ワンダーランドのおひざもと

第4話 ボス、登場

「ごめんね。今日はお店の手伝いがあるの。本当にごめんね」と苺が、何度も謝ってくる。

　お昼休みに今日、放課後にいっしょに遊ぼう、と提案したらそういわれたのだ。

「いいのいいの！　お店のお手伝いが優先だよ。わたしと遊ぶことはいつでもできるからいいよ」

　わたしが笑っていうと、苺はホッとしたような表情をする。

　あーあ、西園寺に弱みを握られて兄探しの手伝いをやらされて、昨日から嫌なことばっかりだ。

　それを癒せるのは苺だけだと思ってたけど、お店があるならしかたがない。暇を持て余しているわたしとちがう。

　このクラス……いや、この学校の生徒たちは、放課後は忙しい子が多い。

　そもそも、わたしの家が異質なのだ。

　だって、うちのクラスは、みんな何かしらの店を親が経営している。

　カフェとか、レストランとか、和菓子屋とか。苺も、老舗和菓子屋の『ひめみや』の娘だし。西園寺は老舗旅館『西園寺旅館』の息子。

　中でもクラスのボス的存在が、ワンダーランドの経営者の娘である白鳥（しらとり）さんだ。

　有栖町は十年前は閑古鳥が鳴くほどの寂しい温泉街だった。

　だけど、今から八年ほど前に、白鳥さんのお父さんが有栖町のそばのゴルフ場を買い取り、ワンダーランドにした。　

　あまり広い遊園地ではないのだけど、不思議のアリスの世界観が忠実に再現されている。

　うわさがうわさを呼び、ワンダーランドはままたくまに大繁盛。

　商店街をワンダーランドに寄せれば、温泉街も活気が戻るといったのは、白鳥さんのお父さんらしい。

　そうして、今の有栖町があるのだ……と、お父さんから聞いた。

　だから、町の人は白鳥さんのお父さんに、わたしたちは白鳥さんに、だれも逆らえない。

　そして店を経営していない――つまり、温泉街に何の貢献もしていない緒代家は、肩身が狭い。

　誰かにいじめられれているわけじゃない。だけど、白鳥さんには嫌われていると思う。まあ、しかたのないことなんだけど。

「はぁ？　ワンダーランドが夜中に営業してる？」

　クラスメイトの声が聞こえてきた。

「そうなんだよ。おれ見たんだよ。夜中の二時にメリーゴーランドの音が聞こえたんだ」

　もうひとりのクラスメイトがそういった。

「ワンダーランドは午後八時までだろ？　二時にメリーゴーランドが動いてるわけないだろ」

「そうよ！　動いてるはずがないわ！」

　そういって強引に話に入ってきたのは、白鳥さんだった。

　彼女が白鳥桜子（しらとりさくらこ）。

　今日も今日とて、ツインテールの髪をゆらし、えらそうな表情で腰に手を当てている。

　セーラー服は彼女のだけ、光って見えた。

　ちなみに男女ともに指定の制服があるが、ここは公立の小学校だ。毎日、私服を選ぶ必要がないのはいい。

「せーったいに、やってない！」

　白鳥さんが、大きな声でそういった。

　途端に、ふたりのクラスメイトが黙り込む。

「夜中までワンダーランドがやっていたら、電気代が大変なことになるわ！」

　そんな声が教室中に響いた。

　白鳥さんは、注目を浴びていることを気にしてない様子。

「ふん！　変なうわさを流さないでちょうだい！」

　それだけいうと、白鳥さんは教室を出て行った。

　だれかがぽつりという。

「さすが、ドリルさま」「だなー、ドリルさまの圧すごいわ」

　ドリルさま、というのは白鳥さんのあだ名だ。主に男子がいっている。

　ツインテールがドリルに見えるから、らしい。まあ、確かに。

　そして、白鳥さんがいうように、ワンダーランドは夜中に営業しているわけがない。

　深夜営業の話は、聞いたことがないから。

「それって点検とかじゃないのかなあ」

　わたしが独り言のようにいうと、苺が口を開いた。

「だけど夜中に点検はしないんじゃないかな」

「それもそうか」

「案外、夜中にワンダーランドが勝手に動いてるのかもね」

　苺の言葉に、「えっ？」とわたしは聞き返す。

「なーんてね、冗談だよ」

　苺はそういってにっこり笑った。

　放課後には苺は、「じゃあ、買い物してから帰るからお先に」とニコニコしながら教室を出て行った。あーあ、つまんない。

　ひとりでとぼとぼ帰るか、と思って教室を出たその時。

「ちょっと来てくれ」

　西園寺が、廊下でわたしを待っていた。

　それから、わたしを廊下の隅に連れ出した西園寺は、声のトーンを落としてわたしにいう。

「ちょっと調べたいことがある」

「えー、わたし用事あるんだけど」

「姫宮はさっき帰っただろ」

「別の用事があるの」

「じゃあ、なんで昼休みに姫宮を遊びに誘っていたんだ？　暇だからだろ？」

「うわっ盗み聞きしてたんだ……」

「ちがう。緒代の声は響くんだ。そしてデカい。だから嫌でも聞こえてくる」

　わたしは、ため息をついて西園寺に聞く。

「調べたいことってなに？」

「昼休みに聞いたろ。『ワンダーランドのメリーゴーランドが深夜に動いてた』って」

「ああ……。でもそれは白鳥さんが否定してたじゃない」

「そうだけど、二組の奴らも、五年生も似たようなこといってる生徒がいた」

「じゃあ、深夜営業してるんじゃないの？」

「そういう情報はないな。その手の話は、西園寺旅館に真っ先に入ってくる」

「そうですか……」

「それなのに、おれが知らない。おれの両親も知らない」

「だから？」

「うわさを意図的に流してる人物がいるってことだ」

「意図的に？　なんで？」

「それを調べるんだよ」

　西園寺がそういったので、わたしはランドセルを背負い直す。

「そっか。じゃあ、ひとりで調べればいいよ」

「いやいや。そこは緒代の能力があったほうがいいだろ？」

「でも、わたしはお兄さんを探す手伝いはするけど、西園寺の興味本位の調べものの手伝いはしないよ」

「兄貴、この手の話が好きそうなんだよ」

「じゃあ、うわさをたどれば、お兄さんが関わっている可能性があるってこと？」

「もしかしたら、な」

　わたしはそういって考える。

　西園寺のお兄さんが見つかれば、わたしはこいつから解放されるんだよね。じゃあ、さっさとお兄さんを探そう。

「わかった。ワンダーランドが夜中にやってるってうわさの真相を調べよう」