第6話　僕のイマジナリーフレンド“様” と『プレイ』をする - 僕のイマジナリーフレンド“様”（はじかみ）

今日も僕は学校を休んだ、いくら瑠偉ちゃんやヒルダさんがフォローしてくれていたとしても辛いものは辛いのだ。

で、学校を休んで何をしているかと言うと、『ネットゲーム』です―――しかも現在僕がプレイしているゲームと言うのが『ＶＲＭＭＯＲＰＧ』と言うジャンルで、一時期はそれをネタにアニメが作られたほどだった、それに『ＶＲ（ヴァーチャル・リアリティ）』とあるように実際にゲーム内に『ダイブ』してプレイをするタイプなので実感がもう…！　なので僕がここ数年割と本気になってのめり込んでプレイをしているのだ、しかも所詮ゲームと言っても割と厳しいもので１日プレイを休んだりするとそれを挽回する為に何十…何百……いや何千時間と費やしていかないといけない―――それほど実力こそがモノを言う厳しい世界なのだ。

そんな世界での僕は、“名前（プレイヤーネーム）”を出したらすぐにでも知れるという割と上位に食い込む『トップ・プレイヤー』だったりするのです！　それに本当の僕がこんなのだからさぞかしそのプレイに関しても“孤独”にして“孤高”だとお思いなされる人も多いだろう―――ふっふっふ、見損なうなよ？現実での僕はそれこそ積極的に主張したりはしないけれど、ネットのゲームの世界での僕は実に社交的なのだ！（実際“フレンド”は沢山いるし、『レイドボス戦』とかでも固定のＰＴをよく組んで行っているし、ネットゲームの世界での“僕”は割と有名人なのだ）

現実世界では友人の少ない僕―――でもネットゲームの世界では“フレンド”は有に２００人を越えている、それはなぜか…それは僕のネットゲームの世界での“姿（アバター）”にも関係しているだろう、以前にも話したことがあるかもしれないけれど僕のネットゲームの世界での“姿（アバター）”は、『背がちっちゃく』て『お目目がくりっとした翠（みどり）色』で『髪の毛はプラチナ・ブロンド』でしかも『縦ロール』装備！それに『職（ジョブ）』は外見（みため）の可愛さからはとても想像がつかない様な『重装戦士』、その細腕からは及びもつかない見るからに重そうで大きい武器を“片手”で振り回し、おまけに“敵”からの攻撃にも耐えうるような“ガチガチ”のステータス…そうつまりネットゲームでの僕は『“盾”役』や『“壁”役』という『タンク職』なのです！しかも僕の活躍もあって味方のピンチをこれまでにどれだけ救ってきた事か、だから僕は味方…仲間やそれに準ずるプレーヤー達に信頼されていたのです。

「よお『トラビアータ』これからひと狩りいかねえか？」

「ふむ狩りか…獲物はなんじゃ？」

「ふふん―――『スパイクドラゴン』あいつの素材で新しい装備を作りたくてな」

「ヤツか…まあよかろう例えヤツの角とてワシの装備は貫けんでな」

「フフ…頼りにしてるぜ【アルテッツア】」

この『トラビアータ』こそ僕の“名前（プレイヤーネーム）”で【アルテッツア】とは“称号”でもある、それに“称号”はこのゲーム内で様々な活躍を果たした末に与えられるいわゆる『トロフィー』の様なモノ、しかも全プレイヤーではなく数が限られたプレイヤーでしか持っていない割と“レア”なものでもあるのだ。

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しかし…………そんな僕に―――ネットゲームの世界で我が世の春を謳歌していた僕に一大転機が訪れようとは、それは例え僕であったとしても予測がつかなかった事だろう、それというのもネットの中だけが僕の居場所と思っていたのに―――ネットの中こそは現実社会で生き難（にく）い僕の為に用意されていた避難場所だと思っていたのに…なのに、なんで―――

「ケントぉ～おめー昨日どうしてガッコこなかったんだよー私もだけどみっちょんや嫁ちゃんが心配してたんだずぇ～？それに朝起きた時には『うん必ず後で行くよ』てゆってたからさー私ゃ信用して待ってたんだけど…おめ、お蔭で私ゃ信用失っちまったよー、どーしてくれんだよ～。」

