戦士オリビアの憂鬱 ～最弱パーティーで何が悪い！ㅤ魔王を倒して世界を救う〈英雄〉になってみせます！～

第29話ㅤこれだから、嫌なんだ。

《※ミャーリオ視点》

ㅤミャーリオが瞼（まぶた）を開くと、まず視界に入ったのは緑の花柄の壁紙。

ㅤテーブルに突っ伏していた体勢から上体を起こし、辺りを見回してみると──そこは、住み慣れた祖母の家だった。

ㅤ未だに陽が沈んでおらず、窓から差した光がリビングを明るく照らしている。

ㅤ……夢見が悪かったせいだろうか。

ㅤ今までにないくらい心臓がバクバクと動いていて、ミャーリオは動揺していた。

ㅤ冷静に深呼吸をして、息を整えていく。

──落ち着こう……。夢を見たのは、いつも会わない冒険者なんかと会ったせいだ。

──それに昼寝の前に、ドリスさんに言われた事が影響したんだろう。夢なんて所詮（しょせん）、脳が記憶の整理をする為に見てしまうだけ。……特に意味なんて、ないんだから。

ㅤ徐々に平静（へいせい）を取り戻したミャーリオは、力の抜けたいつもの顔に戻り、大きな欠伸（あくび）をした。

──大丈夫、何も変わらない。俺の毎日は、ゆっくりと。……穏やかに回っていくんだ。

ㅤそんな事を考えていると、友達（ミャーリオ）が起き出した事に気付いたスーが、嬉しそうに跳ねながら近付いてくる。

ㅤ足元に寄ってきた丸い頭を、軽く叩くように撫でていると、家の中にベルの音が響く──これは、来客の合図だ。

「……あの人達、もう戻ってきたのかな」

ㅤゆったりとした足取りで階段を降りて行き、玄関へ向かう。後ろからスーがついてきているのを横目で見ながら、扉を開けると──

──ガッ！！

ㅤ 閉じる事が出来ないように、逞（たくま）しい男の足が差し込まれた。

「──やぁ、ミャーリオ君」

「……グレイソンさん」

ㅤ扉の向こうにいたのは冒険者（オリビア）ではなく、屈強な大柄の男を従えた、身なりと体格が良い男──グレイソンだった。

ㅤ彼は白シャツに濃紺のジャケットを着ている、30代の商会経営者である。

ㅤ彼は何度も、ミャーリオに手紙を送ってきていたのだった。『研究を利用して是非、一緒に儲（もう）けてみないか？』と。

「なかなか手紙が返って来ないから、わざわざ訪ねてきたよ。返事を聞かせてもらえるかな？」

「……こっちで話しましょう。他に来客の予定があるんで」

ㅤそう言ってミャーリオは表情を曇らせ、玄関の壁に掛けてあった、金色の鍵を掴んだ。

ㅤ玄関を出て向かったのは、祖母の洋菓子屋。扉の鍵を開け、グレイソン達を招く。

「こっちなら、人は来ませんから。どうぞ」

「……そうか、それは有難いね」

ㅤそう言ってグレイソンは、銀色の長髪を靡（なび）かせて店の中に入って行く。

ㅤ店内は、自宅と同じように緑の花柄の壁紙が貼られている。祖母の好みで作られた、可愛らしい造りだった。

ㅤ中身のないガラスケース、埃（ほこり）の被った木製のカウンターや、壁に飾られた針の止まった振り子時計。

──全てが懐かしい。ㅤ

ㅤミャーリオが最後にこの店へ入ったのは、祖母が体調を崩し始めた頃に、代わりに店番をした時だった。

「じゃあ、ビジネスの話をしようか。どうだい？ㅤ前向きに考えてくれたかな？」

「……いや、あの……」

ㅤにっこりと、笑顔を貼り付けたように微笑むグレイソンに、ミャーリオは言葉を濁（にご）した。

ㅤ彼の商会は流通量や取引も多く、比較的名の知れた『グレート商会』である。グレイソンの提案に頷（うなづ）けば、多額の報酬金が約束されているのだが──

「何を迷う事があるんだ！ㅤ君が協力してくれたら、とんでもない発明が出来るかもしれないのに！ㅤ私は、君の作った今までの発明を、大いに評価しているんだよ」

ㅤミャーリオが発明した魔道具は、ヘレネスの町に張り巡らせた魔物避けと、スライムの水粘液を固めた銀の腕輪。

ㅤ彼がスライムについて研究をしている事を知ったグレイソンは、目新しい話に食い付き、そこから試験的に魔道具を作ってくれ。と、提案してきたのだった。

「有難いお話ですが……水粘液を利用して人体実験をするのは、リスクが──」

「それは気にしないでくれ。使う相手は、奴隷（どれい）だけだから。……奴隷をどう扱おうが、買い手の自由だろう？」

「……」

ㅤミャーリオの言葉を遮るように、グレイソンは流暢（りゅうちょう）に話す。さすが、大手の商会を経営しているだけあって、相手の断る隙を与えず、よく喋る。

「それに魔物（スライム）だって、忌（い）むべき存在じゃないか。この世界に居ない方が良い物を、効率良く消していけるし、商品を作れば経済が回る。さすがに、君はもう子供じゃないんだから、意味は分かるだろう？」

