捨てられ令嬢が憧れの宰相様に勢いで結婚してくださいとお願いしたら逆に求婚されました／宮永レン

第一章 憧れの宰相様に求婚されました①

　真っ黒な雲から大（おお）粒（つぶ）の雨が地面にたたきつけるように降りしきり、一寸先も見えない状態だった。

　ひっきりなしに光る空、耳をつんざくような雷（らい）鳴（めい）。

　歩き疲（つか）れ、なんとか辿（たど）り着いた大木の根元に、私たちは身を寄せ合って座り込んでいた。

　すすり泣く声が隣（となり）から聞こえ、私はワンピースの裾（すそ）を絞（しぼ）りながら小さくため息をつく。

「だいじょうぶです。きっとすぐに見つけてくれますよ」

　そう励（はげ）ましの言葉をかけると、金（きん）髪（ぱつ）の男の子はぎゅっと服の袖（そで）を摑（つか）んできた。

「ステラはこわくないのか？」

「こわくないです。グエナエル様が一緒ですから」

　そんなのは嘘だった。私はまだ十歳だし、なんの力もないのだから。

　いくらここがボードリエ家の領地だとしても、帰り道もわからず、野生動物が急に襲（おそ）ってくるかもしれない状（じよう）況（きよう）で平気でいられるわけがない。

　現に唇（くちびる）は真っ青になり、体は震（ふる）えが止まらない。しかしながら隣にいる男の子は自分よりも二つ年上だというのに、さきほどからずっと私にしがみついて離れないし、私以上に怯（おび）えている。

（私がしっかりしないと）

　なにせ彼はこの国の王太子。その身に何かあったら、責任をとらされるのは我がボードリエ伯（はく）爵（しやく）家だ。きっと私も怒（おこ）られてしまう。そっちの方が嫌（いや）だった。

　私の言葉に少しだけ安（あん）堵（ど）したのか、グエナエルは手を緩（ゆる）めた。

「服が泥（どろ）だらけだ。母上にしかられる」

　情けない声を上げてグエナエルが鼻をすする。それは雷（かみなり）に驚いた彼が慌（あわ）てて駆（か）け出し、絡（から）まった草につまずいて転んだ結果だった。

　この日、ラフォルカ王家は、休（きゆう）暇（か）の一（いつ）環（かん）でボードリエ伯爵領を訪（おとず）れていた。その中で狩（しゆ）猟（りよう）をすることになり、領地内の森へ来た。危ないからと止められたものの、グエナエルが一（いつ）緒（しよ）に行こうと誘（さそ）ってくれたので、私も行けることになったのだ。

　はじめのうちは護衛の大人もそばにいたのだが、グエナエルはいたずら好きなのか、森の中を冒（ぼう）険（けん）しようと言いだした。

　こっそりとみんなの目を盗（ぬす）んで姿を消すのはかくれんぼみたいで楽しかったし、グエナエルが手を引いてくれたので頼（たの）もしかった。

　ところが、しばらく進んで道に迷った頃（ころ）には、グエナエルは私の背後にぴったりとくっついて背中を丸めて歩いていた。そのうち雨も降ってきて今に至る、というわけだ。

「ぜんぶ、私のせいにしてください。怒られるのは慣れていますから」

　大きな木の幹に背中を預け、座り込んでいた私は眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「な、泣いていたこと、誰（だれ）にも言うなよ」

　徐（じよ）々（じよ）に落ち着いてきたのか、グエナエルは目元をぬぐってむくれた。

「言いません」

　口は堅（かた）い方だ、と思う。

　私は、にこっと笑ってみせた。

「……おまえ、なかなかかわいげがあるな」

「へ？」

「よし。俺の家来──いや、妃（きさき）にしてやる」

　グエナエルは小鼻を膨（ふく）らませて、自（じ）慢（まん）げに提案した。

「うふふ。ありがとうございます」

　不安で寂（さび）しいこの状況から気を紛（まぎ）らわすための言葉だと思い、私は素（す）直（なお）に礼を言った──のが、不（ふ）遇（ぐう）の十年の始まりになるとも知らず。