昨日、僕がズル休みをした事で居候しているヒルダさんから追及を喰らってしまった…うん、そりゃ確かに無断で―――ズルして休んじゃったのは悪かったよ、それに今まではそんな事をしててもこんな風にはならなかったのに…そう言えばヒルダさん僕の家に居候してたんだったあぁぁ～～！余りに常態化してしまってたお蔭ですっかり忘れてしまってましたよ、だからお蔭で追及されてるワケでして……

「あ～～～その事に関してはゴメン…僕も急に学校に行きたくなくなっちゃって……」

「そーだったんかーーーイヤぁ～判るよお～？私もさあ何度も重要な会議をほっぼりだしたくなるもーん、だあってさあーすぐにちゃっちゃと決めりゃいいものを、なんだかうだうだ、うだうだと時間ばっかり浪費させやがって―――あんなあ、時間てのはさ無限じゃなくて有限なんだぜ？それをあいつらの権力闘争？みたいなことで浪費されてみ？こっちもやりたい事たぁーくさんあるのに『ニコヤカ笑顔』の表情作ってまで耐えなきゃなんないんだづえ～？地獄だろ―――こんなんもう。」

どうしよう……話しが止まなくなっちゃいました（地雷を踏みぬいちゃいました）―――まあ僕もヒルダさんや両親に内緒で休んじゃったから悪いんだけれど、僕が休んだ理由はヒルダさんにしてみれば怨み辛みを吐き出す機会だったみたいだ、てかうん―――王侯貴族も楽していないんだな、と判るには判ったんですが……

「でさあーケント、学校休んでまで何やってたん？なんか面白い事でもしてたん？」

まあ、気になりますよね、同じ屋根の下に住んでるんだから気にならないと言うのが不思議なんです、それに僕―――嘘が吐けないんだよなあ…だから正直に言っちゃったんです。

「へええ…ゲーム？それも『オンライン』の？てかなにそれ―――」

「ヒルダさんもこっちに転移して来て色々知った事があるでしょ？その中に僕が『インターネット』をしている事も知ったでしょ。」

「あーーーうんうん、何だか知らんけど買い物なんざすぐに出来て、頼んだ品物が次の日に届いてたり、ケントの世界の世界各国の情報なんか一目で判ったり出来て、そんで私が一番重宝したのが『ｗｉｋｉ』！私らの世界じゃ知らなかった事がすぐに調べられたお蔭で私もすぐにこっちの世界観にも馴染めたもんさ！でーーーインターネット（それ）でゲームが出来るってえ？」

「うん、ネットゲームと言っても一口に一杯あるけれど、今ボクがプレイしているのは〖プログレッシブ・オンライン〗て言う『ＶＲＭＭＯＲＰＧ』と言うジャンルのものでさ―――」

「へえ～…なになにそれ、『ぶい・あーる』？『エムエム…』『あーるじーぴー』？」

「『ＶＲＭＭＯＲＰＧ』！『ＶＲ』て言うのは『ヴァーチャル・リアリティ』の事で、用意された仮想世界のプログラムの中に入って実体験が出来るってモノの事で―――」

「へええ…何だか面白そう！私もやらせてよ！」

『オタク』や『ヒキコモリ』の悪い癖で、他人の知らない様な知識をひけらかす時に得意になって喋り過ぎる事がある―――そうした“アルアル”を僕はやってしまったのだ、『ネットゲーム』が僕の唯一の現実世界からの避難場所だと思っていたのにぃいい！しかも一番厄介な人に目を付けられたというしか―――しかも？

「んーーーなんなん？コレ、眼鏡みたいな形してるけど…」

「それがこのゲームをやる上で必要な『インターフェース』ってヤツ、このゴーグル型のインターフェイスを介してでないとこのゲームはプレイできないんだよ。」

「ふうーん…でもなんでケントはもう一つ持ってんの？」

そこは、まだ知られたくないと言うか…というか僕ほどの上級プレイヤーともなれば“メイン”の『アカウント』の外にも“サブ”の『アカウント』で違ったプレイを愉しんでいる―――と言う訳なんだけれども、ここは敢えて……

「まあ万が一の緊急用だね、こう言った精密機械は壊れやすい事もあるからこうしてもう一つを用意しておけばプレイが途切れる事なんてないんだよ。」

「へええ…んでどうすりゃいいわけ？」

「まずは装着してゲームにログインしてみよう、そこから僕がナビゲートしてあげるから。」

取り敢えずは…まあ―――『お試し期間』を利用して貰ってヒルダさんに合うか合わないか判断して貰おう、それで『キャラ作成』から『チュートリアル』まで行けば御の字かな。

