ゲシェンク

第21話 遠乗り １

　「クラウス！　久しぶりだな！」

　体育科のロッシは、王立大学で親しくしている助手仲間だ。彼はクラウスの姿を見かけると、持ってきた薪を放り出して駆け寄ってきた。

「お前！　ちっとも変わってないな！　かえって若返ってないか？　このバケモノめ！」

「お前は変わったな。少し太っただろ」

　少し、というのは思いやりだった。実際は、ロッシの腹はかなり突き出ていた。

「それじゃ、生徒たちに、あーだこーだは言えなかろう」

　太ったと言われても、ロッシは気にするようでもない。

「もう、まる１年も経つんだ、そりゃ、変わるさ。それにこれは、幸せ太りだ」

「ああ、結婚したんだってな。おめでとう」

「結婚式に呼んだのに来なかった。ひどい奴だ」

　ロッシの結婚式には、ギルベルト・ロレンスも呼ばれていた。彼は、妻のハンナと来るのだろう。クラウスは、とてもではないが、平静でいられそうもなかった。それで、出席を断ったのだ。

　一方で、親代わりのギルベルトの結婚式とあらば、すっぽかす訳にはいかないことはわかっていた。妙な噂を立てられたら、ギルベルトが困るだろう。けれど幸いなことに、ギルベルトとハンナは結婚式を挙げなかった。籍を入れたというそっけない通知が来だだけだ。幸せそうな馬鹿面を見ずに済んで、どれだけほっとしたことか。

　ロッシが眉を顰めた。

「宮殿での仕事は、忙しいのか？」

「いや、まあ、そんなには」

「無理なことは言われてないか？」

「大丈夫だよ」

「そうか。よかった」

ぱっと、ロッシの顔が輝いた。　

「ロレンス先生も心配してたぞ。お前がちっとも顔を出さないって」

「先生には、申し訳ないと伝えてくれ。宮殿での仕事が忙しく、」

「今、ヒマだと言わなかったか？」

「そんなことはない」

「……まあ、いいや」

ロッシは笑った。

「うちの坊主を見てやってくれ。去年生まれた。俺に似て、賢い子だ」

「ああ。奥さんにも挨拶させてくれ」

「女嫌いのお前が。大人になったな、クラウス」

「誰が女嫌いだよ」

「お前だよ。いまさらだぜ？　女を見ると、顔色変えて逃げ出すくせに」

「いや……」

　クラウスは言葉を濁した。

　女が嫌いだというのは、本当だ。自分の母のことを考えれば、当然ではないか。女は自分の為に、夫と幼い息子を平気で捨てることができる。なんと冷たく、恐ろしい生き物だろう。

