トゥエルブ・ズ・コア〜12の魂〜

第3話

　足早に部屋から出ていったエルを追い、俺はリビングにあるソファに腰を下ろした。

「今回は長くなりそうだな。この前にも、何回かあったっけ」

「そうだね⋯⋯って、この前？　僕がコアの使い魔になってからは、初めてだと思うけど⋯⋯」

　エルがソファに少年を寝かせ、けげんそうに俺を見る。

　そうだったか⋯⋯？　でも、たしかに何回か任務が長引いて、朝を迎えることだって⋯⋯。

　あれ。でも、一緒に朝日を見たのは、寄りそって寝たのは、誰だったっけ⋯⋯？

　そもそも、俺の他に誰かいたか？

　いや、任務が長引いたことなんて、なかったかも⋯⋯？

　深く掘り下げるほど、記憶に霞がかかるようにあいまいになり、俺は額をおさえた。

「⋯⋯ア、コア！」

　肩を揺さぶられ、俺はハッと我に返った。

　心配そうにのぞきこむエルの目が、金色に光ってる。

　なんでエル、俺に妖力を使って⋯⋯。

「ビックリしたぁ。急にコアの体が銀色に光って、魔力の暴走を始めるからさ。とっさに妖力を使っちゃったよ」

「俺が⋯⋯？」

　言われてみると、体中にみなぎってた魔力が、少し減ってる。

　減りすぎる前に、エルが止めてくれたのか。

　エルは前の机に座り、腕を伸ばして、グッと伸びをしている。

「ごめん。ありがと」

「いいよいいよ。コアも暴走することあるんだなーって知れたし。それよりさ、僕の話、聞いてなかったでしょ」

「話？　あー、聞いてなかった」

　俺が気まずくて頬をかくと、エルは身をのりだして、顔を近づけた。

「じゃあ最初から⋯⋯」

「お兄ちゃんたち⋯⋯？」

　少年が、目をこすりながら上半身を起こした。

　眠そうに垂れた目に、みるみるうちに涙がたまっていく。

　身構えたエルが、キラリと瞳を光らせる。

　けど、涙はこぼれず、鳴き声を上がらなかった。

「あの、ねっ。俺、姉ちゃんがいなくなるとこ、見たんだ。嫌だ、って、姉ちゃんは叫んでたけど、俺、怖くて⋯⋯っ！　ペチャッペチャッ、ってね、液体がとび散る音も、聞こえてたの。叫び声も小さくなってってね、窓から何かが出ていくとこも、布団のすき間から、見てただけでっ⋯⋯！」

　泣くまいと必死に歯を食いしばる少年は、ギュッと毛布を握っている。

　エルが少年の横にしゃがみ、背をさすってあげる。

「ゆっくりでいいよ。僕の質問に答えてくれる？」

「うん⋯⋯っ」

「ありがとう。お母さんとお父さん、お姉さんがいなくなったのは、いつ？」

「母ちゃんは三日前、父ちゃんは二日前、姉ちゃんは昨日、だったと、思う」

「そっか。窓から出ていったやつの姿は、覚えてる？」

「えっとね⋯⋯毛むくじゃらでね、丸っこくてね、腕が六本くらいあった」

「うんうん。怖かったね。よく頑張ったね」

　そう言うと、エルは容赦なく少年と目を合わせ、気絶させた。

「⋯⋯絶対にくるね、今夜」

「ああ。腕が六本、じゃなくて、腕が四本で足が二本だろう。典型的な人食いの妖だ。少し遠くから、こっちをうかがってるな」

　俺は、カーテンの閉まった窓をにらみつける。

　まったく⋯⋯。妖は人なんて食べないでも生きていけるっているのに。

　最近は、趣味感覚で人間を殺す妖が増えてきて、俺らのとこに依頼が止まらなくなってる。

　なんで分からない。なんでやめない⋯⋯！

　妖だって、家族単位で生活したりもする、人間より強いだけの生き物だろう。

　自分以外を大切にする気持ちだって、どこかに持ってるはずだ。

　だったら、俺らのその気持ちも分かってくれよ。

　俺らの命は、お前らの玩具になるほど、軽くはないんだ⋯⋯！

「でもね、この子、襲われても殺されはしないかもしれない」

「？　なんでだ」

　殺されない？

　でも、あの部屋には血が充満してた。

　とてもあの量の出血で助かるとは思えない。

「子ども部屋のほう。あっちはたぶん、お姉さんの血じゃない。右の部屋の血の匂いと、全く似てなかったんだ。ほら、僕は鼻がいいから。同じ血の人間っていうのは、大体分かるんだ」