　やがて雷鳴が遠ざかり、雨の勢いも弱まって葉の間から陽（ひ）が射（さ）し込んできた。

　雫（しずく）が落ちる音に混じって人の声が聞こえ、私はハッとして立ち上がる。ずっしりと水気を含（ふく）んだ服が重くてよろけた。

「殿（でん）下（か）を呼んでいますよ！」

　ぬかるみに足を取られながらも、目を輝（かがや）かせてグエナエルに笑いかければ、またすぐそばで男性の声がしたので元気よく前を向いた。

「こっちです！」

　私は思い切って大きな声を上げる。

　緩くなった地面を走ってくる足音と共に、背の高い男の人が細い枝葉をかき分けて姿を現した。

「グエン！」

　王太子をそう愛（あい）称（しよう）で呼んだのは、グエナエルをずっと大人に成長させたような見た目の青年だった。

　外（がい）套（とう）の裾や足元を泥だらけにし、頭の先からずぶ濡（ぬ）れになっている彼の頭上に陽の光が降り注いでいる。

（なんだっけ、メイドが読んでいた大衆紙に書いてあった、水も滴（したた）るいい男……こんな人のことを言うのかしら？）

　輝く金色の毛先から伝い落ちた美しい雫が、整った鼻筋の脇（わき）を通って顎（あご）の末（まつ）端（たん）から零（こぼ）れた。青い瞳は、サファイヤの純度を限界まで磨（みが）いたような透（とう）明（めい）さだ。

　──私は、一目で心を奪（うば）われた。

「叔父（おじ）上（うえ）！　来るのが遅（おそ）すぎます」

　少し前まで濡れ鼠（ねずみ）のように縮こまっていたグエナエルは、すっくと立ち上がり、鼻の頭にしわを寄せた。

「グエン。それにステラ嬢（じよう）も、無事でよかった」

　青年はホッとしたように歩み寄って、上着の中から乾（かわ）いたケープを取り出し、私の体を包むようにかけてくれる。

　その温（ぬく）もりがとても嬉（うれ）しかった。

「俺の方が先ではないですか？」

「震えているレディの方が優先だ。今に護衛の者たちもやってくる。歩けそうなら行こう」

　青年はグエナエルに苦（く）笑（しよう）して答えると、私の頭に優（やさ）しく手を置く。

　なんと驚（おどろ）くべきことに、彼はパッと見ただけで私がまだ震えていたことに気づいたのだ。

「ボードリエ伯爵も心配していたよ。これからは黙（だま）っていなくなったりしないように」

　温かい声（こわ）色（いろ）が心に沁（し）みて、それまで堰（せ）き止めていた涙（なみだ）が解けるように溢（あふ）れてきた。

「ご、ごめんなさい……」

　新緑色の瞳を潤（うる）ませて私は泣きじゃくる。

「もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　服が汚（よご）れるのもかまわず、グエナエルの叔父だという人は屈（かが）んで目線を合わせると、春風のように穏（おだ）やかな笑（え）みを浮かべる。

　聖人君子──本を読んで覚えたばかりの言葉が頭をよぎった。

「叔父上。そんなことより、ご報告したいことがあります！」

　突（とつ）然（ぜん）、グエナエルが泣いている私の腕（うで）をグイっと引っ張った。

「俺はステラを妃にすると決めました」

　それって、誰かが見つけてくれるまでの『ごっこ遊び』ではなかったの？

　私はぐすっと鼻をすすった。

「悪いが、ステラは私と結（けつ）婚（こん）することになった」

　ひょいと軽々と抱（だ）き上げられた私は、ぎょっとして青年──ルドヴィクの顔を見る。それはよく知る今現在の彼の顔で……。

「ステラ！　こっちに来い！」

　十歳の、まだかわいげのあったグエナエルが顔を真っ赤にして私を引きずり降ろそうとしている。不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに鼻頭にしわを刻んで。

