皇国魔女航空戦隊

敵ノ防衛線ヲ突破セヨ（五）

　けたたましい警報音に飛び起きる。壁の赤色灯が急を告げる戦艦クラマ内、三魔戦の更衣室兼待機室。待機組の四人で毛布を持ち込んで仮眠をとっていたのも束（つか）の間、鳴り響く艦内電話を取ったのはサクナ准尉。短いやり取りの後、私達にも聞こえるように復唱する。

「復唱します。カンナ少尉より救援要請、方位〇－三－〇。サクナ准尉他三名、出撃します！」

　了解の意味を込めてひとつ頷（うなず）き、既に身に纏（まと）っていた航空黒衣（フライトローブ）を翻（ひるがえ）して隣接する格納庫へ。

　実用性のみを追求した円形の壁掛け時計にちらりと視線を送れば時刻は一二四五（ヒトフタヨンゴー）時、毛布をかぶってから三〇分と経っていない。靄（もや）がかかったように動きの鈍い頭を叱（しか）りつけて『１２』と書かれた収納庫の認証部に右手をかざし、スライドした扉の中から巨大な翼のついたランドセルを取り出す。

「飛行ユニット【ウェリエル】起動。各部動作確認」

『【ウェリエル】起動。魔力残量六二パーセント、翼部損傷二七パーセント。要注意領域（イエローゾーン）、出撃可能』

　やはり魔力回復も自動修復も間に合っていない。無理もない、ここ一ヵ月の出撃回数は四〇回を優に超えているのだから。ユリエ少尉を含めた四人一組で対地攻撃、臨戦待機、休息という輪番（ローテーション）を回しているのだけれど、頻繁に対地攻撃組から救援要請があるため飛行ユニットも魔女自身もまるで回復が追い付いていないのだ。

　同様に出撃準備を整えたサクナ准尉、アイ准尉、ナナミ准尉と共に昇降装置（エレベーター）に乗ったものの、疲労の色は隠せない。最年少のアイちゃんなどは飛行甲板に上がるまでの十数秒で壁に寄りかかって目を瞑（つむ）ってしまった。

　飛行甲板に立てば今日も鉛色の空、雪混じりの寒風が吹き荒（すさ）ぶ中で暗灰色の翼を一杯に広げる。連日の出撃に気づかわしげな表情を浮かべる誘導員さんに笑顔を向ける余裕もなく、ただ発艦のための手順を進める。

「十二番機ミサキ准尉、【ウェリエル】発艦します」

　途端、にわかに吹き付けた強風に煽られて姿勢を崩して危うく立て直す。続いて発艦したナナミ准尉とアイ准尉もあわや接触しかけて互いにごめんと声を交わす。

「みんな集中力が落ちてるよ。気を付けよう」

　サクナ准尉の声に短く了解と答える。だがアイちゃんからの応答が無いのはそれほど疲労しているためだろうか。

　灰色の海の上を方位〇－三－〇へ十数分、前方に複数の火箭（かせん）を確認。白と黒の機影、白と赤の光が交錯する中へ四機編隊のまま突入する。新手の出現に天使はやや怯（ひる）んだかに見えた。

「カンナちゃん、助けに来たよ！」

　天使の数は六機、カンナ隊の四機と合わせて数の上ではこちらが優位に立ったことになる。心理的な面も含めて形勢逆転と言って良い、のだけれど。

「コナがやられた！」

「え……？」

　カンナ少尉の返答はごく短かった、だが私の頭がその理解を拒む。『魔女の森』の同期だったコナちゃん、ヨイザカ基地への配属も三魔戦への転属も一緒だったコナちゃん。もはや腐れ縁と言うしかないあの子が、私のいないところで消えてしまった？　もうどこにもいない？

「着水しただけだ！　きっと生きてる！」

　一瞬空白になった視界に色が戻る。停止していた脳が都合の良い結論を導き出す。そうだ、あのコナちゃんが死ぬわけがない。また一緒にくだらない映画を見て、ＶＲ（仮想現実）ゴーグルを引っぺがして、部屋のお掃除を手伝ってあげなきゃ。

「了解！　当空域を制圧する！」

　疲労を忘れて戦意を漲（みなぎ）らせる私の魔銃弾は鋭く天使の翼を撃ち抜き、カンナ少尉の機動は敵を追い詰めつつあったが、数的不利を悟った天使の撤退は早かった。鉛色の空の向こうに消える天使を見送り、いつもは撃墜数（スコア）にこだわるカンナちゃんも追撃を行うことなく周囲の捜索に当たる。

「おーい」

　コナちゃんは拍子（ひょうし）抜けするほどあっさりと見つかった。淡い光を放つ保護皮膜（プロテクションフィルム）に包まれて波間を漂いつつ、愛用の零（ゼロ）式飛行ユニットを胸に抱えて発光部をこちらに振っていたのだ。

「心配したよ。無事でよかった」

「いやあ、あんまし無事じゃないんだけどね」

　いつものように淡々とした声に乱れはなかったけれど、その体を海面から掬（すく）い上げた私は途端に血の気が引いた。

　彼女は後頭部、背中、臀部、簡単に負傷箇所を確認しただけでも三ヵ所の裂傷を負い、黒い航空黒衣（フライトローブ）から滴（したた）る海水には赤いものが混じっていた。

　さらに飛行ユニットは左の翼部を激しく損傷、本体に大きく歪みが生じているばかりか、愛用の長銃身（ロングバレル）一二・七ミリ魔銃を喪失。到底戦えるような状態でないことは私の目にも明らかだった。

　第三魔女航空戦隊　コナ・アガサ准尉　負傷離脱、飛行ユニット【零（ゼロ）式】大破。