　ロッシが笑った。

　「おおい、何してる。家に入れよ。妻が夕飯を食ってけ、って」

大きく開け放たれたドアの前で、幸せそうにクラウスを呼んでいる。

◇

　ロッシの家で歓待され、思いもかけず長居してしまった。泊まっていけというのを、明日は早いからと辞した。

　ロッシ夫妻が家の中に引っ込んだのを確認して、家の前の坂を上った。足音を忍ばせ、野放図に伸びきった生垣まで近づいていく。

　生け垣が荒れているのは、ギルベルトがそうさせているからだ。生きているものは、たとえ雑草でも好きなようにさせる、というのがギルベルトの考えだった。

　向こうに、懐かしいリンデの樹が、こんもりと茂っているのが見える。その下の犬小屋も、取り壊されずにあった。

　家からは、暖かな明かりが漏れていた。

　ギルベルトの書斎だ。

　彼はまだ、起きている。

　胸が締め付けられた。

　本当はこの２年の間に、もう何度も、坂の下まで来ている。家には、決して近寄らなかった。遠くからギルベルトの姿を見、安心して下宿に帰る。

　もし、彼に何かあったら。彼が、クラウスの救済を求めていたら。ゲシェンクとして与えた恩恵のつけを、早急に支払うよう命じたら。

　……でも、自分には、ギルベルトは殺せない。

　何度も何度も堂々巡りする、その不安。

　いつもは、もっと早い時間に来る。無事な姿を遠くからちらりと確認し、素早く引き上げている。

　ここまで近づいたことはなかった。こんな風に、ギルベルトの部屋の明かりを見ることもなかった。

　あの明かりの下に、ギルベルトがいる。

　立ち去りがたかった。いつまでも、クラウスはその場に立ち尽くしていた。

◇

　次の日は、ダンスのレッスンがあった。

　エドゥアルドは大分ワルツが上達し、もう力任せにパートナーを振り回すこともなくなった。

　そして、隙あらば、クラウスに触れようとする。

　誰もいない練習場で。こっそり招き入れた自分の部屋で。不意に、庭で抱き寄せられたこともあった。それはもう所構わずで、クラウスは、いつ誰かに見られるかと、気が気ではない。

　大抵は、すげなく躱している。当たり前だ。そもそも男同士だ。

　でも、時々は無理やり抑え込まれ、熱をぶつけられる。

　鬱陶しかった。好きだと繰り返され、苛立っていた。

　自分の父は、彼の父オーディンによって、死に追い込まれている。プリンスには、憎しみ以外の感情を持つべきではないと強く思う。

　でも、仕方がない。メトフェッセル宰相に命じられたから。ギルベルトを人質に取られているのだから。

　それにこれは、一種の復讐なのかもしれなかった。自分が、エドゥアルドを好きになることは永久にない。だからこそ、エドゥアルドに抱かれるのだ。

　これは、復讐だ……。

　翌日。早めに練習場に到着し、鏡の前でフォームを確認していると、プリンスがやってきた。

　入り口でクラウスの姿を見つけ、まっすぐ彼に近づいてくる。いつものようにクラウスは頭を下げて、敬意を表した。

「クラウス」

彼の前に立ち、エドゥアルドは尋ねた。

「何かあったの？」

「……何もございません」

「本当に？」

　エドゥアルドは手を伸ばし、クラウスの前髪を掻き分けた。じっと顔を見つめてくる。

「哀しそうだ」

彼は言った。

「今日は、とても哀しそうだね」

「そんなことはありません」

思わず強い口調でクラウスは否定した。

　下宿の隣人や、宮廷の使用人、家庭教師たちに至るまで、そんな風に言った人間はいない。みな、いつも通り普通にクラウスに接していた。

　……完璧に自分を制御できている。

　……もうギルベルトは、自分の心を乱すことはないのだ。

　そう思って、安心していたのに。

　こんな子どもに感情を読まれたかと思うと、腹立たしい。そのくせ、胸がざわざわする。

　「ふうん」

　エドゥアルドは言って、窓を押し開けた。柔らかな風が、ふわりと入り込んでくる。

「なあ、クラウス。たまには一緒に、宮殿の外へ出てみないか？」

「宮殿の外へ？」

「そうだ。馬に乗って遠出をしよう」

「いけません。殿下は切り返しのステップがいまひとつです。今日は、その練習をしなければなりません」

「外は、とってもいい天気だよ。こんなところに閉じ籠ってたら、もったいない」

「でも……」

「籠の鳥が言うんだ。いいだろ？」

「……」

　「籠の鳥」……。確かにエドゥアルドは、ウィルンの外へ出ることは許されない。常に、宰相メトフェッセルの手の中にいる。そのことは、誰よりもクラウスが、よく知っている。

　……籠の鳥。

　自らのことをそう言われたら、拒絶はできない。不承不承、クラウスは頷いた。

　確かに外は、素晴らしい晴天だった。

　エドゥアルドは栗毛の駿馬に、クラウスは白い馬に乗って、プラクター公園へ出かけた。

　公園と言っても、自然公園だ。森もあれば草原もあった。夏になれば、水辺で涼を取ることもできる。

　エドゥアルドが先に、クラウスがその後に続いた。

　時折、エドゥアルドが振り返って笑う。屈託ない、本当にいい笑顔だった。日頃の鬱屈も忘れ、気がつくと、クラウスも微笑み返していた。

　かぐわしい風が、爛熟した春の気配を運んでくる。踏み慣らされた細い道を、二頭の馬はどこまでも駆けていった。