「……はい」

──魔物（スライム）は、忌むべき物。

ㅤグレイソンの放った発言が、脳にこびり付く。

──そうだ。……それが、この国での共通認識なんだ。

──実際、俺も魔物のせいで両親を亡くしてる。故郷も燃えてしまった。それは、俺だけじゃない。あちこちの村や町で、今も起きている事だ。

──魔物は、この世に居ない方が良い。そんな理屈は、頭ではちゃんと分かってる。だけど、スーみたいな……優しい魔物だっているのに。

『──私も、魔物と戦いたくない』

ㅤ葛藤の中で、ふと彼女（オリビア）の事を思い出した。変わり者の言葉が、真っ黒に渦巻（うずま）く霧を晴らすように。

『──人間側の理由（エゴ）で、何もしていない魔物（かれら）を傷付けるなんて……私はそんな事、出来ません』

ㅤオリビアの力強い言葉が、ミャーリオの迷いを打ち消した。

「せっかくですが、……お断りさせて頂きます。自分は誰かを傷付ける為に、研究をしているわけじゃないんで」

ㅤ丁寧に頭を下げて、グレイソンに断りを入れたミャーリオに、彼は「……残念だよ」と呟く。

「……ッ！！」

ㅤミャーリオの側頭部に、突如（とつじょ）グレイソンの強烈な蹴りが入る。

ㅤ体格が良い彼の蹴りは、細身のミャーリオを吹き飛ばし、店内の壁に激突させた。

「……ぐッ……」

ㅤ蹴られた衝撃で、眼鏡が床の上を滑（すべ）る。

ㅤ視界が回り、起き上がれないミャーリオの髪を鷲掴（わしづか）みにして、グレイソンは力任せに持ち上げた。

ㅤその顔からは、もう笑顔は消えている。

「私の誘いを断るなんて、君は頭が悪いんだね。大人は社会の中で、上手く立ち回らないと……こうやって大怪我をしてしまうんだよ」

「……ッ……」

ㅤ髪を思い切り引っ張られ、ミャーリオは痛みで顔を歪（ゆが）めた。そんな友達を助ける為に、小さな影がグレイソンの背中に迫る！

「おわッ……！？」

ㅤボールを投げ付けられたように、グレイソンは前のめりに体勢を崩した。ミャーリオを掴んでいた手が思わず緩（ゆる）み、床に倒れ込む。

「……スーッ……」

ㅤ彼の背中に突っ込んできたのは、魔物のスーだった。友達（ミャーリオ）の事を心配して、こっそり後をついてきていたらしい。

「……おめェ、おでの雇い主に舐めた真似してくれたな゛？」

「！？」

ㅤグレイソンに雇われていた大柄の男は、スキンヘッドで筋肉隆々な体。黒色の粗末（そまつ）な布切れのベストの隙間から、割れている腹筋が見える。

ㅤ訛（なま）りの強い話し方で、雇い主にぶつかったスーの頭を鷲掴みにした。

「おめェな゛んか、握り潰してやる゛ッ！」

ㅤ片手で林檎（りんご）を割るように、男は右手に力を込めた。

ㅤ「……んぅッ！？」

ㅤしかし、スーは体を変化させ、男の指の隙間からゼリー状の粘液となって、抜け出していく。そのまま、真っ直ぐ床に落ちると──

「……ゴフッ！！」

ㅤ弾力のある半固体の体に戻り、弾んだ勢いで男の顎（あご）を強打した。

ㅤ不意打ちされた男は脳が揺れ、そのまま後ろ向きに倒れていく。

ㅤ普段見ないスーの姿に、ミャーリオは体を起こしながら目を丸くしていた。

「……スー、君は……」

「どいつもこいつも、ふざけやがって……！」

ㅤグレイソンが怒りで目を血走らせて、ゆらりと立ち上がる。彼は懐（ふところ）に隠していた短剣を取り出し、スーに狙いを定めて、思い切り振り上げた！

「ああ、……もうッ……」

ㅤ彼を見て、嫌気がさしたようにミャーリオは言葉を零（こぼ）す。

「……なッ！？」

ㅤ振り下ろされた短剣は、青く透き通った何かに突き刺さり、グレイソンは驚きで目を見開いた。

ㅤ立ち上がったミャーリオは、気だるい表情でヒビの入った眼鏡を拾い、彼に視線を送る。

ㅤ腕に付いている銀の腕輪から、半固体の友達によく似た形状の、伸びる盾が現れて──短剣の行く手を阻（はば）んでいた。

「──これだから、人間は嫌なんだ」