ゲシェンク

第19話 夜伽 １

　「プリンスのことを、よろしく頼む」

　そわそわと、ディートリッヒが言った。彼はこれから、ツォルンまで出かける。結婚した息子が新居を構えたので、その新築祝いに行くのだ。

　「プリンスは、夜は、お一人だとお寂しいんだ。だから必ず、家庭教師の誰かが隣の部屋に泊まるんだが……、フォルスト先生は奥さんの具合がわるいし、数学の先生は、今夜にも娘さんに赤ちゃんが生まれるというし」

　時間講師のクラウスは、泊まり勤務はしたことがない。つまり、まだそこまで信用されていなかったということでもある。

　だが、背に腹は替えられないらしかった。ディートリッヒは、プリンスを夜、一人で寝かせるわけにはいかないと、強硬に言い張った。

　「怖い夢を見ると困るからな。いつかの晩、泣いてベッドを飛び出して来られて。仕方がないから、朝まで添い寝してさしあげたくらいだ」

「……ディートリッヒ先生。それ、いつの話です？」

　思わずクラウスは、話の腰を折った。年長者は、常に敬い、口を挟まずに話を聞くことにしていたのだが。

「あれは……プリンスが６つの時のことだ。寝る前に、魔王の話をしてさしあげてな。それが悪かったようだ。反省している」

「６歳……だいぶ昔の話ですね」

「なに、たった11年前のことだよ」

「……」

　この家庭教師にとって、11年なんて、ほんのちょっと前に過ぎない。プリンスは、まだまだ守るべき子どもなのだ。体は大きく、すでに教師自身の身長を、軽く超えているというのに。

