竜斬りの蜥蜴人（リザードマン）

第15話 『危殆《Ｄ》殺し』ダンジョン決死行 ３

　――【原初帰り】とは、ごく一部の蜥蜴人（リザードマン）が有する技であり、超越技能（スペシャルスキル）の一つである。

　超越技能（スペシャルスキル）とは何か？

　人間の中には、極稀にだが極めて優れた、種族特有の技能を持つ者がいる。

　それぞれの種族に特有のそれは、神から祝福を与えられた証拠、とか選ばれし者の証明、などと言われるが、原因自体は定かではない。

　中つ人（アヴェリアン）は【閃き（インサイト）】と呼ばれる技能を持つ人間が時折現れる。それは咄嗟の判断があまりに優れていたり、凡人が想像だにしなかった技、あるいは発明、あるいは魔術式などを創ることができる技能である。

　妖精人（エルフ）であれば、【固有魔法（ユニークマジック）】を持つ。

　彼らは自身の職業が何であれ行使可能な魔法を持ち、あらゆる不可能を可能にする。……ただし、ロクに使えない魔法もないではない。

　そして蜥蜴人（リザードマン）であれば、【原初帰り】。

　興奮状態によって肌の色が変化する技能である。

　――表向きは。

　その実は、文字通りの先祖帰り。蜥蜴ではなく竜の力をその身に降ろす、肌の色が変化するのは始祖の竜の違いによるもの。

　ガラ・ラ・レッドフォートは赤竜（レッドドラゴン）を祖に持つ。

　その特徴は肌の赤化と筋力増加、そして何よりも。炎をエネルギーとする、炎を喰らう火天（かてん）の怪物である。

§

　百鬼夜行（ひゃっきやこう）、あるいはモンスターパレードと呼ばれるその部屋に落ちた冒険者は、その悉くがダンジョンの栄養分となるだろう。

　選ばれし才、選ばれし運を持つ者のみが、生き残る地獄の釜底。

　ならばガラ・ラ・レッドフォートには生きる術はあるのだろうか？

　是。

　これ以上ないほどに、是である。

　ふしゅぅぅぅぅ、という蒸気のような呼吸。

　普段は丁寧に扱う苗刀（えもの）を、片手で無造作に振り回す。

　ガラと共にこの狩り場へ落ちてきたエレニアムは、唖然とした様子でそれを見ていた。彼の指示で、自分に【結界（シールド）】を貼ったエレニアムは、傷つけられない代わりに、干渉することもできない。

　つまりそれは、ガラは背後を気にすることなく暴れ回ることができる、

　という事でもある。

　餓鬼（ガキ）、管狐（くだぎつね）、陰摩羅鬼（おんもらき）が一斉に襲いかかる。それを、苗刀（みょうとう）の一振りで斬る。

　技も何もない、力任せの斬撃。

　だが、竜の力を降ろした蜥蜴人（リザードマン）のそれは、今や絶殺の一撃と成り得るものだった。

　百鬼（モンスター）たちが引っ切りなしに襲いかかる。

　ダンジョン第一層に出現した先の三匹に加えて、新たに加わったのは足が異様に長い中つ人（アヴェリアン）と、手が異様に長い中つ人（アヴェリアン）が合体した、手長足長（てながあしなが）だ。

　手は肉切り包丁、足は棍棒を指で挟み込み、振り回して暴れ回っている。

　ガラは突進した。足長の方の顔面をしたたかに殴りつけ、二人が離れたところを容赦なく叩き斬った。

　エレニアムが見ているそれは、戦闘というよりは暴力に近いものといえた。

　モンスターたちは恐怖を知らない。疑似生命体でしかない彼らは、種の繁栄すら本能にない。

　一反木綿（いったんもめん）が現れた。ひゅっ、と素早くガラの頭部にまとわりつくと、首を締め上げた。

　ぎちぎちと、容赦なく締め上げる一反木綿。それをガラは引き剥がすことなく、苗刀を手放して両手で一反木綿を掴み、締め上げをむしろ自分から強くして――そのまま、腕力に任せて引き裂いた。

　ダンジョンの暗闇の中、彼の肌だけが赤く輝いている。

　大音声（だいおんじょう）の咆哮だけが轟いている。

　エレニアムは、呼吸も覚束ないほどに夢中になってそれを見ていた。

　幼い頃から、恋い焦がれていた英雄譚（えいゆうたん）がそこにあった。

　人外の膂力で敵を蹴散らし、炎のような息を吐き出し、吼え立てる。

　人間ではない。

　神話に名を刻む英雄そのものだった。

　エレニアムは死の恐怖も、未来の絶望も、過去の悔やみも、何もかも全て吹き飛ばされ、後に残ったのは変遷した価値観と理解だけだ。

　この先、自分が何百年生きようとも――この光景を忘れることはなく、永遠に胸の内にあり続ける。

　エレニアムはそう理解した。胸が弾むのは、英雄の姿を見たからか。

　あるいは、より単純に。自分のために命を懸ける男に、ときめいたからか。

　ともかくエレニアムの心は今、ドロッドロになっていた。

§

　【原初帰り】を行ったガラは、心中に湧き上がる凶暴性を抑制しながらカウントしていた。ダンジョンにおけるモンスターパレードは、一定以上のモンスターを倒した時点で出現するボスを倒せるかどうかが、生死の分かれ目である。

