戦士オリビアの憂鬱 ～最弱パーティーで何が悪い！ㅤ魔王を倒して世界を救う〈英雄〉になってみせます！～

第17話ㅤ美食のアリア

「……ッ……」

苦しげな表情をしているアキに、蜘蛛女（アラクネ）は優しい声色で、流暢（りゅうちょう）に話し掛けた。

「あら、何だかとても辛そうね。もっと苦しそうな声を、私に聴かせて？ㅤ私、悲鳴を聴くのが大好きなの。貴方が絶望に堕（お）ちれば堕ちる程、恐怖を感じれば感じる程。筋肉が引き締まってッ……頬（ほほ）が蕩（とろ）けてしまいそうなくらいッ……すっごく美味しくなるのよ」

ㅤうっとりとした表情をして彼女は言う。今の言葉から、オリビアは理解した。蜘蛛女は彼を、捕食対象として見ているんだと。

ㅤ昔アテナから、蜘蛛女（アラクネ）について話を聞いた事がある。蜘蛛の中でも最も力のある魔物で、師匠自身も噂でしか存在を聞いた事がないらしい。

──今すぐ助けたくても、助けられない。無理矢理助け出すにしても、アキさんがあまりにも危険すぎる……。どうしたらいい……！？

「アキさんを、離してください！」

ㅤ剣先を向けたまま、はっきりとした口調で再度蜘蛛女に通告した。すると、彼女は悲しそうな顔をしてオリビアを見る。

「あぁ……どうして私と彼を、引き裂こうとするのかしら？ㅤ無粋（ぶすい）な人ね。貴方も美味しそうな香りはするけれど……。彼はもう……私の物なの」

ㅤアキの首筋に薔薇（ばら）の模様が浮き出して、紫色に発光している。蜘蛛女は恍惚（こうこつ）の表情を浮かべながら、印（それ）を眺めていた。

ㅤ

「あれはッ……まさか……」

──死の刻印（こくいん）。魔物が獲物に付ける印の様な物で、付けられた者は逃れる事が許されない。何処に居ても居場所が知られてしまうという……マーキングの証である。

ㅤ刻印を消す方法は、ただ一つ。印を刻み付けた魔物を葬（ほうむ）り去る事。

──彼を助ける為には、絶対に彼女（アラクネ）を此処で倒さなければ……！

ㅤ双剣を構えているオリビアを他所に、蜘蛛女は教会の奥の壁に、アキを網目（あみめ）状の糸で磔（はりつけ）にした。

ㅤ胸の辺りを粘着性のある糸が覆い、祭壇の上部の壁に捕らえられた彼の手足は、ぶらんと力無く宙に垂れている。

「……」

「そこで大人しく見ていてね。邪魔者を排除してから、後でゆっくり愛し合いましょう……？」

ㅤ満足そうな顔をしてオリビアに向き直ると、蜘蛛女は細長い手指を絡ませ、両手で印を結（むす）んだ。

「『固有（アイゲン）結界（ラウム）』──美食のアリア」

「……ッ！？」

ㅤ彼女が言葉を放った途端、教会内の景色が赤く染まる。気付けば所々に、蜘蛛の糸が張り巡らされていた。

「これでもう……誰も逃げられないわ！」

ㅤ蜘蛛女は両手を上げて、歓喜の声を上げる。

ㅤ固有結界とは──魔族や上位の魔物が使える、戦闘を行う為の自分の空間の事だ。この結界術自体、オリビアは見るのも受けるのも、初めてであった。

ㅤアキが磔にされている壁の上部、大きな円形のステンドグラスの前には、それを覆い尽くす程の巨大な蜘蛛の巣が出現した。

ㅤその蜘蛛の巣には、いくつかの人骨が拘束されていて、オリビアの見覚えのある容姿の者も手足を糸で固定され、捕縛されている。

──あれはッ……。

ㅤ先刻、街で別れたばかりのエミリー達だ。首が項垂（うなだ）れていて、三人とも気絶している様に見える。

ㅤオリビアが向けた視線の先に、蜘蛛女も目を向けた。

「あら。彼らとお知り合いだったのね？ㅤそれならみんな仲良く、私が食べてあげるわ！」

ㅤ蜘蛛女が両手を前にかざすと、白い糸が宙に集まり高速で編み込まれていく。細長い柄の様な物が作られ、それは次第に白い大鎌の様な形状になった。

ㅤ死神の鎌の様な、大鎌（デスサイズ）──あれが彼女の武器のようだ。直線の柄の先にある刃の根元には、薔薇のように赤い宝石が埋め込まれている。彼女は頬を赤らめ、それを愛おしそうに撫でていた。