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こうした『ＶＲＭＭＯＲＰＧ』の醍醐味は、作り込まれた世界観にストーリー性もあるけれども、僕から言わせてもらえれば『キャラ作成時』の“作りこみ”にあるとも言える、それにこのゲーム各アニメや他のゲームとの『コラボ』もあり、作りこみ様によっては好きなアニメのキャラクターとかに“寄せ”れる事も出来る、僕も勿論そうしたキャラクターを作っていた時期があるけれども、やはり何と言っても“オリジナル”を追求していく―――そうした果てに行き着いた先と言うのが、現在僕が『メイン』で実働させている『トラビアータ』と言うキャラクターなのだ。

で…ヒルダさんが作成したキャラクターを見せてもらうと―――『まんま』やん！そりゃまあヒルダさんエルフなんだけどもさあ…けど現実にはエルフなんていないんだから、これはこれで“アリ”なのか？

「よっす！お待ちーーーって…アレ？ケントどこいった？　おーーーいケントぉーーー！」

「大きい声出さんでも聞こえとるわいそれにわしの本名を連呼するでない」

「（……）あれえ？ケント縮こんだあ？　てか―――『幼女』！？　ケント…あんたにそんな趣味があったとは……」

「今となってはお主に知られてしもうて『しまった！』としておるじゃがこのゲーム内でのわし（山本健闘）は飽くまで『トラビアータ』じゃそれにネットは中々に厄介でのう…この後ログ・アウトしたらそこんとこを教えてやる」

「うん判った……とは言ってもまさかケントが『幼女』好きだったなんてなあけどゲームの世界じゃ意外とお喋りだなあ？」

「ふっふっ―――それこそがネットゲームの最大の特徴よまあお主とわしとは知らぬ間柄ではないだからこの『トラビアータ』と言うのがお主でも知っておる『山本健闘』と結びつきやすくなるものよしかし…“わし”の事を知らん赤の他人からしてみればあ？」

「あんたがケントだと判り様もない―――はあ～なるほどなあよく考えられたもんだわ。」

「だからこれから本格的にゲーム内でわしの“本名”を連呼するのは止めるのじゃあ～！」

「判ったーーーけどもしバレたらどうなっちやうの？」

「お主わしの現実での姿は知っておるじゃろう―――そうイジメられやすい…けどもな現実内は限られた空間でもあるじゃがしかしネットと言うのは広大でなこの日本だけに拘わらず世界各国にもこのゲームのプレイヤーが居る…と言う事はあ？」

「『いぢめ』がまさかの世界規模にぃ！？　うへぇ…やべえな―――私も王国の不正貴族共だけだったからなんとかなってたけど…それが魔界全土を敵に回すっていくら私でもそりゃ無理だぜ？！」

「想像はついたようじゃな―――と言う事で呉々も気を付けてくれよ？　それよりえーーーと“名前（プレイヤーネーム）”は決めたんだっけか？」

「“名前（プレイヤーネーム）”？そんなん『ヒルデガルド』でよくね？」

「お主は……先程の説明を聞いておったのか？　『ネットでリアルを割られたら即地獄堕ち』…その為の簡易的で最初の措置として“本名”とは違う“名前（プレイヤーネーム）”を用意するんじゃろが」

「あそーいうことかあ？　現にケン……トラビアータはちっさくて可愛い女の子だしなあ？」

ホント…“僕（じぶん）”の軽率さにはほとほと呆れたと言うべきか―――いちおう口止めをしておいたけど、なんだか要らない事まで喋っちゃったって言う感覚だ、けれどそこは（一応）ヒルダさんを信用するとして、序盤での色々な立ち回りの仕方などを教えたのだ。（なんだかんだ言ってヒルダさんの“名前（プレイヤーネーム）”は『リーゼロッテ』になりました）

それにしても驚いた―――こうしたゲームはこれが初めてだとヒルダさんは言っていたけど、『昔取った杵柄』―――こちらへと転移する前は冒険者として鳴らしたという“腕”…それにこのゲームは『アップデート』が進むにつれ、そうした身体能力―――いわゆるところの『プレイヤースキル』の方にも手を入れて来て、運動神経が優れた者はその優れた能力そのままに動ける、つまり何が言いたいのかと言うと―――

