第一章　憧れの宰相様に求婚されました② - 捨てられ令嬢が憧れの宰相様に勢いで結婚してくださいとお願いしたら逆に求婚されました／宮永レン（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第一章　憧れの宰相様に求婚されました①

「さ、宰（さい）相（しよう）閣下……!?」

　背中に感じる温（ぬく）もりが誰（だれ）なのか確かめる前に、叔父の調子の外れた声が耳に飛び込んできた。

「嘘（うそ）……っ、どうしてうちに……？」

　金切り声とはまた違（ちが）う、一オクターブ高い音を上げたのは叔母だ。

「先（さき）触（ぶ）れもなく、突（とつ）然（ぜん）に訪問してすまない」

　至近距（きよ）離（り）から聞こえるその声は、紛（まぎ）れもなくルドヴィクのもの。

　ぎゅっと肩（かた）を抱く手に力がこめられ、私は悲鳴を上げそうになる。

（感情が……感情が追いつかない──！）

　悲しみの色に染まった涙（なみだ）が、春の暖かな風に流されて散っていった。

「一応、取り次いでもらうよう頼（たの）んだのだが」

　ルドヴィクが言うと、叔父は後方に固まっている使用人たちの中にいる執事に目を留めた。

「なぜ、私に報告しないのだ！」

「伝えようとしたのですが、旦（だん）那（な）様が口出しは無用とおっしゃいましたので」

　執事が慇（いん）懃（ぎん）に頭を下げると、叔父は顔を真っ赤にした。

「くっ……そ、それで、この度（たび）はどのようなご用事でいらっしゃったのでしょうか？　ステラとグエナエル王太子殿（でん）下（か）の婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）について、考え直していただけるということですか？」

　通常ならねちねちと説教が始まるところだったが、少しは理性が残っていたらしい叔父は、こちらに向き直ってぺこりと頭を下げた。

「それはない」

　ルドヴィクが間（かん）髪（はつ）を入れずに答える。

　ところで、ずっと肩を抱かれたままなのですけど、これはいつになったら離してもらえるのでしょうか。

　憧（あこが）れの人の手が体に触れているだけで、平静でいられなくなりそうなのですが。

（また白昼夢でも見ているのかしら？）

　本当の私は、階段から落ちて意識をなくしているのかもしれない。

「そう……ですか」

　叔父は落（らく）胆（たん）して肩をがっくりと落とす。

「時に、ステラを除名処分すると、外まで聞こえてきたのだが本当か？」

「ほ、本当です。グエナエル王太子殿下に失礼な態度をとったのだとか。私どもは何も知りませんでした。きちんと躾（しつけ）をしてきたのに、どこでどう間（ま）違（ちが）えたのか……王家の皆（みな）様（さま）には謝っても謝り切れません。せめてボードリエ家から除名しなければ示しがつかないでしょう」

　伯爵家から私を切り離し、王家からなんらかの責任を問われたとしても、世間から批判を浴びたとしても、関係ないと言い逃（のが）れるつもりだろう。

　世（せ）間（けん）体（てい）を気にする叔父（おじ）らしい考えだ。

「そうか、わかった。では今日中に除名証明書にサインして王宮に届けさせよ。本来ならば部下の方で預かり処理するが、今回は特別に宰相権限にて、最優先事（じ）項（こう）として受理する」

