戦士オリビアの憂鬱 ～最弱パーティーで何が悪い！ㅤ魔王を倒して世界を救う〈英雄〉になってみせます！～

第16話ㅤ歪んだ愛の印

ㅤシスターが持っているランプが、オレンジ色の温かな光を放っていた。

ㅤそのランプには半永久的に光り続ける、煌石（こうせき）が埋め込まれている。

ㅤ火を使わない為に希少性が高く、一般家庭にはあまり普及していない代物だが、アテナが持っていたので見た事があった。

ㅤシスターはランプをアキの傍に置くと、放心状態の彼の頬に触れて、優しく問い掛ける。

「さぁ、聞かせて……？ㅤ貴方の苦しみを。主（しゅ）はきっと貴方を導いてくださるわ」

ㅤ柔らかな声に、包み込まれるような感覚に陥（おちい）った。オリビアは長椅子の近くに立ったまま、二人の様子を見守る事しか出来ない。

ㅤシスターが更に、言葉を発しないアキに対して言葉を連ねる。

「貴方の感じているもの……苦しみを取り除く、お手伝いがしたいの。貴方からは、なんだか後悔の香りがする。……可哀想に。今までたくさん耐えてきたのね」

ㅤ「自分は……弱くて……ずるい……」

ㅤアキは彼女の言葉に応えるように、導かれるように言葉を紡（つむ）いでいく。

ㅤ薄茶色の瞳は虚（うつ）ろに淀（よど）んだまま、彼は途切れ途切れに喋り始めた。

「──突然だった、家が襲われたのは……。魔族に襲われて、一緒にいたリアムが、自分を庇（かば）ってくれた。……逃がしてくれたんだ。……そこには、もう戻れなかった。戻る勇気がなくて、自分は逃げた……。誰もいない、父も母も、もういない。兄も、リアムも……。自分だけが……価値もなく、生きているッ……」

