捨てられ令嬢が憧れの宰相様に勢いで結婚してくださいとお願いしたら逆に求婚されました／宮永レン

プロローグ ～捨てられた令嬢～

「ステラ。おまえとの婚（こん）約（やく）は、今日をもって解消する」

　久しぶりに婚約者から呼び出されたので、部屋を訪問したら第一声がこれ。

　まだ着席もしていませんけど？

　私は新緑色の瞳（ひとみ）が揺（ゆ）れそうになるのを、ぎりぎりで耐（た）えた。

　かたや婚約者──グエナエル・バロー・ラフォルカは、上質な天鵞絨（ビロード）を張ったソファにふんぞり返って脚を組んでいる。二十二歳の彼は一（いつ）般（ぱん）の成人男性よりも背が低いことを気にしているのか、自分を大きく見せようと、よくこういう格好をする。

　グエナエルが首を傾（かたむ）ければ、光る絹糸のような癖（くせ）のない髪（かみ）が揺れた。青灰色の瞳は、少し目（め）尻（じり）が下がっていて蠱（こ）惑（わく）的な一面もある。だが尊大に吊（つ）り上がった眉（まゆ）と、口元に浮（う）かぶ歪（ゆが）んだ笑（え）みのせいで、魅（み）力（りよく）は半減どころか「無」だ。

　素材はいいのに残念な人、これが私の婚約者。

　いくらこのルニーネ国を統治している王家の嫡（ちやく）男（なん）とはいえ、その態度はお世辞にも行（ぎよう）儀（ぎ）がいいとは言えない。

「お言葉ですが、殿（でん）下（か）……結婚式は三か月後ですよ？」

　私──ステラ・レイ・ボードリエは部屋の入り口に立ち尽（つ）くしたまま、努めて冷静に微（び）笑（しよう）を浮かべて返答した。

　久しぶりに王宮へ呼ばれたので何を着ていこうか、と悩（なや）んだ時間は無（む）駄（だ）だったようだ。小花の刺（し）繍（しゆう）が施（ほどこ）されたミモザ色のドレスを選び、それに合わせてメイドが背中まである淡（あわ）い茶色の髪を、かわいらしく編みこんでハーフアップにしてくれたのに。

　するとグエナエルは、わざとらしく大きなため息をつく。

「結婚証明書にサインした後では、面（めん）倒（どう）な手続きが増える。だからその前に呼んでやった。そんなこともわからないのか」

「そういうことを聞きたいのではなく──」

「父上からの許可はもらった。あとは、ほら、ここにおまえのサインが入れば正式な書類として認められる」

　すでにソファの前のローテーブルの上には、一枚の用紙とインク壺（つぼ）に立てられた羽根ペンがご丁（てい）寧（ねい）に用意されていた。

「失礼ですが、婚（こん）姻（いん）は家同士のもの。本来この署名欄（らん）はボードリエ家の現当主、私の叔父（おじ）のサインが必要なのではありませんか？」

「あんな田舎（いなか）まで許可を取りに行っていたら、いつになるかわからないだろう？　俺は一日でも早くおまえとの関係を解消したい」

　グエナエルの眉（み）間（けん）のしわが深くなる。

「理由を……お伺（うかが）いしてもよろしいでしょうか？」

　私は震（ふる）える右手を、もう片方の手でぎゅっと握（にぎ）り込んで尋（たず）ねた。

「俺はここにいるカミーユと人生を歩んでいくことを決めた。おまえはもういらない」

　実のところ、入室した時からずっと気になっていた。王太子の隣（となり）にぴたりとくっつき、お互（たが）いの小指を絡（から）めて座っている小（こ）柄（がら）なご令（れい）嬢（じよう）が何者なのか。

「フルマンティ男（だん）爵（しやく）家の長女、カミーユ・フルマンティと申します。この度（たび）はわたしたちの為（ため）にわざわざお越（こ）しくださり、ありがとうございますぅ」

　長い黒髪を深（しん）紅（く）のリボンで飾（かざ）っている彼女は、きゅるんとした曇（くも）りない瞳を私に向け、ぽってりした唇（くちびる）の間から感謝の言葉を零（こぼ）した。

（んん？　そこ、お礼の言葉を言うところだった？）

　私は微笑を顔に張りつけたまま、ゆっくりと首を左に傾けた。

「殿下。曲がりなりにも我が家は伯（はく）爵（しやく）家でございます。家格でいえば男爵家よりも上のはず。その方との結婚に、どんな利益がおありなのです？」

　気を取り直して正論を口にすれば、グエナエルは鼻の頭にしわを寄せた。不（ふ）機（き）嫌（げん）な時によくする彼の癖だ。

「家格だの利益だの、カビの生えたような古いしきたりなどに縛（しば）られない生き方をすると、俺は決めたのだ。カミーユを愛している、理由はそれだけだ」

　ドヤっと胸を張ってみせたグエナエルの肩（かた）に、カミーユが幸せそうに頭をもたせかける。

（いったい私は、何を見せられているのかしら？）

　そこには完全に二人の世界が出来上がっていた。ぽやぽやと春の香（かお）りのする花が二人の周りに零れ落ちる幻（げん）影（えい）すら見える。

「カミーユが二十歳（はたち）のうちに結婚したいというので、その願いを叶（かな）えてやりたい。今回は伯爵代理でおまえのサインでもいいことにしてあるから、早くしろ」

　なんて自分勝手な人だろう。

　ぐっと唇をかみしめる。

　私だって今年で二十歳だ。婚約の手続きをしたのは十年も前。

　貴族令嬢として、これから婚活をするにはやや遅（おそ）い部類に入るだろう。婚約中、指一本つないだことはないと主張しても、世間は穿（うが）った見方をして私との結婚を敬遠するかもしれない。