「いつもは、これを使わなくて済むのだけれど……。仕方がないわよね。獲物（かれ）を奪おうとするんだもの」

ㅤそう言うと、蜘蛛女は八本の脚で一気に踏み込み、オリビアの眼前に迫る。黒い外骨格によって人間の頭二つ分高くなった頭上から、彼女は大鎌を勢い良く振り下ろした。

ㅤ反射的に双剣で受け流し、火花が散る。素早く後方へ回避したオリビアは、もう一度剣を構え直した。

ㅤ咄嗟（とっさ）に回避していなければ、今の攻撃で真っ二つになっていた。蜘蛛女の跳躍（ちょうやく）力……その速さたるや、ドスプンジャリオの比にならない。

ㅤ大きな鎌を軽々と頭上で振り回し、蜘蛛女はオリビアに再度迫りながら、猛攻を続ける。息付く暇もない彼女の連撃に、オリビアは生存本能と反射神経のみで応戦していた。

ㅤ繰り返し、散る火花。激しくぶつかる金属音。そして、大鎌が宙を切る音が聞こえる度に、オリビアの頭の中に『死』が過（よ）ぎっていた。

ㅤ一触即発の緊張感を全身で感じている。尋常（じんじょう）ではない空気感に、上手く呼吸が出来ない。

「……はッ……ッ……！！」

「あっは！ㅤ凄い、凄い！ㅤ恐怖の香りを感じるわ！ㅤ……怖い？ㅤ怖いわよね？ㅤお願いだから、抵抗しないで？ㅤ出来れば、綺麗な姿のまま貴方を食べたいのッ！」

ㅤ蜘蛛女は華奢な身体で素早く柄を回転させ、楽しそうに笑っている。今まで負けた事がないのだろうか。彼女から、強者の落ち着きを感じた。

──負けてたまるかッ……！！

ㅤ蜘蛛女が振るう大鎌を寸前で回避しながら、負けじとオリビアも双剣で斬りかかる。

ㅤ身体を旋回させながら攻撃を与えるが、彼女の表情に揺らぎは一切ない。軽々と鎌の柄を使って、オリビアの斬撃を防御していく。

ㅤ八本の脚で華麗に跳躍（ちょうやく）しながら回避した蜘蛛女は、側廊（そくろう）の更に上の壁に手足を張り付けた。

ㅤ側廊上部に連なるステンドグラスを背に、彼女は首を傾（かたむ）け、上機嫌に口角を上げている。

「ふふふ！ㅤ驚いた……貴方、強いのね。それなら、これはどうかしら？」

ㅤ彼女は外骨格のみで壁に張り付くと、上体をゆらりと傾かせたまま、空いている左手をオリビアに向けて突き出した。

──何か来るッ……！！

ㅤ

ㅤ蜘蛛女の掌（てのひら）から沢山の細い針が飛散し、オリビアの頭上から豪雨の様に降り注ぐ。置かれた長椅子の間を飛来針を置き去りにしながら走り抜け、彼女（アラクネ）から距離を取ったオリビアは椅子の物陰に隠れた。

ㅤ潜伏している長椅子に、針が繰り返し突き刺さる音がする。

ㅤよく見れば、人間の指くらいの太さの濃紫（こむらさき）色の針だった。先端は細長く鋭利（えいり）で、小型ナイフ程度の長さがありそうだ。

ㅤ荒くなった呼吸を整えながら、オリビアは思考を巡らせる。

ㅤアキさん、そしてエミリー達の救出。そして蜘蛛女（アラクネ）の討伐と、やるべき課題は山積みだ。

──正直、蜘蛛女の対処で手一杯……。せめてエミリー達が気が付いて、戦いに加勢してくれたら……。

ㅤオリビアは意を決して物陰から飛び出し、長椅子の隙間を低姿勢のまま駆け抜けた。

──まずやるべき事は……エミリー達の奪還だ！

ㅤ走りながら、頭上を目視確認する。蜘蛛女はニタァ…と微笑みを浮かべながら、まだ側廊の上部にいた。

ㅤ次に前方のエミリー達の位置を確かめる。教会の奥、祭壇の上部に張り巡らされた巨大な蜘蛛の巣までは、およそ高さは五メートル。

ㅤその高さに仮に辿り着いても、糸が断ち切れるかどうか分からない。

──それでも、勝機はある……！

「……ッ！」

ㅤそう強く闘志を滾（たぎ）らせていたオリビアの歩みが、次第に止まっていく。

ㅤエミリー達やアキがいる、教会の奥。祭壇前の床に、誰か人が倒れている。明るい茶髪を編み込んだハーフアップ。スカート丈の長い、若草色の長袖のワンピース。

ㅤ記憶が薄れても尚、忘れる事はない。

「お母……さん……？」

ㅤ口から血を流し、虚ろな瞳で横たわる母の姿を見て、オリビアはその場に立ち尽くした。

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