地獄道 イブキ

急

　苔むして、広がって。芽吹いて、広がって。

　湯気を浴びながら、しみじみと浸る。

「少（わか）」

　向こうからしたのは、世話役の声。

「沐浴も過ぎるとお体に障る」

　聴きながら青年は鼻歌を続けた。

「少（わか）ってば」

　種を放って、広がって。根ついて、広がって。

　温い湿度にじわりと心も満たされる。春と同じ。

「へへ」

「少（わか）！」

「わあ」

　小窓から飛び込んできた世話役が、顔にびたりと貼りついた。

「どきなさいよ。びっくりしたろ、森ねずみ」

「然らばお聞きくだされ」

　青年が勢いよく顔を左右に振ると、世話役も負けじとしがみつく。

「お聞きくだされー！」

　諦めて首をますぐに戻す。

　大げさにため息をついて、青年は腰に手をやった。

「もう。せっかくの春を」

「は、春ぅ？」

　世話役は黒目をくりくりさせた。

「何を仰る。この地に四季などありませぬ」

「だからこそでしょ」

　青年の言い分がさっぱりなようで、世話役の鼻はひくついた。

　薫風に沸く屋外は、青々していて、体いっぱい吸い込んだ。

　世話役は目と鼻の先。

「土粥の用意ができてございまする」

「あっそ」

　世話役の胴をつまんだ。触り心地の良い毛皮。

　顔面から優しく剥がして、芝の上に放り投げた。

「ふんぎゃ！」

　ちょっとだけ重そうな音がした。

「そのような無体を働く方に育てた覚えはござりませぬ！」

「俺を育てたのは森ねずみじゃないし」

「なんたる冷酷！」

　青年の歩みに追いつこうと、世話役は大急ぎで四肢を回転させる。

「我輩、親父殿より直々に少の世話役を仰せつかったのですぞ！」

「……あの人」

　こちらを見ながら坊主と呼ぶニタニタ顔を思い出し、ちょっとだけ憂鬱になった。

「何考えてるか分かんないからなぁ」

「あのお人なりのお考えあってのことでしょう」

「どーでもい」

　世話役は耳の先を前後させ、青年の身体を滑るように登る。

「くすぐったいよ」

　足、腰、背中から、一気に肩口へ。

　ふんふんと忙しく呼吸する世話役が耳元で告げた。

「そういえば少（わか）、なんぞ報せは届いておりまするか」

「んーん……仕事のならちゃんと書面で来るでしょ」

　青年の声には、一抹の人恋しさが感じられる。

　草露を裸足で踏み締めて、水玉が空気にぱんっと舞った。目配せただけで露を浮かせ、一口台にまとめる。

「あむ」

「あーっ！」

　世話役が叫んだ。

「拾い喰らいはなりませぬとあれほど！」

「……」

　答えずに、青年は肥えた土の上をゆく。

　緩い風が吹き抜けた。青年は口を開け、空気を喰んだ。

「鯉幟みたい」

「はて？」

「なんでもなーい」

　青年の深呼吸。ざわめいていた森羅が清まった。