　黙（だま）って妃（きさき）教育を受けてきた結果が、一生独身コース？

　きっと私に何か落ち度があったのだろう。

　気づかないうちに、グエナエルの不興を買っていたのかもしれない。ここ数か月、顔を合わせる時間が減ってきて、薄（うす）々（うす）そんな気もしていた。けれど彼も将来のため多（た）忙（ぼう）な公務に勤（いそ）しんでいるのだと、前向きに捉（とら）えていたのに。

　私はグエナエルの苛（いら）立（だ）たしげな視線に気づき、諦（あきら）めて肩を落とした。

「わかりました」

　頷（うなず）きながら二人の前の椅（い）子（す）に浅く腰（こし）かける。

　羽根ペンを取り、書面に目を落とした。『婚約解消についての同意書』と上の方に書かれており、すでにグエナエルの自筆の署名、そして彼の父の署名もあった。

　国王が決めたのならば、それに背（そむ）くことはできない。

　震えの止まらない右手で、なんとか自身の名を書き記した。

「よし。これでおまえとの婚約は解消だ。もう下がっていいぞ」

　虫を追い払（はら）うみたいに、しっしっと手を振（ふ）りながらも、嬉（うれ）しそうににやけるグエナエルの顔を尻（しり）目（め）に、私は彼の部屋を後にする。

「解消」とはいうものの、実際はグエナエルからの一方的な「破（は）棄（き）」という方が正しい気がする。

　扉（とびら）を閉める直前、二人の甘ったるい声が聞こえたような気がしたが、勢いよくドアノブを引いてそれを遮（しや）断（だん）した。

　衛兵に睨（にら）まれたが「たてつけが悪いようですわ」と、にこりと笑って会（え）釈（しやく）をし、その場を足早に立ち去る。

「これから、どうしようかしら」

　はあ。今後のことを考えると気が重い。

　とぼとぼと一人で王宮の長い廊（ろう）下（か）を歩き出す。

　半円状の天（てん）井（じよう）には天使や女（め）神（がみ）が描（えが）かれ、支える柱には金細工が施されていた。これまで幾（いく）度（ど）となく通ってきたこの通路も、今日で見納めかと思うと感（かん）慨（がい）深い。

　窓辺から見える薔薇（ばら）園を見つめながら、グエナエルとのドラマチックな思い出でもあるかと思ったが、何一つ浮かんでこなかった。

「……涙（なみだ）も出ないわ」

　すん、と気持ちが冷めて鼻で息をつく。

　どうぞ愛する人とお幸せに。

「そうよ。落ち込んでいたって仕方ないわ。殿下より、もっともーっと幸せになって、私との婚約を破棄したことを後（こう）悔（かい）させてあげる！」

　たとえ悪いのが私だとしても、自分の幸福を願うくらいはいいわよね。

　正直なところ、自分勝手ですぐに不機嫌になるグエナエルのことは、好きになれなかった。だが結婚して何十年も一（いつ）緒（しよ）にいれば、家族としての愛が生まれるかもしれないと期待していた。そうでなければ悲しすぎるから。

　唯（ゆい）一（いつ）いい点があるとすれば──。

「ステラ」

　心地（ここち）のよい落ち着いた低音の声が真っ直（す）ぐに届いて、私は薔薇園から通路の前方に向き直った。

　陽光をたっぷりと浴びた蕩（とろ）ける金の髪（かみ）をなびかせながら、長身の男性がこちらに向かって歩いてくる。背中に高貴な白薔薇を背負っている眩（まぶ）しい幻影が見え、今にも天井画の天使たちの歌声さえ降ってきそうな神（こう）々（ごう）しさだ。

「ルドヴィク殿下」

　王（おう）弟（てい）であり、この国の宰（さい）相（しよう）も務めるルドヴィク・ミシェル・ラフォルカは、グエナエルの叔父に当たる。

　齢（よわい）四十とは思えない若々しい見た目に加え、聡（そう）明（めい）かつ実直で部下からの信（しん）頼（らい）も厚い彼が独身ともなれば、憧（あこが）れる人間がいないわけがなかった。