「別の人間の血をまいたってことか？　なんでわざわざ、そんなこと⋯⋯」

「捜索させないためじゃない？　ただ攫うだけじゃ、生きてるかもって思われるかもだから」

　エルが目を細めて、口元を不気味にゆがませる。

　あぁ、その表情、嫌いだ。

　別の世界の壁を隔てて、俺とは違うって、はっきり区別されたみたいで。

　エルがときどき、怖く思えるから。

「⋯⋯動いた」

　エルが少年を抱えて立ち上がり、暗闇をじっと見つめる。

　本当だ。もう⋯⋯家に入ってくるな。

　ガタガタッ

　奥の部屋から、風が流れてくる。

　窓から侵入したか。

　妖力を探知しようと、家中に薄く魔力を広げる。

　⋯⋯おかしいな。俺の探知に引っかからない⋯⋯？

　妖力の反応がない。気配はするのに⋯⋯。

　妖力を隠せる妖なんだったら、俺らの手に負えないんじゃ⋯⋯！

「エル」

「知ってる。でもたぶん、そんなに強くないはずだよ。人型じゃないみたいだし」

　見上げたエルの横顔は、緊張したようにこわばってる。

　あの妖が強くないと思うなら、なんでそんなに表情が固いんだよ。

　ああ、クソッ！　いつもみたいに余裕の笑みを浮かべててくれよ！

　俺まで怖くなってきたじゃん！

　部屋をあさってた気配が、俺らのほうに気を向ける。

「ミぃつケたァァァ」

　不快な震えを帯びた声がすると同時に、妖がリビングにとびこんできた！

　タンッと壁に当たってはいつくばった妖は、丸くて毛むくじゃら、足が二本で腕が四本あった。

　エルは低くうなりながら身を沈め、俺も腰をおとして妖を見すえた。

「へェエェェエ。はヤイんダねエェ」

　何が楽しいのか、妖はケタケタと体を揺らして笑っている。

　能面みたいな顔だけが、白く光った。

「何人食った？　この家の子どもはどこだ？　何が目的だ？」

　ブワッとおされるような圧と妖を照らす金色の光に、チラリと視線を後ろに流す。

　エルが猫の耳と尾を出して、フーッフーッと息荒く威嚇していた。

　どうしたんだ、エルのやつ。いつもは間髪入れずにとびかかるのに⋯⋯。

　妖は、エルの妖力を正面から受けて、一歩後ろに下がる。

「コのヨウリョク⋯⋯ワレらガシちハシらの⋯⋯」

「はやく答えろ」

　ひるんだように縮こまった妖が、ダンゴムシみたいに体を丸めた。

「防御をとったか⋯⋯？　エルの妖力をまともに食らったら、そうなるのも無理ないよな。⋯⋯エル？」

　エルからの反応がない？

「おいっ、エル！？」

　俺がパッと振り返ると、ケホッとエルがせきこみ、口から血が垂れる。

　うつろな目をした少年が、エルの首に刃物をつき刺していた。

　エルは立てた足で少年の体を支え、自由になった片手で少年の手をはがし、そっとソファに寝かせた。

　フラリとよろめいたエルを受けとめ、俺はサッと顔色を変えた。

「エルまさか、妖力を吸われたのか！？　傷の治りが遅いのも、そのせい⋯⋯」

　ハァッハァッと荒い呼吸をくり返すエルの喉元に手を当て、魔力をこめる。

　妖に魔力は毒だけど、エルは俺の使い魔だ。

　だからきっと、傷の治療もできるはず⋯⋯！

「ケケケケッ。やっぱ、七柱様の妖力は強大だなぁ。一気にこんなに成長できちゃった」

　まさか⋯⋯！

　エルに魔力を送りながら、首をぎこちなくキギギッと動かす。

　スラリとした人型のシルエットに、俺はチッと舌打ちをした。

　――人型じゃないみたいだし。

　エル、戦闘途中で人型になっちゃったんだけど⋯⋯！

　エルが万全ならともかく。

　俺だけじゃ、人型を相手になんて、ムリだよ！

　エルはうっすらと目を開け、俺を見上げる。

　何かを言おうと口を開いたけど、息を吸っただけで激しくせきこんでしまった。

「ゲホッゴホッ⋯⋯！」

「しゃべるな。傷が開くから！」

　エルがこんな状態じゃ、戦うのなんて無理だ。さすがのエルでも死ぬ。

　妖は、動物の姿のものが中級、人型が上級、それ以外は下級に分類される。

　エルは上級を相手にできる実力を持ってるけど、俺は中級が限界だ。

　だから俺は、一人で任務に行ったことがない。

　⋯⋯本当に、エルはなんでこんな俺の使い魔になったんだろうな。

　無力すぎて、いっそ笑えてくる。