戦士オリビアの憂鬱 ～最弱パーティーで何が悪い！ㅤ魔王を倒して世界を救う〈英雄〉になってみせます！～

第23話ㅤ次世代の若い新芽たち

ㅤユリアの酒場である『アマリリス』に辿り着いたオリビアを迎えたのは──

「あ、リヴィだ！」

ㅤ黄色味が強い、明るい茶髪を頭頂部で団子の様に結った若い女性だった。

ㅤ彼女の名前は、ナナ。よくユリアの店で開催されるショーに出演している、16歳の踊り子である。

ㅤ膨らんだバルーン袖（そで）に、白い肩出しのトップス。お洒落（しゃれ）なのか服の丈が短く、無防備に臍（へそ）が見えていた。

ㅤ青と水色の民族模様のロングスカートをはためかせ、繁盛（はんじょう）している店の中を元気に駆け回っている。

ㅤ何回か酒場に訪れているオリビアは、彼女とも面識があった。

「あれ……ユリアさんは？ㅤちょっと聞きたい事があったんだけど……」

ㅤ姿の見えない店主について、オリビアはナナに問い掛ける。

ㅤユリアは厨房の奥で料理を作っていて、ホールまで手が回らず、客として来ていたナナが手伝いに入る事になったようだ。

ㅤ

「落ち着いたら、ユリちゃんに説明するから！ㅤちょっとだけ待ってて！」

ㅤ彼女の言葉に、オリビアは頷（うなづ）く。

ㅤ足に後遺症のあるユリアの代わりに、羽の生えた天使の様に俊敏（しゅんびん）に、ナナはサンダルで動き回っている。ㅤ

『ナナちゃーん！ㅤ追加で注文したいんだけど！』

「はーい！ㅤ今、行きますー！」

ㅤこの酒場には常連も多く、ナナを知っている人は多い。しかも、彼女は丸く大きな瞳に、可愛らしい顔立ちをしていて、愛嬌（あいきょう）もある。

ㅤ彼女目当てのファンも多かった。

ㅤ

ㅤナナが動く度に、カールして垂れた後（おく）れ毛と、豊満な胸が揺れる。

ㅤその色気も相まって、彼女のショーはいつも大盛況になるのかもしれない。

ㅤ『待ってて』と言われたものの、忙しそうな彼女を見ていられなくなったオリビアは、ナナに声を掛け、手伝いに加わった。

ㅤ慣れない注文取りや配膳（はいぜん）に少し緊張しながらも、一度見ればそつ無くこなしてしまう才能を発揮し、次第に酒場は普段の落ち着きを取り戻していった。

▼▼▼

「ありがとう！ㅤリヴィのお陰で、早めに落ち着いたよ」

ㅤオリビアとナナは、酒場の空いたテーブル席に一息つきながら座る。

ㅤ厨房のユリアから『手伝ってくれたお礼よ！』と感謝された二人は、スコーンとハーブティーを貰っていた。

ㅤハーブ嫌いのアテナと暮らしていた為、ハーブティー自体に馴染みはなかったが、すっきりとした喉越しですごく飲みやすい。

「そういえば、何かユリちゃんに聞きたい事があったんだっけ？ㅤどうしたの？」

「実は──」

ㅤ同じくハーブティーを口にしているナナに、オリビアは経緯を説明する。

ㅤ蜘蛛女と戦った事や、助けたアキが未だに目覚めていない事。そして、王様からの召喚状と交換条件。ユリアさんから聞いた話も、全て彼女に話した。

ㅤすると、ナナは飲んでいたカップを置き、組んだ腕をテーブルに乗せて、前のめりになった。

「私、その人知ってるよ」

「……え！？」

「ユリちゃんは『ヘレネスに住んでる、あの子』って言ったんだよね。だったら、私も彼とは知り合いだよ」

ㅤヘレネスに住んでるあの子とは、男性のようだ。ナナも知り合いだと分かり、オリビアは喜びで声を上げる。

「どんな人なんですか！？」

「うーん……。一言で言えば、変わり者かな。……そんなに会いたい？」

「会いたいですよ！ㅤアキさんを助ける手掛かりになるかもしれませんから！」

「それなら──私も交換条件を出していい？」

ㅤ悪戯っぽく笑った彼女は、何故だかすごく楽しそうに見える。

──条件？

「いいよ。条件って何？」

「パーティーに入れて！」

「え、それって……」

「私を、リヴィの仲間に入れて欲しいの」

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ㅤ時は少し遡（さかのぼ）り、オリビアとセドリックが去った城の玉座の間で、王様は長い息を付いた。気だるそうな表情を浮かべている。

