」

　きょろきょろと辺りを見回した。早口で付け足す。

「私は、夜の外出は推奨できん。エステル家の息子たちと一緒なら、なおさらだ」

　はっとした。エステル家の息子……メトフェッセル宰相の息のかかった青年たちだ。

「その点、貴公なら安心だ。ムーランドの若者に石を投げつけられた時、身を挺してプリンスをかばったそうだな。御者から聞いた」

じろりとクラウスを見た。

「その調子で、忠義に励め」

　貴族であった（それも格下の田舎貴族だ）記憶は、殆どない。クラウスは、平民として育った。こんな風に言われ、なんと返したらいいのかわからない。ただ、ディートリッヒの信頼だけは、しっかりと伝わってきた。

　無言で頭を下げた。

◇

　それを機に、時折、外出するようになった。

　夏も過ぎた頃。踏み固められた乗馬道を突然それて、プリンスは脇道を登り始めた。

「プリンス、どちらへ？」

馬首を同じ方向へ向けながら、クラウスは尋ねた。

「いいところ。ついておいで」

振り返って笑い、プリンスが答える。

　しばらく、上り坂が続いた。さすが宮殿の馬、疲れ知らずだ。プリンスの栗毛はもちろん、クラウスの馬も、楽々と坂道を登っていく。

　下草に覆われた山道を滑ることもない。嫌がって走り止むこともしない。二頭の馬は、軽快なスピードで駆け上がっていった。

　不意に、視界が開けた。小高い丘の頂上まで登ってきたようだ。

　クラウスは、目を瞠った。眼下に、遥か、ウィルンの町が見下ろせる。

　「クラウス、こっちだ」

　プリンスが呼んでいる。逸る馬をなだめて杭に繋ぐ、後を追った。

　エドゥアルドは、奇妙な鉄の筒の前にいた。巨大な丸い筒だ。下はレンガでしっかりと固定されいる。反対側の端は、斜め上方向を向いていた。その先端は、西を流れるメナン川に向いていた。

　「砲台だ」

プリンスは言った。

「父上が造られた大砲の、発射台だよ」

「……」

クラウスは絶句した。これは、あの憎いオーディン・マークスの残した遺物……。まさに、ウィルン占拠の際の、生々しい証人だ。

「父上が、ここウィルンに軍を進められた時、」

　エドゥアルドは、クラウスの気持ちに気づかない。夢見るように語っている。

「父上は、この麗しき国ウィスタリアを守るため、ここに砲台を造られたんだ。川を越えて近づく敵を、木っ端微塵に打ち砕く為にね。父上が去られてから、この砲台は使われたことはないけど、」

　愛しそうに、鉄の筒を撫でた。

　時の経過を経て、鉄の筒には蔦が巻き付いていた。夏の盛りに生い茂った蔦は、まるで大地に繋ぎ止めるように、大砲を地面に縛りつけている。

「ここに立つと、僕は、身近に父上を感じることができる。父上に守られていると、実感するんだ」

　プリンスはクラウスに寄ってきた。

「ここは僕の秘密の場所だ。お前にだけ、教えてあげる。二人だけの秘密だよ」

　じっと目を見つめる。青い瞳がどんどん近づいてくる。優しく口づけされた。

　頭が痺れ、クラウスは何も考えられなくなった。