「ステラ！　起きなさい！」

　ん？　降りなさい、じゃなくて？

「ステラ！」

　キーン、と耳鳴りがした。

　バチっと目を開けると、目を吊（つ）り上げた女性が私の腕を引っ張っていた。

「……叔母（おば）、様？」

　瞬（まばた）きを数回繰（く）り返してから、昔の夢を見ていたのだと思考が追いついてくる。途（と）中（ちゆう）から、なんだかおかしな展開になってしまったけれど。

　だが、叔母が目の前にいることは理解ができなかった。

　私が暮らしているのは、王都にあるボードリエ伯（はく）爵（しやく）家のタウンハウスだ。管理する領地はここから馬車で七日ほどかかる緑豊かな所で、私の両親が事故で亡（な）くなった後から叔父夫妻が継（つ）いでいる。

　普（ふ）段（だん）は領地で暮らしているはずなのだが、これも夢なのだろうか。

　念のため頬（ほお）をつねってみるも、まともに痛かった。

「いつもこんな時間まで寝（ね）ているの？　いいご身分ですこと！」

　振（ふ）り払（はら）うように手を離（はな）され、むせかえるような香（こう）水（すい）の香（かお）りが鼻をさす。

　数か月ぶりに会う叔母は、相変わらず派手な色のドレスに身を包み、大ぶりの石が輝く指輪をいくつも嵌（は）め、重そうなダイヤモンドのネックレスをじゃらじゃらと揺（ゆ）らしていた。

「申し訳ありません」

　私は叔母から目を逸（そ）らし、ゆっくりと体を起こす。

「もう昼前よ。それより、とんでもないことをしてくれたわね、あなたは」

　ギラリと目が光ったような気がして、心臓が縮こまる。

　私は掛（かけ）布（ふ）をぎゅっと握（にぎ）りしめた。

「話があるの。さっさと着（き）替（が）えて下りてきなさい」

　ドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）し、叔母は私の部屋を出ていった。

　入れかわるようにハウスメイドのエレンヌが頭を下げながら、木（き）桶（おけ）を載（の）せたワゴンを押してやってきた。

「ステラお嬢様。申し訳ありませんでした。一度起こしにまいったのですが、ぐっすりお休みになっておられたので……昨日のこともありましたし、そっとしておいた方がいいのではという意見に我（われ）々（われ）の中でまとまって……」

　しゅんとうなだれた彼女は、すでに叔母からお叱（しか）りの言葉を投げられたのだろう。泣いた後のように目が充（じゆう）血（けつ）している。

「私のせいね、ごめんなさい」

　ため息をつき、エレンヌが絞（しぼ）ってくれた温かいタオルで顔を拭（ふ）く。

　昨日のルドヴィクとのやりとりが、私には刺（し）激（げき）が強すぎてなかなか寝つけなかったのだ。

　もっと話したいこともあったのに、頭の中が真っ白になってしまって、その後の会話は覚えていない。

（なにか言われた気がするんだけど……）

　肝（かん）心（じん）な内容が思い出せない。やはりあれは白昼夢だったのだろうか。

「そんなことはありません。もともとご訪問の予定はありませんでしたし」

　エレンヌの声でハッと我に返る。

　叔父夫（ふう）婦（ふ）は、社交の季節になるとここで過ごすこともあるが、その場合は事前に連（れん）絡（らく）があった。だが、稀（まれ）に気まぐれで王都へ来る時もあり、今回は後者なのだろう。

（どうして私の周りには自分勝手な人しかいないのかしら）

　はあ。昨日から何度ため息をついたことか。

「婚約破（は）棄（き）されたからといって、だらけた生活をするなと神様がたしなめてくれたのかも。なんて言っている間にも、叔母様をお待たせしているわね。支（し）度（たく）を手伝ってくれる？」

　気を取り直して、私は大きく伸（の）びをし、ベッドから足を下ろして立ち上がった。

「はいっ」

　エレンヌは明るい表情になり、大きく頷（うなず）く。

　私はクローゼットから薄（うす）桃（もも）色（いろ）のデイドレスを取り出し、大急ぎで着替えた。

　ドレッサーの前に移動し、彼女に手早く髪（かみ）を梳（と）かしてもらう。紅茶にミルクを落としたような優しい色の髪は、耳の上の部分は編み込んで綺（き）麗（れい）にまとめられ、緩（ゆる）やかに波打つ長い髪の部分は胸の前に垂らされた。

