朱と白と筒井筒

第12話

　月明かりの下で、カイルの落とした根付を見つめるユキの脳裏に、辛い思い出がまた駆け抜けた。

　カイが死んだ日、父が持って帰ってきた片方の草履。

　草履の鼻緒は、ユキが買った三色の布地で作られたものだった。

　その布地が、いま目の前にある。

　根付の貝に貼り付けられた布地は、あの日の草履のそれと、あまりにも酷似していたのだ。

　ユキは先程落とした印鑑をひっ掴んで立ち上がると、養育院へ向かって駆け出した。

　（あり得ない……いえ、違うわ。むしろこっちの仮説の方が自然だもの。どうしてあたしも皆も、あ（・）り（・）得（・）な（・）い（・）なんて……）

　既に無人の炊事場を抜け、東棟に入る。

　雑に履き物を脱いで下駄箱へ押し込み、廊下を駆け出ようと足を踏み出したところで、畳んだ手拭いを何枚も抱えた母がユキを呼び止めた。

「あ、ユキお帰り。なに難しい顔してんの？魔道士様達はもう寝所にお入りになったわよ。サナ達がいま湯浴み場にいるから、あんたもさっさと湯浴みしてらっしゃい。父さんと母さんはあとで入るから」

「え！？あ、ええ……そうする」

　呑気な母の様子になんとなく拍子抜けしてしまって、ユキはそのまま壁に背中をつけた。

「ふぅ。ね、母さん」

「なあに？」

「昔ここにいた……カイって男の子、覚えてる？」

「カイ？なによ、当たり前じゃない。あんただけが悲しいって訳じゃないのよ。あたしも父さんも、あの子が死んでどんな思いだったか……」

　ユキの母は、遠い目をした。

「そ、そうよね。ねえ、母さんはさ、カイル様……魔聖さまとカイ、どこか似てると思わない？」

「魔聖さまと？いや……母さんはそんな事、考えたこともないわ。そりゃいま思えばおんなじ”色”だなとは思うけど。でも赤の”色持ち”自体は他にも何人かいるらしいじゃない」

「そう……」

　母はなんとも言えない表情でユキをまじまじと見つめた。

　ユキは相手が何を言わんとしているのかピンときた。味噌をもらいに行ったときのタツキと同じ目だったからだ。

「ユキ、」

「あ、早く湯浴み行かなきゃね。その手拭い、もしかして湯浴み場に補充するやつ？あたしついでに持ってくわ」

「え、ええ。よろしく……」

　また余計な事を突っ込まれてはかなわない。

　ユキは半ば奪うように手拭いの束を受けとると、そさくさと湯浴み場へ向かって行った。

――――　

　気もそぞろに烏の行水を済ませ、自室へ走ったユキは、文机に件の根付を置いた。

　灯明皿（とうみょうざら）に油をたっぷり注ぎ、灯芯を3本も4本も油に浸すと、指先に熱を集中させ灯をともす。

　かなり明るくなった手元で、ユキは再度根付をしげしげと眺めた。

　小ぶりな蛤（はまぐり）程の大きさの貝に、赤、黒、金の三色の布地が貼り合わされている。赤と黒の布字は光沢のある綸子織で、小花柄の地紋がうっすらと浮かび上がっている。

　しかもこの黒の綸子織は……

　（やっぱり、あたしが染めたものだわ）

　ユキがカイの草履の鼻緒を拵（こしら）えた当時、端切れとはいえ無計画に赤と金の布地を購入したユキの懐はすっからかんになってしまい、予定していた黒い布地を買う余裕がなくなってしまった。

