ゲシェンク

３

第9話 二人きりの静かな冬の夜

◆エドゥアルド16歳　クラウス24歳　ギルベルト36歳

　「クラウス。お前、人に教えてみる気はないか？」

　寝そべって本を読んでいるクラウスに、ギルベルトが声を掛けてきた。

　二人きりの、静かな、冬の夜だった。クラウスは、驚いて顔を上げた。

「教える？　何を？」

　ギルベルトは、大学で音楽を教えている。しかし自分には、とてもそのようなことはできない。

　クラウスは、ギルベルトやその他の教師たちに頼まれたことを調べたり、討論の記録を取ったりして賃金を得ていた。それで充分だと彼は思っていた。クラウスに野心はない。ただギルベルトのそばにいられれば、それでよかった。

　ギルベルトは、持っていた紙を、ひらひらと振った。

「ワルツだよ」

「ワルツ？」

　従来のダンスは、メヌエットと言われる、ゆったりとしたテンポのものが大半だ。だが、最近の流行はワルツだ。

　これは、くるくる回転しながら、パートナーを会場の端から端へと導く。メヌエットに比べ、かなり激しい動きを伴う。庶民の間から始まったものだが、今では、貴族階級でも、ダンスといえばワルツらしい。

「だめですよ。僕は、人に教えられるほど踊れない」

「何を言うか。君のダンスはなかなかのものだぜ？　踊る相手が女性じゃないのが難点だが」

「……」

思わず絶句したクラウスに、ギルベルトは畳みかける。

「教えるっていっても、大学でじゃない。生徒は一人だ。エドゥアルド・ロートリンゲン公に、教えるんだ」

「なんですって？」

　エドゥアルド・ロートリンゲン公爵というのは、かつてこの国を蹂躙したオーディン・マークスの息子だ。

　戦争に負け、オーディンはアベリア海の孤島に幽閉され、そこで死んだはずだ。だが息子のほうは、母親の実家であるウィスタリアの宮廷に引き取られている。

　今年、16歳になったはずだ。社交界デビューが近いとかで話題になっている。

　オーディン・マークス。彼こそ、この国を戦乱に巻き込んだ、張本人だ。クラウスの父を死に追い込んだ、悪魔そのもの。その息子が、社交界デビュー？

　顔を背け、クラウスは吐き捨てた。

「いやです、僕は」

　ギルベルトは眼鏡を押し上げた。この頃彼は、書見の時、眼鏡をかけている。強弱の陰影が表れたその顔も、クラウスは好きだ。

「そう言うなよ、クラウス。この話は体育科のロッシのところに来たんだが、彼、足を痛めちゃって。君は、ロッシよりさらに公爵に年齢が近い。適任じゃないか」

「でも、僕はいやだ。オーディンの息子なんて、願い下げです」

吐き捨てるように言うと、ギルベルトは苦笑した。

「確かにロートリンゲン公は、オーディン・マークスの息子だ。でも、皇帝陛下の孫でもあるんだぞ。ウィスタリアの、まごうことなき皇族だ」

「だから？　ユートパクスもウィスリアタも、とにかく、皇族や国の為になんか、僕は、金輪際働きたくはない」

「そうか」

案外あっさりと、ギルベルトは持っていた紙をひっこめた。

「だが、考えておいてくれ。公爵のいるシェルブルン宮殿は遠い。ここからじゃ、通えない。この家を離れる、いい機会じゃないか」

「ここから離れる……？」

　声が震えた。

　いつもいつも、怯えていた。ギルベルトに捨てられることを。子どもの頃からずっと。

「そうだよ」

　あっさりと彼は頷いた。

「そろそろ俺も身を固めなくちゃ。お前だって、いつまでも若くはないんだ。早いほうがいいぞ」

　クラウスは唾を飲み込んだ。懸命に軽い調子を出そうとする。

「あなたに関しては、手遅れです。もう三十路ど真ん中でしょ。今頃、何言ってるんですか」

「ひどいなあ。まだ十分、若いと思うが」

「そんなことはありません。若いと思っている年寄りほど、手に負えないものはないんですよ？　いいじゃないですか。僕が老後のめんどうは見ますから。そういうことを心配する年齢なんです、あなたは。ここはもう、諦めて、」

「だから、急ぐんだよ」

ギルベルトが遮った。

「だから急ぐんだ、クラウス」

◇

　閉じたドアの向こうで、ギルベルトが、呼びかけている。衝動的に、クラウスは、家を飛び出していた。

　外は小雨が降っていた。しとしとと降り続く雨の中を、どこまでもまっすぐに歩いていく。

　歩きながら、クラウスの気持ちは、治まらなかった。熱い、怒りの気持ちだ。

　ここを出る？　ギルベルトと離れて生きて行けというのか。自分がゲシェンクだということを、ギルベルトは忘れたのか。クラウスがいなければ、死ぬことができないくせに。

　二人は一緒なのだ。ずっと死ぬまで、一緒にいなくてはいけないのだ。

　しかし、実際にギルベルトを手にかけることを考えると、体が震えた。

　ギルベルトが好きだ。どうしようもなく、彼のことが好きだ。ギルベルトに手にかけるなんて、できるわけがない。

　幸いそれは、まだ遠い先のことであるはずだ。だから、なるべく考えないようにしてきたのに。

　身を固める。もし本気で、ギルベルトがそれを望んでいるのだとしたら？　この年までギルベルトが独身で来たのは、クラウスがいたからなのだろうか。弟とも息子ともつかないのがそばにいたのでは、恋もままならなかったのかもしれない。

