旧式は少女に冷たい

烏合の衆

　冷たい雨がつづいている。フェールは三百の〈少年〉とともに川岸を進んでいた。

　道はぬかるみ、ほとんど泥水の溜まりと化している。右手は急な傾斜の雑木林で、たまに木々のあいだから川の流れが見えた。左手は切り立った崖。エミリアによると、だれかが山を水平に削り、このような道をこしらえたのだという。ありがたい話だが、どうせならもう少し幅を広げてほしかった。向こうから荷車が来たらどうすればいいのだろう。

　エミリアはフードをかぶり、杖をつき、もくもくと隣を歩いている。白い羊毛の僧服はたっぷりと泥水を吸い、裾はほとんど膝まで汚れている。弱音は吐かない。

「裾をたくすのも規則違反なのかな」

　ちらと顔を向けた。鼻先がフードの奥からのぞいた。

「靴下もみっともなく汚れておりますので」

　着物をつまみ、そっと持ち上げた。エミリアは白い布靴を履いていた。靴下は黒。もちろん濡れ、泥まみれだ。

　泥水の池が行く手をふさいだ。フェールは先を行く荷車を見た。浅い溜まりだろう。

「担いでやる。一張羅がひどいことになる」

「はい。よろしくお願いいたします」

　エミリアはおずおずと手を伸ばし、フェールの肩に乗せた。首の後ろで指を組む。フードの奥で唇の端が持ち上がる。フェールはすまし顔を保ちながら背に触れ、屈んで膝の後ろに手を差し入れた。

　だれかが後ろから両肩をつかんだ。力任せに引き寄せる。フェールはあわてて手を離した。

　イーファはエミリアをひょいと抱え上げ、揺すって胸に寄せた。

　泥水にざぶざぶと入っていく。フェールはわれに返り、急いであとを追った。エミリアは王女様の首にしがみつきながら振り返った。笑みを押し殺している。

　イーファは片膝をついてエミリアを下ろし、振り向いてフェールを見上げた。いつになく真剣な眼差し。黒の髪は濡れそぼち、白い肌に雨の筋が伝っている。

「エミリアといるな。隊をまとめろ。これでは烏合の衆だ」

「世について教えてもらってたんだよ」

「おみ足を眺めながらか」

　先で怒声が上がった。フェールは目にするなり駆け出した。

「構わず牽け。片輪は地面についてる」

　鶏を入れた荷車が川のほうに傾いている。左の車輪が水溜まりの中に沈み込み、〈少年〉が数人、腰まで泥水に浸かり、荷車の底板をつかんで支えている。先頭のやつらは通るときに確認しなかったのか。

　フェールは背嚢を外して捨て、水溜まりに飛び込んだ。屈んで底板に肩を入れ、ありったけの力で持ち上げた。老鶏が羽根を打ち、檻の中を飛びまわる。足場は緩く、踏ん張りが利かない。そもそも荷車は重い。

　レイが加勢に来た。荷車は傾いたままどうにかこらえている。

「隊長、こっちはいいから命令してくれ」

「わかった」

　フェールは水溜まりから這い出した。貧相な牛が一頭、首に軛をかけ、立ち尽くしている。牛をけしかけるどころか、周囲には一人の〈少年〉もいなかった。

　行く手を見、いやな予感がした。少し先に新入りの一団が固まり、まさにこちらを見物していた。カーニーは取り巻きを従え、黒い戦斧を担ぎながら、口にせせら笑いのようなものを浮かべている。

　隣にアイラが立っていた。フェールは混乱した。レイが叫んだ。荷車がさらに傾き、牛がわずかによろめいた。轅がねじれて折れてしまうかもしれない。

　後続の〈少年〉たちがやってきた。次々と水溜まりに入る。

「後ろから押すんだ。三人、前に来てくれ。荷車を引く」

　フェールは轅をつかみ、思い切り引いた。牛は頑として留まっている。残りは荷車の後ろにつき、押している。ぴくりとも動かない。

　雨が強まる。右の車輪がきしみ、横滑りした。フェールは声を上げ、注意した。真下に入って支えられればはやい。溜まりの水を抜ければの話だが。

　水溜まりの川側を見た。急激な下りになっている。

　フェールはひらめき、水溜まりに飛び降りた。長剣を鞘から抜き、両手で構え、天に向けて振り上げた。

　川側の穴ぼこの縁にたたき落とした。茜色の刃はやすやすと大地を切り裂く。フェールはえぐるように右肩を入れた。石も土も根も構わず両断していく。

　ほとんど背を向けるようにして突き上げた。剣を鞘に戻し、えぐり取った土の塊を蹴りつけた。動かない。肩まで水に入り、押す。

　塊がずるりと動いた。さらに押す。奥、川のほうに。

　土の塊が坂に達した。雑木林をどさどさと転げ落ちていく。溜まりの水が勢いよく逃げ、みるみる水かさが減っていく。

　フェールは指示した。

「下から支えろ。ほかのやつは押せ。引け。このあと飯を食うぞ」

　数人が屈んで下に入り、背で押し上げた。とにかく引き、押す。荷車が水平を保つと、牛が歩きはじめた。片輪が動く。しっかりと土を噛んでいる。

　左側の車輪が穴ぼこの縁についた。さらに引き、押す。老鶏はおとなしくしている。

　後ろの車輪が地についた。自然と歓声が上がった。フェールは腕で顔を拭い、半円状にくり抜いた道端を見た。妙にいい気分だった。〈旧式〉の武器が戦以外ではじめて役に立った。

　アイラを思い出し、穴ぼこから這い出た。カーニーに詰め寄る。取り巻きはすでに武器を構えている。

「どうして黙って見てた」

　カーニーが答えた。

「おれのせいじゃねえ。あんたの部下のせいだろ」

「飯を食いたければ協力しろ。アイラを離せ」

「なんでだよ。こいつから来たんだぜ」

　フェールはアイラを見た。アイラはカーニーにしがみつき、叫んだ。

「独り立ちしろって言ったじゃない。だから、好きにしてる」

「だめだ。離れろ」

　イーファが言っていたのはこのことか。カーニーは歪んだ笑みを浮かべ、アイラの脇の下に手を差し入れた。胸のあたりをまさぐる。アイラは唇を噛み、かたくなに留まっている。兄に復讐している。愛を返さない兄に。