　試行錯誤の末、赤い布地を半分に切った片方を、素人ながら裏山で拾った材料でなんとか黒く染めたのだった。

　立ち上がったユキは、背伸びして箪笥の上をまさぐった。奥の方から引っ張りだしたそれは、あの日父が見つけた片方の草履だった。

　積もった埃を丁寧に払い、鼻緒の布地と根付の布地とを照らし合わせた。やはり、地紋の小花模様まで一致している。

「……信じられない」

　根付と草履を放り、ユキは後ろに手をついて天井を仰いだ。

　間違いなく、カイルの根付はあの草履から作られたものだ。

　問題は、なぜカイルがそれを持っているか。

　答えはひとつしかない。

　――魔聖さまは、カイだ。

　それで、初対面での奇行も謎めいた発言も、一気に説明がつく気がした。

　出自について隠しているのは、身分的にきっとはかりしれない事情なんかがあるのだろう。　

　でも、

　（あたしには、あたしにだけは教えてくれてもいいじゃない……）

　カイが生きていた。その事実は心から嬉しい。

　初めて”魔聖さま”と対面したあの時、ユキの頭に浮かんだのは（もしカイが生きていたら、きっと今頃このくらい大きくなっていたんだろうな）という思いだった。

　それから幾度も、彼にカイの面影を重ねた。

　この人がカイだったならいいのにと思った瞬間もあった。

　その不義理な考えに、何度も自己嫌悪に陥った。

　もし、あの土手で正体を明かしてくれたなら、あんなに苦しむこともなかったのに。

（許さない）

　ユキは宙を睨み、ギリ……と奥歯をかみしめた。

　今すぐあの男の所にすっ飛んで行って、一発かましてやらなければ気が済まない。

　完全に物騒な目付きをしたユキは、頭の中で襲撃計画を立て始めた。

　両手を組み合わせ、ポキポキと指を鳴らす。

　ユキの計画がいよいよ煮詰まり、カイを拳で殴るか平手で打つかで悩みだした時、部屋の障子の外から、切羽詰まったような囁き声が聞こえた。

「ユキ先生、ユキ先生」

「うーん、グーか、パーか……」

「ユキ先生……！」

「へ？誰？あ、その声は……ジュン？」

　やっと気づいたユキは慌てて立ち上がり、障子を開ける。

　すると、真っ青な顔をしたジュンが、膝をついてこちらを見上げていた。

「どうしたの？ひとりで来たの？もうとっくに日が暮れてるわよ」

　ユキの小言には耳もくれず、ジュンは必死な顔でユキの裾を引っ張った。

「姉様が！魔聖さまに……どうしよう、僕、姉様にもしも」

「うん？姉様て、メイよね？メイとカイ……ル様に何かあったの？ゆっくり話しましょ。さ、これ飲んで落ち着いて」

　ユキが文机から白湯の入った水差しを取って来て渡すと、ジュンは少しだけ口をつけ、すぐ返した。

「うん、ごめんね先生……ありがとう。えっと、僕さっきまで魔道士さまたちの寝所で安摩（マッサージ）のお世話してて。それで遅くなったから、急いで家に帰ったんだけど」

「うんうん」

「そしたら家の前で、姉様とすれ違ったんだ。姉様ね、みたことない服着てた。肩とか脚とか丸出しで、ヒラヒラしてて、すごい格好」

　話しながら光景を思い出したのか、ジュンは眉間に皺を寄せた。

「姉様に、どこに行くのって聞いたら、アンタに関係ないでしょって言われてさ。姉様ってさ、他の人にはあ（・）あ（・）だけど、僕にはいつもとっても優しいんだ。だから、なんかおかしいなって思った」

「ええ、ええ。実は村中が知ってるわ。あの子は相当なブラコンよ」

　ユキは深く頷いた。

「家に入ったら、父様が酒飲んで笑ってたんだ。ずっと大事にしてた、とっても高い酒をあけてるのが見えた。姉様はどうしたのって聞いたら、父様はニヤニヤしながら言ったんだ。『姉さんは大事な仕事に行ったんだ。魔聖さまをお慰めする仕事にな』って」

　ジュンは言葉をつまらせた。ユキは息を呑んだ。

「父様が言うには、魔聖さまの御使いの人が、ウチに来たんだって。魔聖さまがよ、……夜の、お相手をお望みだから、姉様を寄越すように言いに来たって……」

　ジュンはもはや半分ベソをかいていた。

「ね、先生。姉様は絶対嫌がってるよ。先生も知ってるでしょ。姉様はずっとタツキ兄ちゃんの事が好きだったんだ。だから家の前ですれ違ったとき、余裕がなくて僕にあんな言い方しちゃったんだ」

　そこまで言いきると、ジュンはわっと嗚咽をあげて泣き出した。その背中を優しくさすりながら、ユキは言った。

「それで、いてもたってもいられなくて、ここまで走ってきたのね。分かったわ、ジュン。後はわたしにまかせなさい」

「グスッ……え？」

　ジュンはポカンとユキの顔を見上げた。

「決めたわ。グーよ。一発じゃ足りないわね。二発必要だわ」

　そう言って、ユキは笑った。

　とてもきれいな笑顔なのに、ジュンはゾッと背中に悪寒が走るのを感じた。