　クラウスは、ギルベルトに愛されて育った自覚がある。弟として。あるいは、息子として？

　それは、彼が望む形ではなかった。もう、ずっと。

　だが、彼には、幸せになってほしい。その幸せが、自分と同じものであったのなら、どんなにか幸福だったろう。

　……でも、違うんだ。

　……彼は、違う。

　自分の気持ちを、彼に悟らせるわけにはいかない……。

◇

　この頃、クラウスは、安定している。夜中に悲鳴をあげて、暴れることもなくなった。やっぱりあれは、思春期の一過性のものだったのだ。

　だが、ギルベルトの認識は間違っていた。

　数日前の夜のことだ。彼は、久しぶりに甲高い悲鳴にたたき起こされた。

「クラウス……」

　クラウスは、寝台の上で起き上がっていた。ドアを開け、ギルベルトが入っていくと、両手を前に突き出した。抱いてくれ、というかのように。

「クラウス」

　だが、その目はしっかりと閉じられている。久しぶりで発作が起きたのだと、ギルベルトは悟った。

　そっと手を握る。冷たく汗ばんだ手が、ぎゅっと握り返してきた。指にキスをし、肩にそっと腕を回した。クラウスは、目を覚まさない。発作の深い眠りに落ちたままだ。

　押し倒すように寝かしつけると、暴れて半身を起こそうとする。ひどく怯えている。もがき、なんとか起き上がろうとしている。

　両肩を抑えつけた。柔らかい布団の上に置いておかないと、心配だった。何かにぶつかって、怪我をしてしまうかもしれない。

　ギルベルトの下で、クラウスがいやいやをしている。首を左右に揺すり、もがいている。こんなに激しく動くのに、目はしっかりと閉じられたままだ。

「大丈夫だ。俺だよ、クラウス」

「ギルベルト……」

　口の形が動いた。声は出ない。

「そうだ。俺だ、ギルベルトだ」

　クラウスの動きが止まった。

　不意に、その顔が、激しくゆがんだ。瞼から、涙が一粒、ぽろりと落ちた。

「クラウス？」

　ギルベルトの指が涙を掬った。透明な涙は、ギルベルトの肌に触れ、すぐに乾いてしまった。そのままそっと頬を撫で、唇をなぞった。

　柔らかい唇が、半分開いている。我慢できなかった。気が付いたら、自分の口をつけていた。

　ギルベルトは、慌てて顔を離した。キスは、キスだけはしないようにしてきたのに。

　用心深く様子を窺う。クラウスは、深い眠りの中だ。心の中に根深く巣食う怯えの中で、深く深く眠っている。　

　もう一度、顔を下げた。自分の唇で、柔らかく、食むように彼の唇を挟む。

　我慢ができなくて、そっと舌を出し、前歯を舐めた。少しの空いた隙間から、奥に割り込む。眠った舌を捕らえ、絡ませようとした。

　クラウスの体が、びくっと震えた。

　……だめだ。

　……もう、これ以上は。

　唐突に身を起こした。体の異常を感じた。慌ててベッドを出ようとする。

　下から、低い悲しげな呻きが聞こえた。

「ギルベルト……」

「なんだ？」

　思わず問い返す。

「……好き」

　頭がかっとなった。

　なんで、こんな、乱暴な、

　そうじゃなく、

　……もっと優しく。

　布が裂ける音がした。明日の朝、クラウスは破れた寝間着を怪訝に思うに違いない。

　すべてが、制御不能だった。ギルベルトはクラウスの下ばきを引きずりおろした。

　一瞬だけ、クラウスが目を開く。ギルベルトの顔を見、にっこりと笑った。すぐにまた、固く瞼が閉じられる。

　……なんて凶暴な色気だ……。

　自分が抑えられない。力任せに彼をうつぶせにした。体の下にクッションをあてがい、腰を高く持ちあげる。慌ただしく自分の下ばきを押し下げた。

　眠った体にのしかかる。太股のわずかな隙間に自分自身を割り込ませる。

「あ……」

小さな悲鳴が漏れた。

　目を覚ましてしまうかもしれない。熱い頭のどこかでそう思った。その時はその時だ。

　思いやる余裕は、もうなかった。

　そのまま動き続けた。

　……。

　深い自己嫌悪の中、眠ったままのクラウスの体を拭き、ギルベルトは立ち去った。

　そうして、手遅れになる前に、彼を手放す決意をした。