　ルドヴィクのその発言を、私は信じられない気持ちで聞いた。

（つまり、殿下も私に非があるとお考えに……？）

　彼の顔を振（ふ）り仰（あお）ぐが、逆光でよく表情が見えない。

「か、かしこまりました。よろしくお願いいたします」

「あの、それで、宰相閣下はどのようなご用事でいらしたのですか？」

　叔母（おば）が遠（えん）慮（りよ）がちな笑みを浮（う）かべて、ルドヴィクを見つめる。

「本日、王宮に来るようにとステラと約束したはずが、いつまで経（た）っても来ないので様子を見にきたのだ」

「へ？」

　思わず間（ま）抜（ぬ）けな声が出てしまった。

「その様子では、すっかり忘れられていたようだな」

　ルドヴィクが苦（く）笑（しよう）する。

「まあ！　ステラ、あなたはグエナエル王太子殿下だけでなく、宰相閣下にもとんだ無礼を──」

　カッと目を見開いた叔母の言葉を、ルドヴィクが手を上げて制した。

「突然、婚約を破棄されて、ステラも混乱していたのだろう。無理もない」

「申し訳ありません。昨日はその、いろいろと考えがまとまらなくて、何を話したのか覚えていなくて……」

　正直に答えると、ルドヴィクは軽く首を横に振った。

「王宮にある君が使っていた部屋に本など荷物が残っているだろう。それを取りに来なさいと話したのだ」

　そんなこと言われたっけ？

　ルドヴィクとの約束をすっぽかすなど、なんと罰（ばち）当（あ）たりなことをしてしまったのか。自分の頬（ほお）をひっぱたいてしまいたい。

　こうなると、彼から結婚してほしいと言われたことも、やはり何かの聞き間違いと考えざるを得ない。

（それに、よ。私はこれから伯（はく）爵（しやく）家を追い出されて平民になるの。結婚なんて言われても身分違いも甚（はなは）だしいわ）

　家格は関係ないとかグエナエルはドヤっていたが、ルドヴィクはそこまで愚（おろ）かな人間ではないだろう。まったく爵位を持たない人間が王家の一員になるなんて、聞いたことがない。

　そもそもルドヴィクは生（しよう）涯（がい）独身なのだと、私は勝手に思い込んでいた。彼がこれまで結婚しない理由はいろいろと噂（うわさ）されているが、一番は後（こう）継（けい）者（しや）争いから退くためと言われている。

（だんだん、昨日のことが妄（もう）想（そう）にしか思えなくなってきた……）

　自分はどこで選（せん）択（たく）を誤ってしまったのだろう。

　泣きそうになって喉（のど）を詰（つ）まらせると、ルドヴィクの唇（くちびる）が耳に寄せられた。

「このまま話を合わせなさい」

　それは、私にしか聞こえない程度に潜（ひそ）められた優（やさ）しいテノール。

　叫（さけ）び出しそうになるのをこらえたら、顔がかあっと熱くなった。囁（ささや）かれた余（よ）韻（いん）でくらくら眩暈（めまい）を起こしそうになる。

「あ……あ、はい。そう、でした」

　へたくそなマリオネットのように、かくかくと頷（うなず）く私を、叔父夫妻は胡（う）散（さん）臭（くさ）そうに見つめた。

「除名ということは、ステラの私物はこのタウンハウスに不要だろう。除名証明書と共にすべて王宮へ届けてくれ。必要ならこちらで馬車を用意させる」

「しょ、承知いたしました」

　叔父がハッとしたように慌（あわ）てて叩（こう）頭（とう）する。

「では行こうか、ステラ」

「は、はい」

　肩を抱かれたまま回れ右をして、馬車回しに待たせている王家の紋（もん）章（しよう）が入った黒（こく）檀（たん）の馬車に向かって歩き出す。

　ちらりと肩越（ご）しに振り返れば、安（あん）堵（ど）したような叔父の顔と、不満げにハンカチを噛（か）む叔母の姿が見えた。その手に嵌（は）めている指輪の一つがなんなのかを私は知っている。

　ルドヴィクのファンの集（つど）い──王（おう）弟（てい）親衛隊の入隊記念でもらえる物だ。私はグエナエルと婚約していたから、遠慮して入隊することはなかったけれど。

　叔母の悔（くや）しそうな顔を見て、少しだけ心が晴れた。

　それにしても緊（きん）張（ちよう）で足がもつれてしまいそうだった。グエナエルとだってこんなにくっついて歩いたことなどない。

「ルドヴィク殿下。あの、一人で歩けますので」

　やんわりと手を離（はな）してほしいと訴（うつた）えてみる。

「昨日、君が上の空だったから改めて話をした方がいいと思って来たのだが、少々予定を変（へん）更（こう）することになりそうだ」

　私の言葉を無視して、ルドヴィクの眉（まゆ）が軽く寄せられた。

　聞こえなかったのかな？

「わ、私のせいでご迷（めい）惑（わく）をおかけして、申し訳ありません」

「ちっとも迷惑だと思っていない。それより君は昨日の話を本当に覚えていないのか？」

「私と結婚して、なんて言ったり……？」

「そこは覚えているのだな」

　おそるおそる聞いたのに、あっさりと認められて心臓が跳（は）ね上がる。

「夢ではなかったのですね……」

　真面目（まじめ）な彼には、冗（じよう）談（だん）が通じなかったのだ。でも仮に本気だと思われたとしても、彼は今まで誰（だれ）からの告白も縁（えん）談（だん）も、すべて断ってきたのではないの？

