瓏ノ国ノ逸話

第19話

　迷夜は後宮の庭園を歩いていた。三日三晩続いた雨で、地面が泥濘んでいる。軽く裾を持ち上げ、慎重に歩く。

　傍らに梢花はいない。先程、部屋にて茶器を盛大にひっくり返していたので、その片付けをしている。ここに居たとしたら、今度はどろどろの地面に足を取られて転がらないか、が心配になるところだった。

　長雨が嘘のように晴れ渡っている。

　今日の迷夜の装束は空色だが、これなら実際の空で充分だった。…だけど自分にも、その色をお裾分けしてもらえたと思うことにした。そうすればちょっと幸せ気分が増える。

　後宮の庭園には造られた小さな川がある。雨のせいでそれが溢れたらしい。流石に妃たちにはどうにもできないので、門の外から土木を担当する官を呼ぶことになり、十人くらいの男性が庭園を右往左往していた。後宮内の勝手が分からないようだ。当然だが。

　迷夜の見立てでは、人工の川が溢れたとしてもほんのちょっとのことのように思えた。無闇に近付かなければ大丈夫。それよりももっと、王城の外の、被害が多かった地域に官を派遣してほしいな、と心の中で息を吐く。

「迷夜」

　名を呼ばれて、そちらを見る。稜星が足元を気にしながら近付いてくるところだった。

「稜星さん。…こういう川とか整備する担当の人？」

「いや、違う。俺は部署が決まってない」

　そんなことがあるのか。迷夜は目を丸くする。

「科挙、は」

「一応、三年前に受かったけど」

　おお、すごい。

「ただ、俺は上司にずけずけものを言い過ぎるらしくて。煙たがられて、色々たらい回しにされてる」

　この前の自分みたいだ、と仲間意識を感じた。多分、恋麗や元上司にはたまったものじゃないだろうけど。

「ま、俺みたいのよりも、真っ当な官が外の大きい河川を見に行けるなら、俺がこっちに来るのも悪くないかとは考えるけど。…後宮の妃に言うことじゃ無いか」

　最後の部分でそう笑う。

「ううん。大きい河川の氾濫は怖いから、気に掛けて見に行ってくれるのは良いと思うし。稜星さんがこっちに来てくれたのも、有り難いわよ」

　外にも手が回っているなら問題無い。それに、稜星は気を配ってくれている。俺みたいなの、では全然無い。

「そういえば、今、私と話してても平気なの？」

「今は休憩時間だからな。…ああ、そうだ。矢厳に聞いたんだが」

　迷夜と稜星は、川を見るともなく見ながら話していた。すると。

「？」

　くすくすと、幾人かの笑い声が聞こえた。休憩時間の官たちでは無く、女性たちのもの。

振り向くと、四人の女性が集まって、こちらを指して喋っていた。うち二人は覚えがある。恋麗の取り巻きだ。恋麗本人はいない。まだ謹慎中か。後の二人はそれぞれの侍女だろうか。

「……何だ、あれ」

　稜星が迷夜にのみ聞こえる声で尋ねてくる。

「一週間くらい前、私が揉めた、と言うか何と言うか…まあ、揉めた妃の知り合いだと思うけど」

「あ、正にその話。矢厳から聞いた。宰相の娘を負かしたんだって？」

「正確には、あの場で勝ってたのは王后様じゃないかしら…」

　稜星が繰り返す。

「王后、ね…」

　そんな稜星の声がかき消される。

「そちらの方。新しい妃の方」

「貴女って、妾腹の子なのでしょう？」

「実の母親は昔、妓女だったとか」

「それで。貴女も殿方を誑かしているのね」

　そんな話か。この一週間ほどでわざわざ調べたのか。ご苦労なことだ。後宮の退屈の極みと言えよう。

「そんな方が後宮入りなんて」

「嫌だわ。わたくしたちの品位まで疑われてしまいかねないのでは」

　しかし、顔見知りとしてただ話していただけ、の稜星まで巻き込むのはいただけない。妙な噂になっては困るだろう。

「迷夜」

　どう対処すべきか、結構真剣に頭を悩ませたところで、当人が呼んでくる。真顔だ。

「なぁに？」

「迷夜は自分の母君を好きか？」

「勿論」

　考える前に答えていた。いつ如何なる時も変わることの無い答えだ。優しい義母も、厳しい父も、無関心を装う母のことも大好きだ。

　稜星が破顔する。

「じゃ、何の問題も無いな」

「……。うん」

　全くだ。どこを探しても問題なんて見当たらない。それに、稜星が先に気が付いたことに戸惑った。

　戸惑いを誤魔化すためにも、取り巻きたちを眺めた。大人しめの装束。自ら先頭には立たない女性たち。恋麗に指示されたことなのかは読めなかった。指示無しでも『あの妃をやっつけました』とご機嫌取りを考えることもあると思う。

　さて、と。

「私の後宮入りが不満だとおっしゃいます？　では、担当の方に談判しては如何でしょうか？　…ただ、妾腹であることも母のことも、許家は隠してもいない単なる事実で、調べればすぐに分かること。実際、そうでしたでしょう？　それをふまえた上で、私は妃になることを了承されている筈ですが」

　女性たちが黙り込む。

　迷夜にすれば、出自について他者に色々言われまくるのは慣れている。周りの人間は親切な人たちが多かったが、それでも平穏無事の中にも悪意は存在するのだ。家族は好きだし、迷夜とて傷ついたりはしないが、煩わしくはある。