「──すぐに香（こう）を持ってきてくれ」

「承知しました」

ㅤ細身の貴族の男は、言われた通りにお香を取り行く。足早に戻ってきた手に握られていたのは、金色の豪華な香炉（こうろ）と紫色のお香だ。

ㅤ火を付けると、薄紫色の煙が流れる様に現れ、王様はそれを深く吸い込んだ。何度か静かに深呼吸をしていると、彼は次第に機嫌が戻ってきたようだ。

「最近は冒険者も減ってきて退屈してきた所だったが、──少しは楽しめそうだ」

「あの町へ向かわせたのは、何故なのですか？ㅤ単に登録を剥奪（はくだつ）して処罰してしまった方が、あの若者を排除出来たのではありませんか？」

ㅤ細身の男が問い掛けると、王様はにこやかに言った。

「それでは、つまらんだろう？ㅤまぁ、将来有望な人間であるほど、若いうちに芽を摘まなければならない。強い冒険者に、……育つ前にな」

ㅤ王様が、煙を指に絡ませながら笑う。

「行方が分からなくなる事や不慮（ふりょ）の事故は、冒険者には昔から付き物だ。冒険者の数が減ろうが……誰も不思議には思わん」

「はい」

「そうだ──ヘレネスにあれを向かわせなさい。町を火の海に変え、あの冒険者ごと全て焼き尽くしてしまえばいい」

ㅤ黒く歪んだ思考が、城内に渦巻（うずま）く。王様と貴族の男の笑う声が、醜（みにく）く玉座の間に響いていた。

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ㅤ酒場を出たオリビアとナナは、武器屋に向かいながら街路を歩く。手を揺らしながら、子供の様に歩くナナに、オリビアは問い掛けた。

「本当に一緒に来てくれるの？」

「うん！ㅤずっと冒険者に憧れはあったの。だけど私、弱いから試験は受からないだろうし……。パーティーを組んだ人にも、国は手厚くサポートしてくれるでしょ？ㅤだから、これはチャンスかも、って思ったんだよねー！」

ㅤ主に冒険者登録をしている者がギルドから依頼（クエスト）を受注し、その者が全責任を負う。

ㅤ誰がパーティーに加入しようが、ギルドへの報告は任意であり、冒険者同士でなければパーティーを組めない訳じゃないらしい。

ㅤその話はエミリー達から少し聞かされていたので、オリビアは彼女の話をすぐに受け入れた。

ㅤアキからは一度、パーティーへの誘いを断られている。

ㅤ現在も返事は宙ぶらりんのままだが、初めて言われた『仲間になりたい』という言葉は、オリビアにとってすごく嬉しいものであった。

「それに私、アテナさんのファンだし！ㅤ毎日を楽しく生きるのが、私のモットーなの。だから、リヴィについていきたい。旅って、すっごく楽しそうだもん！」

ㅤ笑みを浮かべるナナの事を、傾（かたむ）いた茜色の陽が照らしている。眩しすぎる彼女の笑顔を見ているだけで、オリビアは明るい気持ちになれた。

「ありがとう！ㅤそう言ってくれると嬉しい」

「明日は任せて！ㅤ交渉くらいは力になれるはずだから！」

ㅤナナは、ガッツポーズの様に片腕を曲げる。全く見えない筋肉を見せつけ、彼女は頼もしくそう笑った。

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ㅤ武器屋で皮の装備を新調し、身に付けたオリビアは全くの無装備だった見た目から、戦士の風貌（ふうぼう）に変わった。

ㅤ王都で受け取った褒美で購入した、軽さを重視した防具だ。茶色のベルトを締め、颯爽と暗くなってきた街路を歩く。

ㅤナナは『これからショーの準備があるから』と、武器屋を出てすぐに別れていた。旅についてくる事になった彼女の最後の出演に、オリビアも気持ちがわくわくしてくる。

ㅤ酒場に辿り着くと、セドリックが先に店内の席についていた。オリビアに気付いた彼は手を挙げ、同じテーブルに招く。

「賑（にぎ）やかで良いお店ですね」

「料理も美味しいですよ！」

ㅤ二人は注文を取り、届いた食事を食べ進めながら、明日について話をしていた。

「ヘレネスまでは歩いて一時間の距離ですが、明日は転移石を使って移動しようと思います」

「そうなんですね、分かりました」

ㅤ会話の最中──ケルト音楽が店内に流れ始め、笛の音が聴こえてくる。

ㅤ音楽に反応した他の客が手拍手をしたり、指笛を鳴らして、更に賑やかになった。踊り子のショーの始まりである。

ㅤ店の奥から、空色の民族衣装を着たナナが現れた。着飾った銀の装飾は、彼女が動く度に照明で煌めき、満天の星空の様に輝いている。

ㅤしなやかにターンをしながら、彼女は舞う。手首に付けた小さな鈴が、シャンッ……と鳴り、ナナの踊りに彩りを足していた。

ㅤまるで満天の夜空の下で踊る、精霊のように──人ならざる者と見紛（みまが）う様な、そんな美しさが彼女の舞にはある。

──いつ見ても、ナナの踊りは素敵だ。

ㅤ周りの客もナナが微笑む度に声援が飛び、盛り上がりは最高潮だ。本当に彼女は、たくさんの人から愛される人気の踊り子であった。

ㅤそんな中、静かにぼーっとした顔で彼女を見つめる男が一人。

ㅤ威厳（いげん）のある銀鎧を身に付けたセドリックは、顔を真っ赤に上気させて、ナナを熱い眼差しで見つめていた。

「……天使を、……見つけましたッ……」