「お化（け）粧（しよう）はどうなさいますか？」

「このままでいいわ。別に婚約者に会うわけじゃないし」

　鏡の中の私は苦笑いを浮（う）かべた。

　同じようにここに座っていた昨日、久しぶりに殿（でん）下（か）から会いたいなんてデートのお誘（さそ）いかもしれませんよ、などとエレンヌと笑いながら話していたのが遥（はる）か昔のことのようだ。

　昨日に戻（もど）れるのなら、ぽんぽんと肩（かた）を叩（たた）いて、無言で首を横に振ってやりたい。

「さて。遅（おそ）かれ早かれ説明しなければいけないことだものね」

　私はゆっくりと深呼吸してから、一階の客間に向かった。

「グエナエル王太子殿下に婚約破棄されたというのは、本当なのか？」

　客間にはすでに叔父夫婦がソファに座っており、しかめっ面（つら）の叔父は腕を組んでこちらを睨（にら）みつけている。父の弟ということだが、顔立ちはあまり似ていない気がする。

「お知らせの手紙を送ろうかと思っていたのですが、その必要はなかったようですね」

　向かいのソファに座った私は、微（び）笑（しよう）して答えた。

「もしかして本日こちらにいらしたのは、すでにご連絡があったからですか？」

　であればグエナエルは、婚約解消の承（しよう）諾（だく）書にサインしてもらうのを前提に、先（さき）触（ぶ）れを出していた鬼（き）畜（ちく）ということになるが。

「そろそろ新しいドレス一式を作らせようと思って、こちらへ来たのよ。王都の店の方が生（き）地（じ）の見本も多いでしょう？　それで来てみたら」

　叔母は一枚の紙をテーブルの上に、スッと出してみせた。

　一度ぐしゃぐしゃに丸めたのだろう、しわだらけの紙はどうやら新聞の号外らしい。

　大きな見出しで「グエナエル王太子殿下がステラ嬢（じよう）に婚約破棄を突（つ）きつけた」と書かれていた。

「まさに青天の霹（へき）靂（れき）」と、センセーショナルなタイトルと書き出しで始まっている記事は、二人が十年前に婚約したことや、今まで参加した主要なパーティーのことが書かれている。

「近年ステラ嬢はグエナエル王太子殿下をないがしろにし、家に引き籠（こも）っている日が増えてきたようである。気持ちが離れたと考えたくはないが、他（ほか）の男性に目移りした可能性もあるのではないか。これでは婚約破棄されても当然である……？」

　はあ？

　紙を掴（つか）む手がぶるぶると震（ふる）えだす。

　ないがしろにしていたのは、どちらかというとグエナエルの方だ。

　毎週のティータイムが少しずつ月に一度に減り、今では三か月に一度、それも短時間だけ。公務が忙（いそが）しいからという理由で、会話もそこそこに離（り）席（せき）される始末。

　こちらは自由に外出することも許されていないので、仕方なく家で大人しく勉強を兼（か）ねて外国語で書かれた本を読んでいただけだ。それでも時間を持て余していたから、児童養護施（し）設（せつ）の子どもたちが楽しめるように、易しい言葉に翻（ほん）訳（やく）し直したものを作成するのに没（ぼつ）頭（とう）していたのだ。

「……今回の事態を受け、ステラ嬢には失望したとの町の人の声が多く聞かれた。おそらくもう彼女に幸せな未来はないと思った方がいいだろう」

　こっちが失望したいくらいだ。

（なんなの、この飛ばし記事は！）

　勢い余って両（りよう）腕（うで）を左右に開くと、しわくちゃだった号外はあっさりと真っ二つに破れた。

　たしかに私に原因があるのかもしれないけれど、憶（おく）測（そく）で好き勝手に言われるのは許せない。

「今からでもいいから、グエナエル王太子殿下に謝ってきなさい！」

　叔母（おば）はヒステリックな声で叫（さけ）び、目を吊（つ）り上げる。

「む、無理です……もう婚（こん）約（やく）解消の同意書にサインしましたし」

「いったい何のためにおまえを育ててやったと思っている！　その恩も忘れ、好き勝手をして王家に多大なる迷（めい）惑（わく）をかけ、ボードリエの家名に泥（どろ）を塗（ぬ）りおって。この恥（はじ）知（し）らずが！」

