トゥエルブ・ズ・コア〜12の魂〜

第4話

「無防備だね、君は」

　耳に吐息がかかり、ゾッと背筋に寒気が走った。

　エルが肩ごしに妖をにらみつけるけど、当の本人はどこ吹く風だ。

「ただの妖倒士だったら見逃してもいいとこなんだけどさ。指名手配されて、地位もかけられてるんだよねぇ、エルサマ？」

　⋯⋯指名手配？　地位をかける？

　なんだ、それ。エルのやつ、何か悪いことでもしたのか⋯⋯？

　妖の目が、白く光る。

　エルも金色に光らせようとするけど、妖力切れだ。

　弱々しく点滅して、消えた。

「うっ⋯⋯！」

「エルサマは無理かぁ。今の僕なら、操れると思ったんだけど」

　じゃあ、と妖が俺をのぞきこんでくる。

「ケケケッ。簡単にかかったぁ。二つの魔術の行使は難しいもんねぇ」

「コ、ア⋯⋯！」

　見てるはずなのに、聞いてるはずなのに、俺だけ水の中にいるみたいに、はっきりと感じとれない。

　頭にも霧がかかっているみたいに真っ白で、何も考えられない。

　エルが必死に口を動かしている気がするけど⋯⋯何言ってるか、全く分からない。

　しゃべったら、ダメだろ。傷、やっと少し治ってきたところなんだから。

「あれ。なんで魔術を使い続けてんの？　ほら、やめろ。おい、やめろって！」

　何か命令されている気がするけど、従う気になれない。

　従ったら、後悔する気がしたんだ。

「おかしいな。術はかかってると思うんだけど⋯⋯」

「コア⋯⋯？」

　バンッともみあうような音がして、俺は沼の底から意識を引っ張りあげられた。

「LEVEL４、分解（ディサセンブル）」

　妖に馬のりになったエルが、瞳を金色に光らせる。

　妖の胸に食いこんだ指から妖力が流れ、妖の全身をザァッと滑った。

「ぐぅっ、ああぁあぁあああ！」

　苦しくても暴れられない妖を、エルは冷たく見下ろしている。

　エルは、妖力や魔力のあるものを自由に操ることができるんだ。

　一定以上離れていたり、妖力や魔力が多かったりすると、無条件でっていうわけにはいかないけど。

　パァッと一面が白く染められ、俺は目を腕でかばう。

「コア、コア。とどめ、さして」

　トントン、と肩をたたかれ、腕を下げる。

　グッタリと頭を横にした妖の顔は、青ざめている。

　人食いの妖。

　人間を襲う理由、聞けなかったな。それどころじゃなかったけど。

　エルが妖のあごを、クイ、と上げる。

　俺はいつものように、人さし指に魔力を集めて歯車みたいな形にし、腕を振り下ろして一息に首を切断する。

　ピシャッとはね散る血を服で受け、妖の体に触れて魔力を流す。

　すると、とび散った血も妖の体も、洗濯機に回されるみたいに回転し、手のひらサイズの白い水晶になった。

「終わったぁっ」

　後ろにひっくり返ったエルは、眠たそうに腕で目をおおった。

　カーテンのすき間からもれ出す光は、白い。

　もう朝か。今回は長かったな⋯⋯。

　俺は腰のポーチに水晶を入れると、四つんばいでエルに近づき、そっと首に手を当てた。

　傷跡一つない、真っ白な肌。

　⋯⋯俺、こんなにキレイに治癒できたか？

「コアってば、急に妖力を送ってくるから、ビックリしちゃった。前から器用だとは思ってたけど、ここまでくると、修行次第では最強だなぁ」

「妖力？　俺は人間だから、魔力しか持ってないぞ。妖力なんて、使ったことない」

「え？　でも、たしかに妖力だったよ？　コアにもらった妖力で傷を回復したんだから」

　エルが、手で床をおして体を起こし、瞳を光らせてみせる。

　⋯⋯本当だ。ほぼ空っぽだったはずなのに、エルはちゃんと妖力を回復しつつある。

「コアは、理由は分からないけど、魔力も妖力も使える。僕の出番、なくなっちゃうかもしれないねぇ」

「いやいや、マズいだろ。それって俺、人間でも妖でもないってことだろ？　今後、どうすればいいんだよ⋯⋯」

　人間じゃないから、妖倒士としていられない。

　妖じゃないから、妖からしても敵ってことになる。

　俺、もしかして居場所がないんじゃ⋯⋯。

　そう考えていると、エルは馬鹿にするように鼻で笑い、キリリと真面目な顔を作った。

「コアのいるところが僕の居場所なんだから、コア自身が居場所なんだよ」

「それじゃあ不安すぎるだろ⋯⋯」

「バレなかったらいいんだよ。知らなければ、ないも同然でしょ？　堂々としてていいんだよ」

「いいわけないだろ」

　⋯⋯でも、エルだけは、人間も妖も敵になったとき、俺のそばにいてくれそうだな。

　今は、その安心感だけで十分だ。

　フイッとそっぽを向いて、ありがと、と口を動かす。

　小さく吹き出す声が聞こえてエルを見ると、口をおさえて肩を揺らしていた。

「エルっなんで笑うんだよっ」

「ごめっ、コアってば、素直じゃないんだから⋯⋯！」

「何してるんですか」

　冷たく響いた声に、じゃれあっていた俺らはピタッと動きを止める。

　リビングの入り口で、大人びた雰囲気の女の子が、俺らを警戒の目つきで見ていた。

「⋯⋯もしかして、この家に住んでる、お姉さんですか？　勝手にお邪魔してすみません。この村の人食い事件を調査しにきてまして、弟さんに話をうかがっていたのです。もう帰りますので⋯⋯」

