戦士オリビアの憂鬱 ～最弱パーティーで何が悪い！ㅤ魔王を倒して世界を救う〈英雄〉になってみせます！～

第7話ㅤプンジャオの咆哮

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ㅤオリビアがクベル村に辿り着いたのは、夜を迎えたばかりの頃。

ㅤ家屋は藁（わら）や木造で出来ているものが多く、周囲は深い森で囲まれている。

ㅤ村の入口には松明（たいまつ）が灯してあり、若い男が槍（やり）を持って立っていた。

ㅤ人影に気付いた男は、少し警戒している様子でオリビアに『この村に、何の用か？』と尋ねる。無理もない。この村は魔物に襲われたのだから。

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「私は戦士、オリビアといいます。この村に現れる魔物を倒しに来ました！」

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ㅤそこからは、トントン拍子に話が進んだ。男の知らせを聞いた長老や他の村民達が集まり、オリビアの周りには人だかりが出来ている。

「この姉ちゃんが、アテナさんの手紙に書いてあった人か！」

「本当に来てくださったのね！！」

「何処から来たの！？ㅤお姉ちゃん、強い冒険者なの！？」

ㅤ大人も子供も関係なく、質問が繰り返される。村人の熱量の高さに、オリビアはすごく驚いた。

「これこれ、よさないか。アテナさんのお弟子さんですね。お待ちしておりました」

ㅤ長い白髪を頭頂部で結っている、小さなおばあさんが丁寧にお辞儀をする。

ㅤ彼女がこの村の長老であり、手紙に書かれていた師匠の知り合いのようだ。

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「お疲れでしょう。私の家で休んでくださいな。そこで今回の経緯を、お話し致します」

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ㅤ長老の家に案内されたオリビアは、板の間に座って剣を下ろした。

ㅤ部屋の中心にある、小さな囲炉裏の炉火（ろび）が室内を照らしている。揺れる炎の揺らめきを見ていると、不思議と心が落ち着いてきた。

ㅤオリビアの正面に座った長老は、優しい声で話し掛けてくる。

「アテナさんのお弟子さんと、お会い出来る日が来るなんて……。この度は引き受けて下さり、本当にありがとうございます」

「いえ、とんでもないです！ㅤ師匠と長老さんはどういうご関係なんですか？」

「彼女が、まだ冒険者として旅をしている時に、この村で休んでいかれた事がありまして。その時から何かと、私どもを気にかけて下さっているのです」

ㅤ長老は懐かしむような表情でそう言った。

「その当時……冒険者は今よりも多く、国も活気がありました。ですが、近頃は減ってしまいましてね。魔物の討伐をしてくれる人がなかなか見つからず、困っておりました」

ㅤ確かにギルドでも、冒険者の数が年々減っている。と聞いた事がある。

ㅤ戦いの末に、亡くなったり、怪我で引退したり、行方不明になる話はよくある事らしい。

「プンジャオによる農作物被害の依頼のようですが、数はどれくらいになるんですか？」

ㅤオリビアが尋ねると、長老はおずおずと話を続ける。

「最初はニ、三頭でした……。この村の若い男達が協力して、一頭倒してくれたのですが……。仲間の報復の為なのか、三日に一度。八頭くらいまとまって来るようになってしまって……」

ㅤ長老の話に、オリビアは静かに納得した。

ㅤアテナと一緒に暮らしている時に、真剣を使った実践経験はあまり無かったが、魔物たちに関する情報や戦い方は、幼い頃から教え込まれている。

ㅤプンジャオは──

「仲間を呼び寄せる前に、その場にいる全頭を討伐が基本。ですもんね……」

「はい……。三日前にも来たので、おそらくまた今夜来ます……。私どものせいでご迷惑をおかけしますが、よろしくお願い致します……」

ㅤ長老は、オリビアにまた深々と頭を下げた。

ㅤよく見てみると長老は、腕が細く痩せている。今思い返せば、外で会った村人達も皆痩せていて、服も顔も土で汚れていた。

ㅤ今起きている事が、村を困窮（こんきゅう）させている事は、見て明らかな事だ。

「分かりました。……皆さんの期待に応えられるよう、精一杯頑張ります！」

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ㅤ月が真上に昇（のぼ）り、夜が深まった頃。

ㅤ村の北東の森林から、何かが近付く地響きが聞こえてきた。焦げ茶色の大きな猪の群れが、木々の合間から村の方へ飛び出してくる。

ㅤ家屋の影からオリビアは顔を少しだけ出すと、月明かりに照らされた魔物の数を確認した。

──全部で八頭。長老が言っていた通りだ。

ㅤプンジャオの全長は150センチメートル。高さは100センチメートルほど。

ㅤ子供の背丈くらいではあるが、体重200キログラムのその体で、誰彼構わず突進してくる。住民からしたら、大変危険な魔物である。

ㅤプンジャオはまだオリビアに気付いていない。特有の鳴き声を出して、仲間うちで意思の疎通をはかっていた。

ㅤオリビアは静かに鞘から双剣を抜くと、魔物（かれら）に気付かれないように息を整えていく。

ㅤ静まり返った、夜の空気の中。

ㅤ心臓の脈打つ音が、頭の中まで響く。

ㅤ剣を構えたオリビアは低姿勢のまま、群れに向かって一気に駆け出していった。

ㅤ群れの先頭にいた魔物（プンジャオ）は、突然現れた人影に気付き、たじろいでいる。

ㅤその一瞬の隙を見逃さず、オリビアは剣を振り払う。鳴き声を上げる間も与えず──

ㅤ切創（せっそう）の出来た魔物がその場に倒れて、辺り一体に血の匂いが漂い始める。

ㅤその場にいる他のプンジャオ達は、状況が理解出来ずに混乱し、右往左往と足踏みする事しか出来ない。

ㅤオリビアはその場を縦横無尽に駆け回り、次の一頭、また次の一頭、と次々に群れに刃を向けた。

ㅤプンジャオの横から周り込み、半回転しながら刃を突き刺して、力いっぱい剣を振り抜いていく。

ㅤそしてまた次の一頭が地面に倒れると、目の前に現れたプンジャオは怒りで興奮していて、オリビアに対して身構えた姿勢を取っている。

ㅤ今にも突進してきそうな巨体を、今度はその頭上を飛翔しながら、背中に鋭い斬撃を食らわせた。

───あと三頭！

ㅤそう思った、瞬間。

──プギャアアアアオオオオオーーッ！！

ㅤ一頭のプンジャオが大きな鳴き声を上げ、夜の森に鬼気迫る咆哮が響き渡った。