「私と結婚するメリットなんてありませんよ」

「君の望みを叶（かな）えると言ったはずだ」

　馬車に乗り込み、向かい合わせに腰（こし）かけるとルドヴィクは優（ゆう）雅（が）な笑（え）みを浮かべた。

　そこで私は化（け）粧（しよう）をまったくしていなかったことに気づいて、顔を逸（そ）らす。

「どうして私の方を見てくれないのだね？」

「申し訳ありません。本日はお化粧を忘れてしまって、人前に晒（さら）せるような立派な顔ではございませんので……」

　こんなことなら叔母たちを待たせてでも、せめて白粉（おしろい）だけははたいておくんだった。

「素（す）顔（がお）でも十分綺（き）麗（れい）だと思うが」

　なんという殺し文句。

　さらりとそんなことを言って、乙（おと）女（め）の息の根を止めるおつもりですか！

　私は目を閉じて肩（かた）を震（ふる）わせながら、幸せを噛みしめる。たとえ社交辞令だとしても迷いなく褒（ほ）め言葉が出てくるスマートさは、大人の余（よ）裕（ゆう）とでもいうのだろうか。

「ありがとうございます。でも、その、恥（は）ずかしいので見ないでください……」

「では、こうしよう」

　ルドヴィクは席を立って、私の隣（となり）に腰かけた。

　少し間（かん）隔（かく）は空いているものの、距（きよ）離（り）はさきほどより近くなったわけで、ますます心臓がうるさく鳴り出す。

「こうすれば顔を見ずに話ができる。だからそっぽを向かないでほしい」

　気（き）遣（づか）うような柔（やわ）らかな物言いに、私は小さく頷いて静かに前に向き直り、俯（うつむ）いた。

（たしかに殿（でん）下（か）とお話しするのに顔を逸らすのは、無礼な振る舞（ま）いよね。それを怒（おこ）りもせず、私が姿勢を戻（もど）しやすいように取り計らってくれるなんて、控（ひか）えめに言っても神対応──）

　どうしてこんなお手本になる人がそばにいたのに、グエナエルにはまったく響（ひび）かなかったのだろう。

　彼のことを思い出すと、ため息しか出てこない。

「ステラ。それで、昨日の話だが」

「はい」

　私は下を向いたまま、居住まいを正した。

「一か月後に開かれる舞（ぶ）踏（とう）会で、君を婚約者として発表したい。挙式の日程は後日ボードリエ伯爵とも相談して決めたい──昨日そう言ったのだが覚えているか？」

　一か月後の舞踏会。

　本来であれば、グエナエルと私の結婚の前祝いのようなパーティーをする予定だった。ドレスも一式用意して準備は万（ばん）全（ぜん）だった。一枚の紙きれで台無しになってしまったけれど。

「申し訳ありません。まったく記（き）憶（おく）になくて……」

　手の甲（こう）にキスをされて浮（う）かれていたのか、夢見心地（ごこち）だったのか、気がついたらタウンハウスに帰宅していた次（し）第（だい）だ。

「やはり、か。何を聞いても頷くばかりだったから、もう一度王宮へ来て話をしたいと言ったのに、姿が見えなかったので直接迎（むか）えに来たのだ。困らせてしまったかと心配だったが、タウンハウスに行って正解だった」

　ルドヴィクが小さくため息をついた。

「ボードリエ伯爵が君の叔父（おじ）だというのは知っていたが、あのような心ない人物だったとは。先代の──君のお父上は素（す）晴（ば）らしい人格者だったというのに」

「父のことをご存じなのですか？」

　私は驚（おどろ）いて顔を上げてから、すっぴんに気づき慌ててまた俯く。

「ああ。年も近かったし、若き領主として真（しん）摯（し）に務めを果たす姿に尊敬の念を抱（いだ）いたものだ」

　父とルドヴィクに縁（えん）があったとは初耳だ。

「……ありがとうございます。優しい人だったのは覚えていますが、そんな風におっしゃってくださる方がいて嬉（うれ）しいです」

　両親が亡（な）くなってから居城にやってきた叔父は、父の領地経営について文句ばかり言っていた。税が温（ぬる）いとか領民に甘いとか、もっと領主として威（い）厳（げん）を保つべきだと言って居城の内装は豪（ごう）奢（しや）なものに替（か）え、食事の内容もがらりと贅（ぜい）沢（たく）なものしか出ないようになった。