　苗刀を研ぎに出していたのが功を奏した。まだ刀身にぶれはなく、曲がりもない。

　それでも、このまま戦い続ければどうなるかは火を見るより明らかだ。

　加えて、【原初帰り】には時間制限がある。

　それを過ぎれば、身体能力は元に戻る。耐久性も、筋力も、敏捷性も、何もかもだ。期間限定の英雄、それがガラ・ラ・レッドフォートの今だ。

　残り三分。

　新たなモンスターが投入された。頭部が牛……と呼ぶにはあまりに異形。

　胴体は蜘蛛のようだが、節足の昆虫ではなく筋骨隆々の動物を思わせる。

　牛鬼（うしおに）。

　牛鬼がその腕……あるいは脚を、ガラ目掛けて振った。

　それを苗刀で防御（うけ）る――吹き飛ばされた。体重三十貫（112.5kg）の自分が、木っ端のように。

「ぐっ……」

「ガラさん！」

　牛鬼がニタリと笑う。

　ガラは立ち上がり、駆け寄ろうとするエレニアムを制止する。

　彼女の出番は、まだもう少し先だ。

　突進する牛鬼、暴走したダンプカーのようなそれを紙一重で回避。

　そうしながら、ガラは思考する。

　牛鬼の脚の一振りは、自身の斬撃に比肩しうるだろう。

　ならば、今までの膂力任せでは敵いそうもない。

　つまり、ここからは『技』が必要だった。

　凶暴性を抑制し、氷のように思考する、されど打倒のために鉄壁の意志を持つ。

　さて――あれは誰が言った言葉だったか。

　手は綺麗に、心は熱く、頭は冷静に。

　今から、自分はそうならなければならない。

　残り二分。

§

　剣技とは単発ではない、連結するものだ。

　何の準備もなく、環境も整えず、突然技を出せば敵が死ぬ。

　そんなものではない。

　刻一刻と変化する情勢、

　自身と相手のコンディション、

　時間と共に生じる相手の隙、

　あらゆるものが作用する。

　状況――牛鬼（うしおに）は笑っていた。ダンジョンモンスターとて感情がない訳ではないだろうから、あれは明らかに嘲笑の類いだろう。

　ちっぽけな虫ケラが、自分に立ち向かっているという滑稽（こっけい）さの。

　状況、もう一点――周囲のモンスターはまだ数匹残っているが、手を出そうとしない。恐らく、牛鬼の一撃に巻き込まれることを怖れている。

　喰らったら、彼らは普通に砕け散るであろうことは明白故に。

　さて……ガラが技を出すために刀を構えたら牛鬼はどう思うか？

　どうも思わない――牛鬼はガラを舐めている。

　つまり、構えるに危険はなし。ガラは悠々とその構えを取った。

　片足を前に突き出し、体をやや屈める。

　苗刀（みょうとう）は右手で握った柄を上に、刀身を下に。

　左手を刀身に添える。

　体全体で三角形を模したような体勢。

　入洞刀勢（にゅうとうとうせい）、と倭刀術ではこの構えを呼称する。

　そしてその体勢で、ガラは気を張るのではなく、気を抜いた。

　その気抜きが牛鬼にも知覚できたのだろう。

　彼は猛然とガラに襲いかかろうと右前脚を振り上げた――刹那！

　左手で押されるように跳ね上げられた苗刀（みょうとう）が、右前脚の一撃を捌いた。

　同時に――ほとんど流れるような動作で――一歩踏み込むと同時に右手で苗刀（みょうとう）を斬り上げた。

　本来の人体ならば、逆袈裟斬（さかげさぎ）りとして相手の左脇腹から右肩までを斬る技であるが。

　牛鬼はその巨大な顔面の、左顎から鼻、そして右眼球を斬られる様になった。

　以上、単撩刀勢（たんりょうとうせい）と呼ばれる技である。

　だがガラは全く容赦しない。

　逆袈裟斬りを成功させたガラは斬撃の戻る勢いを殺さずに、腰を基点として苗刀（みょうとう）を回転させる。

　右手に持った刀が戻りきった瞬間、ガラは次の一撃を放った。

　俗に左一文字斬りと呼ばれる技だが、倭刀術においては先ほどの入洞刀勢（にゅうとうとうせい）からの連結（コンボ）技として、別の名がある。

　腰砍刀勢（ようかんとうせい）。

　狙いは牛鬼の顔面。先ほど斬り裂いた右眼球から水平に、今度は左眼球。

　牛鬼の視覚は完全に消失し、彼はたまらず悲鳴を上げた――大口を、開けた。

　その隙を逃すガラ・ラ・レッドフォートではない。

　僅かに力を溜めての刺突（つき）――牛鬼の口から脳天へ、深々と突き刺さる。

　全てにおいて致命傷。

　牛鬼の動きが停止する。

　崩れ去っていく。

「……やりましたーーー！」

　エレニアムが歓声を上げるのも無理はない。

　本来、牛鬼は銀級クラスでやっと相対すべきモンスターである。いや、もし単独（ソロ）ならば、金級からという話になるだろう。

　エレニアムが見守るしかなかった以上、彼は紛れもない単独討伐を果たしたのだ。

　残り一分。

　突然、周囲にちらほらと残っていたモンスターがダンジョンに飲み込まれるように消失した。

　脅威が増大する。

　死の気配が色濃く漂い始める。

　モンスターパレードにおける最難関、ボスの登場である。

　残り一分。