　私とアイ准尉は権天使（プリンシパリティ）に対する包囲を解いた。撃墜を諦めたわけではなく、頭上からの弾列を回避しなければならなかったためだ。

『有力な敵機の接近を確認。第六位階天使【能天使（パワー）】と推定』

「うそ、まだ来るの……？」

　数機を引き連れるようにして現れたのは、権天使（プリンシパリティ）よりも一回り大きな天使。能天使（パワー）と推定されるそれは私達に構わず、周囲の天使を従えて第七艦隊に向かった。

「アイちゃん、まだいける？」

「……っ、だいじょうぶ、です」

　とても大丈夫とは思えない顔色の小さな魔女は、私に続いて高度を上げつつ天使の群れを追った。年下の女の子に無理をさせるのは心が痛むけれど、艦隊を失えば私達もこの冷たい海に沈むしかない。ここは無理を押して通さなければ生き残れない場所なのだから。

　対空砲火を搔いくぐって第七艦隊外縁に達した天使達はそれぞれの艦艇に狙いを定め、一気に高度を下げた。対空機銃をまともに浴びて肉塊と化す者もいるが、彼らは仲間の凄惨な死にざまをものともせずさらに接近、ついに甲板上に降り立った。

　どうする？　第六位階能天使（パワー）は空母カデクルに、第七位階権天使（プリンシパリティ）は戦艦クラマに向かった。味方艦の甲板上ではもはや航空機も対空機銃も用を為さず、小銃などの軽火器などでは歯が立たず、つまり彼らに対抗できるのは私達魔女のみ。主力艦か母艦か、どちらかを見捨てなければならないのか――――

　その時クラマの昇降装置（エレベーター）から姿を現したのは、黒髪をツインテールにまとめた小柄な女の子。

　襟とネクタイのついた白い半袖シャツ、大きめのショートパンツ。水兵を模したような可愛らしい服装だけれど、血と砲煙が渦巻く厳寒の海においてこんな格好で甲板に出るのは普通の子供ではありえない。そのような常識も彼らには通じなかったのだろう、少女に向けて無造作に聖剣を振り下ろした天使は、無造作に頭部を捥（も）がれて冬の海に投げ捨てられた。

「艦長が出ていいって。いいよね？　お姉ちゃん」

「助かったよ。ソロネ、クラマをお願い！」

「りょうかい」

　たぶん私達を真似したのだろう、とても良い返事をもらった私は後顧の憂いなくカデクルの援護に向かった。

　二四二メートルの飛行甲板を有し、最大七五機の搭載を可能とする最新鋭航空母艦カデクル。ヴィラ島沖海戦においてその航空隊は遺憾なく実力を発揮し、名実ともに皇国の希望の一つとなりつつある。

　だが今。その甲板には数機の天使が群がり、思うがままに破壊の限りを尽くしている。機銃を打ち壊し、構造物を破壊し、飛行甲板に傷を刻む。このままでは艦載機の着艦が不可能になり、出撃中の一式艦戦を全て失うことになってしまう。

「アイちゃん、援護して！」

「はい！」

　甲板上で破壊行為を続ける天使に向けて七・七ミリ連装魔銃を掃射、アイ准尉もそれに続いて二機を排除。まさか味方艦の艦上で掃射を浴びせることになろうとは、と思いつつ翼を翻（ひるがえ）して旋回、降下してきた天使を迎え撃つ。擦れ違いざまに魔銃弾を叩き込んだものの、同程度の被害を被（こうむ）った。

「んっ……」

『被弾を確認。物理障壁（フィジカルコート）損傷率五七パーセント』

　物理障壁（フィジカルコート）だけではない。魔力残量ゲージ、翼部損傷表示、耳障（みみざわ）りな警報音とともにいくつもの警告灯が赤く点滅し、ウェリエルの継戦能力が限界に近付いていることを表している。

　私自身も似たようなものだ。体の震えが止まらない、視界に靄（もや）がかかったように霞（かす）む、重い連装魔銃を放り投げて海に身を投げ出したくなる。

　きっとそれは私だけに限ったことではない。数的不利、魔力の枯渇、疲労の蓄積、敵の手に落ちつつある主力艦、もはや戦況は絶望的と言って良いだろう。でも……

「でも私は！　まだ生きてる！」

　この冷たい海に沈んだ人達は、大空に散った仲間達は、もう戦うことができない。でも私はまだ生きている、この背中には黒い翼があり、この手には天使に抗（あらが）うことができる武器が握られている。ならばやる事は一つだけ、動けなくなるまで、戦えなくなるまで抗（あらが）い続けるだけだ。

「武装を魔剣（サーベル）に変更！」

『武装を魔剣（サーベル）に変更します』

　武装を魔力消費が最も少ない魔剣（サーベル）に変更、アイ准尉の援護射撃を受けて甲板上を駆ける。魔女らしくもなく自らの足で間合いを詰めようとする私を格好の獲物と思ったのだろう、天使からの砲火が襲う、その直前。

「推進機（スラスター）開け！」

　推進機（スラスター）による急加速を受けた私は敵の予測をはるかに上回る速度で甲板上を滑り、横薙（な）ぎに魔剣（サーベル）を振るった。身を隠す機銃座ごと真二つになった天使には目もくれず、見上げれば艦橋付近に巨大な影。先程の能天使（パワー）に違いない。

　機銃座の残骸を足場にして跳躍、もはや穴だらけになったウェリエルの翼に無理を強（し）いて舞い上がり、まさにカデクルの艦橋に光弾を撃ち込もうとする能天使（パワー）を下から斬り上げる。魔剣（サーベル）を通してこの手に伝わる肉を裂く感触、だが浅い。報復の拳打を顔面に受けて物理障壁（フィジカルコート）が消失、生身で艦橋に叩きつけられた私は身動きもとれないまま、天使の右手に白く輝く聖剣が生成されるのを見ていることしかできなかった。