　「別に起きている必要はないんだ。ただ、続きの部屋にいて、もしなにかあったら……」

言いながら、ディートリッヒは不安そうな顔になる。

「大丈夫でしょう。プリンスはもう、大人です」

「大人じゃないよ、君」

いらいらとディートリッヒが遮る。

「大事なプリンスに、もしものことがあったら！」

「もしものこと？」

「息が詰まってしまうとか。縁起でもないことだが、若い者の中には、夜中に急に死んでしまう者もいるというではないか。それを考えると、わしは……」

　「お時間ですよ、ディートリッヒ先生」

教師の背を、クラウスはそっと押した。

　なんにしても、この先生は、自分を信用してくれたのだ。さもなければ、プリンスの夜伽を任せるような真似はしないだろう。

　急な話だったので、その晩、クラウスは用事があった。人を訪ねる約束があったのだ。

　暑い晩だった。同じシェルブルン宮殿内で会ったので、さほど遅い時間にはならなかった。この時間なら、ディートリッヒ先生も納得してくれるだろう。

　すでにプリンスの部屋の明かりは消えていた。

　続きの部屋に行くには、プリンスの部屋を通らなくてはならない。クラウスは足音を忍ばせ、そっと部屋を横切った。

　ベッドの近くまで来た時だ。

「あっ」

　何かに躓いた。本だ。ベッドの下に、本の山が積み上げられている。躓いた拍子に、膨らんだ布団の上に手をついてしまった。そうなるように、本は置かれていた。

「やっと帰ってきたな」

布団の中から声がした。

「随分、遅かったな」

「プリンス……。起こしてしまいましたか。申し訳ありません。何分、急なお召しでしたから、前からの約束をどうしても断り切れず」

「約束？」

　布団の山がむっくりと盛り上がった。プリンスは寝床の上で、胡坐を組んで座った。

「それは、フェルナー王子とのか？」

「はい、そうです」

「お前、」

布団を跳ね除け、プリンスは飛び起きた。

「少しは隠せよ。なんだよ。なに、堂々と言ってんだよ」

「は？　なぜ隠す必要があるんです？」

　プリンスは、蝋燭に火をつけた。上から下まで、まじまじとクラウスの姿を見つめる。羽織物の前ははだけられ、その下のシャツは、第二ボタンまで外されていた。

「ウィスタリア宮廷は、風紀の乱れに厳しいんだ。偉大なる女帝の下に長く繁栄した国だからな。お前も知っているだろう？」

「フェルナー王子も私も独身ですよ、そういうことが言いたいのでしたら」

くるりと後ろを向いた。

「ディートリッヒ先生のご指示は、続きの部屋で控えていることです。夜ももう遅い。私は休みます」

「ダメだ」

　強い力が、クラウスの右手を捉えた。あっという間に引きずり込まれ、ベッドの上に押し倒された。

　「何を……」

覆いかぶさってくる体を、力いっぱい押し返した。

　クラウスを見下ろしているエドゥアルドの表情に、戸惑いが過った。自分の行為に驚いている。

　その隙に、クラウスは、彼の下から這い出そうとした。

　はっとエドゥアルドが我に返った。そうはさせじと、全力で肩を抑え込む。

　クラウスの足は、自由を保っていた。蹴り上げようとして、ためらった。相手は、皇族だ。それを、足で？

　一瞬のためらいが、命とりだった。手加減なくのしかかられ、押さえつけられた。

「うっ」

　上から、顔が落ちてきた。しゃにむに顔中、口づけられる。

　振り放したい一心で、クラウスは顔を左右に振った。降り乱れた黒い髪が、唾液でぬれた頬に張り付く。

　プリンスの呼吸が荒くなった。クラウスの肩を押す手に力が入った。

　唇に湿ったものが押し付けられた。

　吸われ、滑り、舌が……、

　……唇を割ろうとしている？

　気が付いて、頭の中が真っ白になった。きつくきつく口を閉じ、侵入を防ごうとする。

　手のひらが顎に当てられた。伸ばした指で両頬を押され、口をこじ開けられる。

　すかさず、舌が侵入してきた。歯の表面を舐め、奥に入っていく。クラウスの舌と出会い、絡め取ろうとしている。

「う、ふっ、」

　頭の芯がじんとしびれた。最後の理性が残っているうちに、逃れようとした。

「……っ、」

　振り上げた手が、どこかをひっかいたようだ。口づけが遠のいた。

　だが、一瞬のことだった。再び湿った唇が落ちてきて、クラウスの口に吸いつく。

　歯をしっかり食いしばった。なんとか、舌が入ってくるのを、止めようとする。

　じれた相手が、噛んだ。

「痛っ」

　唇が切れた。金気臭い味が広がる。

　それが一層、エドゥアルドの欲情を誘ってしまったようだった。舌が遠慮なく、顔中をはい回った。顎から首へ、降りてきた。

　開いたシャツの襟元に手をかけ、一気に引き裂く。食らいつくように、喉元に顔を埋めてくる。

　「……好きだ」

　そんな風に聞こえた。

　信じられなかった。聞き間違いだと思った。

　よりによって、オーディンの息子に？　父を死へと追いやり、領地を、資産を奪った、あの……、

　「ぐっ、」

　反射的に体が動いた。精一杯の力でクラウスは、自分の上からエドゥアルドを払い落とそうとした。

「何をなさるのです、プリンス！」

「何って、」

　エドゥアルドは、あっけにとられたように、クラウスを見下した。激しく息を弾ませている。その顔が、夜目にもわかるほど、紅潮していった。

「わかってるんだろう、僕の気持ちを！」

「あなたの気持ち？　なんです、それは！」

「だってお前は、ヴィクトールじゃないか！」

「ヴィクトール？」

　それは、ギルベルトの飼っていた犬の名だった。彼を捨てたギルベルトの飼っていた……。

「誰にも渡さない。フェルナー王子にも、お前がいつも思っている、どこかの誰かにも。クラウス、お前は、僕のものだ」

◇

　確かに、その晩、クラウスはフェルナー王子と会った。だがそれは、宵のまだ早い時間だった。会っていた時間も、小半時くらいだったろう。運動不足気味だから踊りたい。ついでにステップを見てほしい、と頼まれたのだ。

　その後、クラウスが会ったのは、メトフェッセル宰相だった。

　ムーランドの革命家から、プリンスの馬車に石の礫を投げ込まれたことは、メトフェッセルの耳に入っていた。王子の保安の観点から、また、万が一にもプリンスが、ムーランドの革命家らと通じている節はないかと、メトフェッセルは心配していた。

　もちろんプリンスは、外部と接触などしてはいない。そんなことが、籠の鳥状態の彼に、できるわけがない。だが、保安ということなら、より一層の警護が必要なのは、確かだ。

　クラウスはそう、進言した。

　この頃王子は、外出が多くなった。同年代の貴族の子弟たちと、ウィルンの劇場などへ出向いている。それも、民衆の集まるような劇場やオペラ会場だ。仲間には、伯爵家の令嬢もいる。

　その辺りを報告した。

「ああ、エステル家の子どもたちだな」

もっと気にするかと思ったが、メトフェッセルは平然としていた。

「彼らのことなら、大丈夫だ。エステル家は、由緒あるハンガル出身の貴族だからな」

　メトフェッセルもハンガル出身であることを、クラウスは思い出した。同郷貴族として、信頼できるということなのだろう。

「エドゥアルド王子を連れ回すようにと命じたのは、この私だ」

　メトフェッセルの言葉に、クラウスは息を飲んだ。

　せっかく宮殿を出て遊びに出ても、同行するのは、メトフェッセルの息の掛かった者たちだったとは。

　「浮かれ女（め）どもから、不名誉な病気でも貰わないものかと期待していたのだが……」

そうすれば民衆の人気も落ちるだろうと、メトフェッセルは言った。

「だがあの子は、やけに身持ちが固くてな。どうやら好きな人がいるらしいと、ルードルヒが言っていた。もちろん、淡い初恋で終わってもらうつもりだが」

　酷薄な笑みをメトフェッセルが浮かべる。

　ルードルヒというのは、ハンガル家の長男だ。エドゥアルドより３歳ほど、年上になる。

　「で、お前の方はどうだ、クラウス」

「どう、とおっしゃいますと？」

「プリンスをたらしこんだのか？　あの子の体を虜（とりこ）にしたのか」

「……いえ、この任務は私には力不足……、」

「これは命令だぞ、クラウス・フィツェック」

クラウスの言い訳を宰相は遮った。冷たくきつい口調だった。

「プリンスには、ぼつぼつ結婚話が持ち込まれている。相手はいずれも、どこかの国の皇女達だ。滅多な断り方はできない。だが、会わせたらめんどうだ。相手の姫が、彼に夢中になりでもしたら……」

間違いなくそうなると、宰相は確信しているようだ。

「だから、近日中にプリンスを落とせ。さもなくば、」

　メトフェッセルは言葉を切った。冷酷な微笑を浮かべた。

「そうだな。手始めに、ギルベルト・ロレンス教授に、痛い目に遭ってもらおうか」