ㅤオリビアは彼の言葉から、抱える闇の一片に触れた気がした。語った話が事実だったとするなら、アキさんは魔族に襲われ、故郷から逃げ出した天涯（てんがい）孤独の身。

ㅤ旅立ちの理由を彼に聞いた時に「思い出したくないから、話したくない」と言っていたのは、家族や友人を失くしたせいだったのか……。

ㅤ出会った時にも感じた、生気のなさや虚ろな瞳。彼の悲観的な思考にも、全てに説明がつく。

ㅤ家族を失くし、絶望に堕（お）ちた者が森を一人で彷徨う心細さ。世界に自分だけ取り残された様な、孤独感。

ㅤいっそ、消えてしまいたい。何で自分だけが生き残ってしまったんだろう。と、考えてしまう、心の闇の深さ。

ㅤきっと彼も、辛く苦しい時間を過ごしたんだろう……。

ㅤかつての自分の姿に、アキを重ねて見たオリビアは胸が苦しくなっていく。込み上げてくる負の感情を感じた。

ㅤ……辛い。苦しい。悲しい。死にたい。

ㅤそんな絶望から私を救いあげてくれたのは、師匠だった。師匠がいてくれたから……私は今、前を向いて生きている。

ㅤだけど、彼は……？

ㅤ未だに苦しみの深淵（しんえん）にいる。そんな彼を、そのままにしていいの……？

ㅤ誰が彼に、手を差し伸べてくれるの……？

ㅤ自らの苦しみを吐露（とろ）したアキを見て、シスターは優しい微笑みを浮かべた。

「大丈夫、大丈夫よ。もう我慢しなくていいの。貴方が貴方を許さなくても。……神が。私が、貴方を許してあげるわ」

ㅤ恍惚（こうこつ）の表情を浮かべ、シスターはアキの頭を抱える様に抱き締めた。彼の頭を、愛おしそうに撫でている。

ㅤアキは微動だにせず、されるがままだ。

ㅤ光の灯らない瞳で、シスターの鈴の様な声色に呼応し、アキも言葉を発する。

「辛い？」「……辛い」

「死にたい？」「……死にたい」

「私は貴方を愛すわ」「貴方を……愛す」

「ずっと傍にいるわ」「ずっと……傍に」

ㅤ二人の間に流れる、異様な空気。オリビアは、本能的に右手で剣の柄を握った。何でだろう……すごく嫌な予感がする。

ㅤ目の前にいるのは人間なのに。ただの若い女性なのに。どうしてこんなに、悪寒がするのか。

ㅤオリビアの本能が、彼女（アイツ）は危険だ。と、警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

「あの……！ㅤ彼を、離してくれませんか？」

「どうして？ㅤ彼を苦しみから、解放してあげようとしているのに。どうして邪魔をするの？ㅤ私は、彼を愛しているのに……」

ㅤ柄を握ったまま放つ言葉にも、シスターは怯（ひる）む様子もなく悲しそうな表情をしただけだった。

ㅤアキを抱き締めたまま、手放す気はないらしい。その姿が更に、異様さに拍車をかける。

「愛しているって……。貴方は彼を知っているんですか？」

「彼の事？ㅤいえ、知らないわ」

「知らない？ㅤなのに、どうして……」

「愛に理由が必要なの？ㅤ私は彼の抱いている苦しみも、香りも好きなの。死を望んでいる者の、美味しそうな香りをね……？」

ㅤ艶（つや）やかに微笑んだ彼女は、オリビアの目の前でアキの首筋に噛み付いた。

ㅤ殺意を感じさせない、あまりにも自然で流れるような動きに、オリビアは咄嗟（とっさ）に動く事が出来なかった。

「……あ゛ッ！」

ㅤ噛まれた事で正気に戻ったのか、彼は苦痛の声を上げる。

ㅤゆらりと顔を上げた彼女の口からは、鮮やかな赤い血が垂れていた。

ㅤランプの灯りが妖麗（ようれい）に、悦（えつ）に浸っているシスターらしき者を照らしている。

ㅤ両手で剣を引き抜き、彼女に剣先を向けた。

ㅤ衝撃的な光景に初動が遅れてしまった。遅れたのはコンマ数秒であったが、その数秒の迷いが戦場では命取りになる。

ㅤ下手に斬りかかれば、人質（アキ）を盾代わりにするかもしれない。オリビアは剣を構えたまま、動く事が出来なかった。

「……くッ……」

ㅤアキは苦悶（くもん）の表情を浮かべながら、噛まれた部位を手で抑えている。

ㅤ流れ出した彼の血が、木製の床に滴（したた）り落ちていた。

ㅤ教会内が一気に、緊迫した空気に変わっていく。目の前にいる彼女（それ）は、華奢（きゃしゃ）な体つきにも関わらず、アキの体を抱き締めたまま──

──通路の奥まで、瞬時に飛んだ。

ㅤカランカランッ……と無機質な音を立てて、長椅子に置かれたランプが床に転がる。静寂に包まれた空間に、響き渡る金属の音。それがオリビアに、更なる緊張感を与えた。

ㅤしかし、そんな物に目を向ける余裕はない。彼女（シスター）の体が、異形の姿へと変わっていくからだ。

ㅤ通路の奥でバキバキッ……と、身の毛もよだつ様な、生々しい間接音が鳴っている。

ㅤ変貌（へんぼう）を遂（と）げるシスターの頭から、被っていた頭巾が静かに滑り落ちていく。

ㅤ隠されていた金色の綺麗な長髪は、彼女の美貌と相まって、本当に清らかな天使の様に見えた。

ㅤしかし、腹の下のスカート部分は力任せに破られ、その隙間から伸びる真っ黒な脚は、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）で足先が鋭く尖（とが）っている。

ㅤ彼女の見た目にそぐわない、硬度の高そうな八本の外骨格が、禍々（まがまが）しいオーラを放っていた。

「貴方は……蜘蛛女（アラクネ）ですね」

「……あら！ㅤ私を知っているなんて光栄だわ」

ㅤ

ㅤ蜘蛛女（アラクネ）は頬を赤らめ、アキに執着するように抱き締めながら歓喜の声を上げた。