　残すのは当たり前で、もったいないと私が抗（こう）議（ぎ）すれば一人で全部食べろと吐（は）くまで食べさせたり、できなければ仕置きと称（しよう）して城の外に放（ほう）り出されたりもした。

　自由だった生活は途（と）端（たん）に窮（きゆう）屈（くつ）になり、口から出る言葉は相手の機（き）嫌（げん）を伺（うかが）うものに変わっていった。代わりに心の中では思ったことを語り散らす癖（くせ）がついてしまった。それでバランスをとるしかなかったのだ。

「ステラが賢（けん）明（めい）で努力家なのは、父親譲（ゆず）りなのだろうな」

「わ、私は、そんなに褒められるような人間ではありません」

　妃（きさき）教育を頑（がん）張（ば）ってこられたのは、つらい時もルドヴィクが励（はげ）ましてくれたから。

　十歳の時に出会ったあの日から、ずっと憧（あこが）れてきたのだ。王宮を訪（おとず）れるようになって、同じように憧れを抱く女性が大勢いるのを知って納（なつ）得（とく）したものだ。落ち込んだ時も彼の姿を遠くから見られただけで、メンタルリセットされる特効薬的存在だった。

　グエナエルは気まぐれで勉強嫌（ぎら）いなところがあり、どう接すればいいのか悩（なや）まされ続けた。叔父の教えに従って「いい子」に振（ふ）る舞っても邪（じや）険（けん）に扱（あつか）われるので、妃教育よりも大変だったのは彼への対応だったかもしれない。

　十年も彼の婚（こん）約（やく）者であり続けたのは、王太子本人に指名されたからには責任をもって果たさなければという義務感や責任感からである。それにもう一つ付け加えるならば、グエナエルがいずれ私の憧れの人とそっくりな見た目になるのではないかという淡（あわ）い期待からだったが、その希望はたやすく砕（くだ）かれた。

　なぜならルドヴィクも年を重ねるにつれて魅（み）力（りよく）を増していったから。若さだけではない大人の包容力とでもいうのだろうか。

　常に不機嫌そうな落ち着きのないグエナエルに会うたびに、その差は歴然と広がっていった。

（王（おう）弟（てい）親衛隊に入れなくても、王宮で憧れの人にお会いできるのを楽しみに通っておりました──）

　なんて、そんなこと口が裂（さ）けても言えないが。

「ですが！　結婚というのは、話が飛（ひ）躍（やく）し過ぎでは……」

「……結婚してくれと先に言ったのは君だろう？」

　言いましたとも、やけくそ気味に。けれども、冗談だろうと笑い飛ばされると思ったのに。

　だから、ルドヴィクが了（りよう）承（しよう）するのは予想外だった。

　王弟親衛隊の隊員は皆（みな）、ルドヴィクと結婚できないとわかっていながらも、その行き場のない願望を満たすために、共通の指輪を左手の薬指につけている。叔母（おば）のような既（き）婚（こん）者も結婚指輪に重ねづけしているくらいだ。伴（はん）侶（りよ）がその事実に気づいているのかはいざ知らず。

　そんな指輪のない私は言葉にするしかないと思って、勢い任せに口から滑（すべ）りでたまで。

「言いましたけど……ルドヴィク殿下も私に原因があって婚約破（は）棄（き）に至ったと判断したから、除名の許可をしたのですよね？　平民になったら王族の方と結婚するわけには……」

「伯（はく）爵（しやく）家の人間でも平民でも関係ない。私はステラだから了承したのだ。それに、君が悪いとは一つも思っていない」

「それでは、どうして除名処分を肯（こう）定（てい）なさったのですか？」

「ボードリエ伯爵があのような傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）な男だと思わなかったのだ。そのことを知らなければ、ただ婚約破棄について謝罪し、私との婚（こん）姻（いん）の了承を得るつもりだった。だが、あのような振る舞いを見て考えを改めた。己（おのれ）の利益しか考えないような輩（やから）とは縁を切った方がいい。除名したことで、今後、彼らは君に干（かん）渉（しよう）することはできないからね。そういうつもりで伯爵の話に同意したまでだ」