　叔父（おじ）はそう言うけれど、一（いつ）緒（しよ）に領地で過ごしたのはたった一年だけだ。

　それに、愛情をかけてもらったとは少しも思っていない。少々お転（てん）婆（ば）だった私を煙（けむ）たそうに扱（あつか）い、お淑（しと）やかにしろだの、口答えはするなだの叱りつけ、私の意思は無視された。

　何か悪いことがあれば、すべて私のせいだと決めつける。

　両親が亡（な）くなったのも私がお土産（みやげ）をねだったから。それを探すために少し遠回りした所で、土（ど）砂（しや）崩（くず）れに巻き込まれたのだと言われた時は、ひどく応（こた）えた。

　成長した今では、それがただ不運だったとわかるのだが、悪いことがあると自分のせいなのではないかと最初に考えてしまう癖（くせ）はいまだに抜（ぬ）けない。

　グエナエルとの婚約が決まり、生まれ育った家を離（はな）れたのは悲しかったが、この叔父夫妻の顔を見ないで済むという観点からすればよかったとも言える。

「あなたに非があるのだから、土下座してでも撤（てつ）回（かい）してもらいなさい！」

　語気の強い叔母の声を聞くと、身がすくむ。

（私が何をしたの──？）

　そう言いたいのに、この人たちを前にすると言葉が喉（のど）に張りついたみたいに苦しくなる。

　逆らえば、折（せつ）檻（かん）される──。

　幼い頃（ころ）の痛い記憶がよみがえる。

「で、できないんです。グエナエル王太子殿下には、すでに恋（こい）人（びと）が……」

「本当に使えない娘（むすめ）だ。兄もどこかぼさっと抜けた男だったが、そのままだな」

　叔父はふんと鼻を鳴らす。

　私はぐっと唇（くちびる）を引き結ぶ。震える右手を左手で押さえつけ、二人を見つめ返す。それが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

「殿下の婚約者ではないおまえには何の価値もない。ボードリエ伯（はく）爵（しやく）家から除名する」

「除名……？」

　伯爵家から籍（せき）を抜かれれば、ただの平民ということになる。

「そうね、そうしましょう」

　叔母はにんまりと弧（こ）を描（えが）いて笑（え）みを浮かべた。

「あなたは今日から赤の他人よ。さっさとこのタウンハウスから出ていきなさい」

「いきなり、そんなことを言われましても……」

　今日の今日はさすがに無（む）茶（ちや）だ。

　膝（ひざ）の上で握（にぎ）り拳（こぶし）を作っている私のそばに、立ち上がった叔母がやってきて腕を引っ張り上げた。

「さあ！　出ていくのよ、役立たず！」

「は、放してくださいっ」

　抵（てい）抗（こう）しようとするが、そこに叔父も加わって二人掛（が）かりで客間から引きずり出される。

　廊（ろう）下（か）に出ると、使用人が数人心配そうに集まっていた。

「ステラお嬢様！」

　エレンヌが悲痛な声を上げて近寄ってこようとするのを、叔母が一睨みして立ち止まらせる。

「何を見ている！　口出しは無用だ。仕事に戻れ！」

　叔父がこめかみに血管を浮き上がらせながら怒（ど）鳴（な）ると、執（しつ）事（じ）が何か言いかけて黙（だま）り込んだ。

「さよなら、ステラ。もう二度と私たちの前に顔を見せないで」

「叔父様、叔母様……！」

　玄（げん）関（かん）の扉（とびら）に突き飛ばされ、肩を強く打ちつける。

「私は──」

　十年間、必死で妃（きさき）教育を頑（がん）張（ば）ってきたのに。

　顔を上げて反論したかったけれど、それより先に玄関のドアノブを掴（つか）まれ、外に向かって勢いよく放（ほう）り出された。

「言い訳など聞きたくないわ！」

　玄関のポーチは階段になっている。後ろ向きのまま段差で踵（かかと）を滑（すべ）らせた私は、視界がガクッと揺（ゆ）れるのを感じた。

　──頭から転んじゃう。

　心臓が凍（こお）りつくかと思った。

　だが、それがドキンと大きく跳（は）ねたのは、私の体を抱（だ）き留めてくれた人がいたから。