怪奇心中物語

終章 六

　新月溝の鉄柵は、監視の機械人形がいても修理はされていなかった。修理は後日と魁人が命じたらしい。解放されているすき間から、美静と、逢子を背負ったままの魁人がおりていく。

　水際に置かれていた残骸も、警備用機械人形によって見張られていた。

「これで動き出したらゾンビだな」

「機械人形のゾンビに襲われたところで何が恐ろしいっていうんだ。壊せばいいだけだろ」

　美静は鼻で笑ったが、魁人も薄く笑っていた。

　残骸は、愛玩用機械人形と警備用機械人形の二体だ。内部のデータはすでに魁人の電磁刀で破壊されている。この二体に入っていた二人はもう、いない。

「電脳空間に逃げたってことはないの」

「一季の無線通信を使った憑依現象には致命的な欠点がある。通信環境だ。だからあのとき、美静がこの近辺の無線通信を妨害電波（ジャミング）で遮断しておいたせいで、一季は逃げたくても逃げられなかった」

　そういえば、一季が警備用機械人形から涼風に戻ろうとしていたとき、どういうわけか果たせなかった。やむなく一季は涼風の体を無理に動かして、目的を果たそうと試みていた。てっきり、涼風が抵抗して受け入れなかっただけなのかと思っていたが、そうではなかったのか。無線通信環境が妨害電波に阻止されていたせいで、仕方なく、あんな……。

「この体に、一季は閉じこめられたまま。人と同じように肉体にとらわれたまま、俺に破壊された。いわば殺されたわけだ。あの男の狂気の沙汰となったデータはもう存在しない」

　電脳空間に一季のバックアップも残っていない。すべてを涼風に注ぎ、一季は死んでからも、二年の歳月をこの世で生きた。個人のデータは、この世から丸ごと消えてしまった。生き残った者たちの記憶の中にのみ、彼は在りし日の姿のまま存在する故人となった。

「逢子を殺そうとした涼風も、もういないよ」

　涼風は一季とは違う。彼女はまだやり直せる。基礎データは日々バックアップを取られていた。逢子を恋敵とみなし、人の頭を抜き取って殺そうとした情報保持の起点――一季のデータの乱入がなかった状態まで戻した涼風ならば、逢子が知るむかしの優しい涼風となって、また戻ってくる。開発局は愛玩用機械人形の試作実験をあきらめてはいないし、涼風から得られるデータもまだ欲しがっている。

　そう遠くないすぐの未来に、逢子の目の前には涼風が戻ってくる。

　地面におろされた逢子は、涼風の手を握った。体温もない、吹きさらしの風を浴びていた機械人形の手は冷たく、重い。

　胸に抱いて、逢子は告げた。

「約束どおり、姉様は私を守ってくれましたね。ありがとう、姉様。すぐに戻ってきてくださいね。私のこと、一人にしないっても言ってくれたでしょう」

　最後にして唯一の家族。私はあなたが戻ってきてくれる日を心待ちにしています。

「涙ぼろぼろのお別れになるかと思ったのにな」

「言い方が不謹慎なんだよな、君の場合」

「本音は？」

「惚れた女の泣き顔はそそるだろ」

　逢子の辛辣な視線を浴びた魁人は、なんでもないと手を振っていたが、まさか聞こえていないと思っているのなら、女を、それも元娼婦を舐めている。まあ、正真正銘の娼婦だった時代なんて、逢子にも涼風にもありはしないが。

　魁人に抱えあげられると、機械人形から離された。その場に残っていた美静も、オイルを振りかけると魁人の脇まで遠ざかる。

「私にやらせて」

　魁人が握っていたオイルライターを受け取り、着火した。強火の火柱は高いが、投げた先の機械人形から吹きあがった猛火の比ではない。二体の機械人形を包む炎が空に向かうのは、魂をより高いところへ運ぶ手伝いなのだろうなと、逢子は思った。

　涼風の着物も皮膚も髪も灰に化す灼熱は、離れていても伝わってくる。肌が焼けそうだ。頬が熱い。気のせい？　濡れてなんかいない。触ってないから分からないけど。

　逢子は魁人の胸に顔を埋めた。羽織と着流しと皮膚と肉の奥にある鼓動がもたらす彼の熱は、業火よりも熱い。魁人が、人として生きている証だ。

　夜空に向かって煌々と燃え盛る火柱につられて、夏の到来を知らせるあの大きな蛾が招かれてきた。