「のあ？」

　エルにペッと放り出された俺が、ポツリとつぶやく。

　エルは驚いたように目を見開いて俺を振り返り、少女は不審者を見るような目で、一歩足を引いた。

　⋯⋯のあ？　ノアって、誰だ。

　あの少女とは、話したことはおろか、会ったことすらないはずだ。

　一つに結んだ金髪の長い髪。

　真っ白な羽根を背にたたんでいて、耳はピンととがっている。

　ときどき金色の小鳥になったりして、妖だったのかもしれない、なんて⋯⋯。

　⋯⋯違う。目の前の子はその子じゃない。俺の知っている子じゃない。

　髪は黒色だし、羽根もなければ、耳もとがっていない。

　雰囲気だって、似ていない。

　だけど、ずっと探していたものが見つかったみたいに、心の底がうずく。

　心臓が耳元で鳴っているみたいにうるさい。

　息を吸うばっかりで、吐けない。呼吸が苦しい。

　俺と少女を交互に見ていたエルが、ハッと息をのんで俺をおぶった。

「じゃあ、僕たちはこれで。失礼しましたー！」

　エルが窓を開け、外にとび出す。

　頬をなでる風が、ほてった体を冷やす。

　気持ちいいな⋯⋯って、空をとんでるのか！？

「コア。一旦落ちついて、家まで寝てるといいよ」

　エルが首を回し、俺と目を合わせる。

　金色に光った瞳に、泣きそうな表情の俺が映った。

　一瞬にして沼に引っ張りこまれた俺は、フッと落下する感覚と同時に、意識を失った。

「あ。おはよー、コア」

　ボヤけた視界が、先の見えない暗闇に染まっている。

　いつものくせで布団を首まで引っ張ったところで、俺はバッととび起きた。

　パチッとボタンをおす軽い音がして、左に顔を向ける。

　パッと白く照らされた部屋で、エルは腰をひねって俺に手を振った。

「⋯⋯エル、ゲームしてたのか」

「うん。あの人食い妖のデータ集めもかねてね」

　そう言ってニッコリと笑みを深めたエルは、テレビの枠の下にはめてある、白い水晶をポンポンとたたいた。

　⋯⋯あのとき不意をつかれたときの、うさ晴らしじゃないか？

　画面内の人型の妖が、端っこでぷるぷる震えてるぞ。

「どれくらい集まったんだ？　俺もや⋯⋯」

「ダメだよ。コアはまた魔力暴走を起こしたんだから、寝てて」

　金色に光りかけた目に、ギクリと体をこわばらせ、俺はベッドから垂らした足をプラプラと揺らす。

　妖にとって魔力が毒であるように、人間にとっても妖力は害を与えるものだ。

　多少は大丈夫だって言われてるけど、できれば使われないほうがいい。

　それをエルも分かってるから、使うときは緊急とか、仕方がないときだけ。

　俺は仮面を外すと、エルの肩ごしにテレビの画面を見つめる。

　バキッゴスッボゴッ！

　妖に容赦なくさくれつする、三連続パンチ。

　うっわあ、痛そう⋯⋯！

　画面外まで吹っとんだ妖は、テレビの端のほうで、半分に切れながらエルの出方をうかがってる。

　数秒でしびれを切らしたエルが、タタタンッと音を鳴らしてキャラを高速で動かし、妖をけり上げた。

　⋯⋯っていう感じで、このゲームでは倒した妖と戦うことで、パターンを記録することができる。

　データは本部に送られて、傾向とか対策とか、そういうことに役立てられるんだそうだ。

　俺はテレビから目を離して視線をおとし、指先で仮面をもてあそぶ。

　あのときチラついた、知ってるようで知らない少女のことが、頭から離れない。

　すごく大事な人だった気がするのに、今じゃ存在してるとも、自信を持って言えない。

　思い出したいのに。

　考えれば考えるほど、姿はあいまいになって分岐する。

　あと少しでつかめそうだったモノが離れていくのを、ただ見てるしかないみたいで、頭がおかしくなりそうだ。

「⋯⋯あのね、コア」

　エルが妖力をぬいてコントローラーを充電機にさし、テレビから水晶をとり出す。

「コアが何で悩んでるのか、苦しんでるのか、僕には分からない。感じとるのって、人間同士でも難しいのに、僕は妖だから、もっと無理だ」

「そんなこと⋯⋯っ」

「だからね、コア。知りたいんだ」

　ゆっくりと、エルが振り返る。

　切なげにほほえみ、俺を真っすぐに見すえた。

「分かりたいんだ。僕たちが傷つけてきた、人間たちの苦しみや悲しみ、痛み。遊びなんていう、軽い気持ちで壊していいものじゃないって、気づいたから」

　エルは水晶をテレビの下に置き、すぐ横のペットボトルを手にとった。

「でもまぁ、僕たちだけが悪いかっていうと、そうでもないと思うけどね。人間はもろいんだから、あんまり偉そうにしてると、気づいたころには守ってくれるもの、なくなってるよ」

「⋯⋯それ、俺に言うこと？」

「コアだって、もろいんだよ」

　ハイ、とペットボトルを手渡してくれたエルの目は、冷たく、寂しげに揺れていた。