　私も例にもれず、そのうちの一人だ。

　婚（こん）約（やく）者がいるくせにいいのかって？

　密（ひそ）かに王弟親衛隊なるものが貴婦人たちの間で発（ほつ）足（そく）しており、ルドヴィクの魅（み）力（りよく）について語り合ったり、彼の活動内容を毎月まとめて文書にしたものを発行したりしている。既（き）婚（こん）、独身問わず入隊を許されているのだから、私が心の中で憧れるだけなら問題ないでしょう。

（はあ……今日も殿（でん）下（か）のお顔は天才）

　目がくらむような尊さに、思わず胸が震えてしまう。

「兄から話は聞いている。私の甥（おい）が許しがたい決断をしたと」

　目の前で足を止めたルドヴィクに見（み）惚（と）れていると、現実を突（つ）きつけられて私は一気に気分が沈（しず）んでしまった。

「ええ、はい。本当に、私の十年を返していただきたいです」

　十歳の時にグエナエルに見（み）初（そ）められてから二十歳になるまで、生まれ故郷を離（はな）れ、厳しい妃教育にも耐（た）えてきた。

　同年代の娘（むすめ）たちが茶会を楽しんだり、町へ出かけて欲しいものを吟（ぎん）味（み）したりしている間にも、自由を奪（うば）われ、勉強のためにタウンハウスと王宮の往復のみ。たまに馬車で出かけるのは王都の近くの児童養護施（し）設（せつ）への慰（い）問（もん）など福（ふく）祉（し）活動に限られていた。

「私に何かできることがあれば言ってくれ」

　普（ふ）段（だん）は凛（り）々（り）しい眉（まゆ）のラインが、わずかに八の字に寄せられる。どんな難しい案件にも冷静に対応するという宰相が、ほんの少し困った顔をしているのだ。

（ああ、今すぐキャンバスに写し取りたい……！）

　描くものがここにないのが悔（く）やまれる。せめて記（き）憶（おく）の中に深く刻んでおこうと、ルドヴィクの尊い面（おも）立（だ）ちをじっと見つめた。

　グエナエルとの婚約は解消され、もうここへ足を運ぶこともなくなる。つまり憧れの人とこうして会話をするのも、今日でおわりということ。

　勉強が難しかったり、故郷が恋（こい）しかったりして王宮の薔薇園で泣いていた時、声をかけてくれたのがルドヴィクだった。子どもの頃を懐（なつ）かしみ、色とりどりの花をぼんやりとスケッチしていた時に、絵を褒（ほ）めてくれたのも彼だ。当時、宰相に任命されたばかりで忙（いそが）しかったはずなのに、一人でいる私を気にかけてくれたことも嬉しい思い出。

　グエナエルにお茶会をすっぽかされた時には、クッキーを包んで持ってきてくれて薔薇園のベンチで一緒に食べたこともある。

　ふと、ルドヴィクが婚約者だったら、今こんな惨（みじ）めな思いはしていなかっただろうかという考えがよぎった。

　普段であれば、忙しい彼を慮（おもんぱか）って、『大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です』の一言で済ませるところだが、グエナエルにさんざん好き勝手なことを言われ、部屋を締（し）め出されたばかりで感情が制（せい）御（ぎよ）できない。

　ルドヴィクが婚約者だったら──？

　この先、行き遅（おく）れと言われて肩（かた）身（み）の狭（せま）い思いをするのなら、最後くらい憧れの人に好きなことを言っても、罰（ばち）は当たらないわよね。どうせルドヴィクも断るに決まっているのだから、『冗（じよう）談（だん）です』と笑えばいい。それが一番すっきりする。

「では、王家の一員であるルドヴィク殿下が責任をもって、私と結婚してくださいませ！」

　勢い任せで出た言葉は、淑（しゆく）女（じよ）らしさの欠片（かけら）もない図（ずう）々（ずう）しく恥（はじ）知（し）らずなものだった。

　悪いのはグエナエルであって、ルドヴィクには微（み）塵（じん）も責任はない。彼にとって完全にとばっちりだ。

　当然ながらルドヴィクは、数秒間目を丸くしていた。

（ああ、どんな表情も愛（いと）しい。けれど──）

　いくら十年間王太子の婚約者だったからと言って、一回り以上も年の離れた娘からの常識外れの提案は、不（ふ）愉（ゆ）快（かい）極（きわ）まりないに違（ちが）いない。

　はっきりと断られたら、さらに惨めな気持ちになるし、やはり早くこちらから冗談だと言って逃（に）げよう。

「……な、なーんて。驚（おどろ）きまし──」

「わかった、君の望みを叶（かな）えてあげよう」

　引きつった笑（え）みを浮（う）かべた私が最後まで言い終えないうちに、ルドヴィクがすぐに言葉をかぶせてきた。

　湖水に似た、澄（す）んだ青い目が細められる。それから自然な動作でその場に跪（ひざまず）いたルドヴィクは、私の手を取り、甲（こう）にそっと口づけた。

「私と結婚していただきたい、ステラ」

　頭の中で祝福のファンファーレが、うるさいくらいに鳴り響（ひび）く。

　ちょっと待って。

　勢いで言っただけなのに、嘘（うそ）でしょう!?