ゲシェンク

第11話 喉に刺さった棘

　「君が引き受けるとはね」

　納得いかないという風に、体育科のロッシは唸った。

　正確には、ロッシは教師ではない。卒業後も大学に残り、クラウスと同じく大学の助手として働いている。彼は体格に恵まれていた。まさに運動をする為に生まれてきたような体つきだ。立場が同じせいもあって、クラウスとは気が合っていた。

「まさか君が、公爵の講師を希望するなんて。……ギルベルトは賛成しているのか」

　エドゥアルド・ロートリンゲン公爵にワルツを教える仕事は、このロッシから回ってきた。彼が足に怪我をしたからだ。

　クラウスは友人の家を転々としていた。ギルベルトの家は飛び出したままだ。あれ以来、彼とは会っていない。学内でも会わないように注意している。

「ギルベルトは結婚する。俺がいたら、邪魔なんだ」

「その話は本当なのか？　本当に彼は、『踊る犬』亭のハンナと？」

「らしいね」

「らしい？」

「ともかくそれで、緊急に、俺は家を出る必要があったんだ」

　ロッシの下宿にも転がり込みたいところだった。だが、足に怪我をしているというので遠慮したのだ。

　ロッシが鼻を鳴らした。

「ははん。クラウス、とうとうお前、追い出されたのか」

「こっちから追い出たんだ」

「……相手が相手だからなあ。俺も、ハンナはどうかと思うよ。でも、こういうのは本人同士の問題だからね。周りがとやかく言っても、どうしようもない。前向きに考えろよ、クラウス。一人立ちするいい機会じゃないか」

　ひょい、と立ち上がった。部屋の隅にある台に向かって歩いていく。

「ロッシ……」

　思わずクラウスは声をかけた。

「なんだい？」

　どぼどぼとお茶を器に注いでいたロッシが振り返った。

「君、足を怪我したって……」

「おっと、これはこれは」

　ぐっと、カップのお茶を飲みほした。にわかに片足をひきずって、ロッシが戻ってくる。

「そういうわけだから、君のお茶は自分で持ってきてくれたまえ」

「……足の怪我は嘘だったのか？」

「まあ、ご覧の通りだ」

「なんでまた、そんな嘘を！」

「しっ、声が大きい！」

　ロッシはクラウスを制した。小声でささやく。

「俺は、メトフェッセルの為に働くのなんざ、まっぴらごめんだからな」

「メトフェッセル？　ウィスタリアの宰相のことか？」

なぜ宰相の名が出て来るのか、クラウスにはわけがわからない。

「だってこれは、エドゥアルド・ロートリンゲン公にダンスを教える仕事じゃなかったのか？」

「採用元は、メトフェッセルの執務室だ。つまりこの仕事は、メトフェッセルの息のかかった役職、ということになる」

「言ってることがよくわからない」

「いいか、クラウス」

　ロッシはクラウスの前に腰を下ろした。

「オーディン・マークスは、確かにこの国を戦争に巻き込んだ。大勢の人が死に、あるいは没落した。その混乱を鎮めたのは、この国の宰相メトフェッセルだ。でも、彼のやり方は……」

　クラウスの方に屈みこみ、よりいっそう声を潜める。

「やつのやり方は、古い政治の復活だ。貴族だけが潤う、王政への回帰に過ぎない。民衆は相変わらず貧困にあえいでいる。都市に出てきても、安い賃金で劣悪な環境でこき使われるだけだ。そして、一部の貴族だけが優雅に暮らしている」

「昔に戻っただけだろ？」

「昔に戻るなんて、できないよ。俺たちは教えられた。オーディン・マークスに。俺らにだって、豊かになる権利があるってね。もう、もとには戻れない」

「だが……」

「メトフェッセルのやり方に、昔に戻るという時代錯誤的な政策に、俺は賛成できない。ここの学生の大部分も同じ意見だ。ギルベルトだってそうじゃないのか？」

「彼のことはよくわからない」

「ふん。まあいい。この仕事は、とにかく誰かが引き受けなくちゃならないからな」

「ロートリンゲン公にダンスを教えるだけだろ？　何をそんなに構えている？」

　クラウスは首を傾げた。重々しい声でロッシが答える。

「エドゥアルド・ロートリンゲン公爵は、メトフェッセルにとって、喉に刺さった棘だと言われている」

「16歳だろ？　まだ子どもじゃないか」

「ただの子どもじゃない。オーディン・マークスの血を受け継いだ子だ。この仕事は、クラウス。もっともっと裏がある。気をつけてかかることだ」

　「どうだっていい。メトフェッセルとかオーディン・マークスとか。旧体制とか民衆とか。オーディンの血筋って、何だ？」

クラウスは立ち上がった。

「何にしろ俺は、この大学を離れて、シェルブルン宮の近くに引っ越す。その、エドゥアルド公という子どもに何の思い入れもなければ、メトフェッセル宰相に素直に従うつもりもない。もし、そういうことが知りたかったのなら。ただ、ロッシ、あんたに礼が言いたかったんだ。仕事を譲ってもらったわけだから」

「義理堅いことだ」

　ロッシが嘯く。

「もうひとつ、お前は俺に恩があるんだぜ。学長が、お前にとって不名誉な噂を丸呑みしてたから、否定しておいてやった」

「は？」

「礼はいらん。もしどうしてもというなら、時折、大学にも顔を出せ」