河童になったらすごい嫌われるじゃん

第17話 目をそらしてたこと

　きれいな歌声で、目をさました。おもわずうっとりしちゃうような、すてきな声だ。

　ぼくは、そばにいる女の人をみて、ナーニャのときみたいに、ぎょっとした。おどろいた理由がナーニャとおなじく二つ。顔がとってもきれいなのと、からだの下半分が、想像とちがかったこと。

「もう、そんな顔してみないでよね」

　そうやって、彼女はひらひらと泳ぐ。ヒレを上手につかって。

「人魚の男には、わたしのウロコ、とってもきれいって言われるのよ。あなた、そう、カッパさんみたいに、半分が陸で、半分が水中っていう妖怪には、どう見える？」

　きれいでしょ？と言わんばかりに、くるっとターンしてみせた。まさか、人魚なんて妖怪が、実在するなんて。

「ほかのみんなは？どうしてる？」

「休んでるわ。村長がお呼びよ。まず、先にそっちに行ってらっしゃい」

ぼくは、案内されるまま、村長の家に行った。ぼくはカッパで、いくらでも泳いでられるけど、息がずっと持つわけではない。だから、ワカメでできたマスクを、あてがわれていた。

人魚が住むこの村は、とてもきれいだった。それに見とれながら、泳いでいると、やがて村長の家についた。村長の家は、この村で一番おおきい。

「村長はこちらでお待ちです」

二階まで、階段のかわりに、おしゃれな棒をつたって、上へ上へと泳いでいく。

「よくきてくれたな。カッパよ」

人魚が、王さまのすわるようなイスにすわって待っていた。とても風格ある、女王さまのような人だ。

「話がある。なぜ、おまえはカッパになったのか、知りたくはないか」

「そりゃあ、もちろん知りたいけどさあ」

「おぬしらの連れは、かくしていることがある。わたしは、首をつっこむのはあまり好きではないが、おぬしがたどる運命をみると、あまりに気の毒な気がしたんでね。」

「気の毒ですって？たしかに、カッパになったのは、そうかもしれません。でも、ぼくたちの仲間は、みんないい人ばっかりですよ。かくしていることなんて……」

たしかに憎んだこともあった。

けど、ながい旅をして、助けあううちに、ぼくは心からみんなを信頼していた。

絆みたいなのが、ぼくたちのなかに、うまれていたと思う。

「そうか。しかし、おぬしは、なぜ自分がカッパになってしまったのか、教えてもらったか？」

「そんなの教えてもらうまでもないですよ」

ぼくは、池でおぼれたナーニャを助けたことを説明した。

でも、確かにずっと疑問におもっていた。

ふつうの人間が、おぼれただけでカッパになるわけがない。

遺伝子がどうたらってナーニャは言ってたっけ。

でも、ぼくの親は人間だ。妹も人間だ。

「おぬしの父親は、人間と恋におちて、駆け落ちしたのじゃ。それで、いなくなってしまった河童の力が必要になったのじゃ」

「じゃあ、河童が、ぼくの本当のお父さん…。ぼくを必要としたってことは、もうこの世には……」

村長は、少しためらってから、うなずいた。

「ああ、もう死んでおる」

「人間との恋に、賛成する者は、ほとんどおらんかった。逃げるしかなかったんじゃ。二人だけでな」

ぼくは、ふくざつな気持ちのまま宿にもどった。ぼくの実の父さんは、妖怪たちの古くさいおきてに、殺されたんだ。

ぼくは、ごはんをすこしずつ食べながら、村長との会話をおもいだした。

「父さんと母さんは、もしかしたら、まだ生きているかもしれない」

ぼくは人間の家族に、また会うのはあきらめた。でも、家族が恋しくて仕方ない。

「なきがらは、まだ見つかっていない。しかし、生きている姿も、誰もみていないのだ。うわさでは、アマノザコに目をつけられたと言われている」

「それじゃあ、捕らえられているだけで、まだ生きているかもしれない！」

「だったら、どうするのじゃ！わしらとしても、助けだしたいが、アマノザコの力は強すぎる。それに、一度とらえられたら、生きていたとしても、死人同然のありさまだろうよ。生きる希望は、妖術によってすいとられ、顔はのっぺらぼうにされる」

ぼくはおちこみながら、ぼんやりとイスに座っていた。すると突然、あついっ！

ふりかえると、ナーニャが立っていた。片手には、ストローがついたいれ物を持っている。

「あったかいココアをどうぞ。いれてきてあげたわよ」

「あ、ありがとう」

ナーニャは、ぼくをじっと見つめた。心をみすかされているようで、どぎまぎする。

「あなたは、アマノザコを追いかけたいとおもってる」

ぼくは、ゆっくりとうなずいた。

「ああ、父さんと母さんに、会いたいんだ」

「行きましょう」

「ぼくだけで行くよ」

「わたしたちも行くわ。だって、いつまでも逃げているわけにはいかないもの。立ち向かわないと、やられるだけよ」

「テングさんは、きっと反対するよ」

「その逆よ。わたし、テングさんの差し金だもの」

おもわず、二人でくすくすと笑いあう。

「じゃあ、村長にあいさつしにいかないとね」

村長の家に向かおうと、歩き始めると、地面がぐらぐらと揺れはじめた。上をみあげると、紫いろに染まっている。不吉な予感がした。

村長は、最後の力をふりしぼって、結界をはっていた。

「ガース・バイダーを倒すのよ」

「村長！おいてはいけないっよ」

「わたしには、わたしの役目があるの。あなたが、アマノザコを倒さなければいけないようにね」

「アマノザコが、とうとうここまで」

アマノザコの毒で、海はおかされていた。もう逃げ場はない。

「アマノザコは、どうやって、海まできたんだろう」

「ええ、ありえないわよね」

アマノザコは、クジラにのっていた。そこに乗りこむと、のっぺらぼうがいる。

ぼくは、あたまをむんずとつかんで、放り投げようとした。

すると、びりっ。

やぶれた化けの皮のむこうには、ぼくとそっくりの、顔があった。

「そうだ。俺は、おまえの父親だ。お前に、俺が殺せるか」

ぼくは、呆然としたまま、海に取り残された。