「ヒィィイヤッハア～！オラオラオラぁ～！逃げるヤツは盗賊だあー！逃げないヤツはちょっとデキル盗賊だぁぁ～盗賊は『悪・即・斬』！せめて私の血となり肉となりそして経験値―――金に成って果てるがいい～！」

少し軽めのミッションで『盗賊討伐』を請（う）けたら、まあー何と言う事でしょう、まるでプロの盗賊ハンターのように喜々として盗賊共を追い立てるリーゼロッテの姿が―――あのーヒルダさんて一応『王后様』なんですよねえ？なんで盗賊狩るの、手慣れてるのかなあ？

「のーーーうお主ちとモノを訪ねるが本当にお偉いさんじゃったのか？」

「はあ？ナニゆってんだかこれでも“現役”よ“現役”」

「“現役”―――てえらい手慣れとるよのう？」

「あーーーそりゃまあそうだろうさなんたって私の国は『小国』でねえ目立つような産業はないしだーから私が率先して魔獣狩ったり盗賊連中が盗って来たお宝狙って襲撃駆けたもんさ」

「（ん？）今―――聞き違いじゃなかったら『盗賊共のお宝目当てに襲撃かけた』とな？」

「ああ―――とは言っても闇雲じゃないよ？ちゃあんとギルドに討伐依頼された盗賊（ヤツラ）だけ襲ったんだよぉぉ…しかもギルドからの成功報酬も加えて“ウハウハ”このお蔭で『小国』だった私の国も周辺国から攻められてきたりしても滅ばなかったってワケよ」

うわあ～この人悪どい―――と言うより要領いい…確かに盗賊と言う連中は他の者達からしてみたら悪い奴らだ、自分達は働きもせず善良な住民達を食い物にするばかりで同情する余地なんてこれっぽっちもない―――と、今まではそう思っていましたが…居ましたよ、ここに―――その盗賊達を食い物にしてる人、しかもお宝を溜め込むまで待つって―――悪どいなぁ…このエルフの王后様。

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そしてその後プレイ時間を重ねるに従いリーゼロッテも“ベテラン”の域になってきた時、ひとつの事件に巻き込まれたのだ（参考までに、このゲームに見事嵌（ハマ）ってしまったヒルダさんは、その後自分のインターフェイスを持つようになりました）。

「よおトラビアータ　ここんとこご無沙汰だったじゃねえか。」

「おおそう言うお主は『マクドガル』まあ仕方なかろうわしはこやつに付きっきりじゃったからしてのう」

「んー？誰だこの筋肉ダルマ」

「これ失礼な事を言うなこやつこそここ最近わしがよくつるんでおった『マクドガル』じゃわしも形（なり）は“幼女（こんなの）”じゃがそのわしに匹敵するくらい“ガチガチ”のタンク（“盾”）屋でのう」

「まあー外見（みため）が『筋肉隆々（マッチョ）』だからなそれに色々なスキル獲得してるしトラビアータと一緒に組めば『崩壊し難い城壁』としてそれなりに名前が徹ってんだぜ」

この日僕達がひとつのミッションを達成した時、偶然にもヒルダさんを引率する前によく組んでいた『マクドガル』という男性プレイヤーと会った、しかもこのプレイヤーは割と本当に頼りになる、“僕（トラビアータ）”一人で前線を保つ―――と言うのはそれほど苦ではないけれども、『タンク（“盾”）職』がもう一人いれば安心にして安定すると言うのは自明の理と言うヤツだろう、それに…

「へへーーー見てみろよこの前お前サンと協力して狩った『スパイクドラゴン』そいつの素材を利用して作った装備を」

「まあ腐ってもドラゴンじゃからのう…その『防御力』は言うまでもないそれに『耐久力』も見逃せんしなあ」

「へえーーーそれドラゴンを利用して作ってんだいいよなあドラゴン『鱗』や『骨』『牙』や『爪』なんか優れた素材だしね中でも『にく』はさああーーーもぉほっぺたとろけ堕ちそうになるくらい絶品でさあ！」

「（…）なあトラビアータこのエルフの新人まだ『駆け出し』なんだよな？　なんでそんな上級冒険者並の事を知ってるんだ？」

「ああ～いやこれはじゃのう……」

「はあ～？そんなん知ってるに決まってんだろ私ゃこう見えて“向こう”の世界で冒険者やってたしぃ～」

「わあ～っバカちょっと待てお主！」

ネットゲーム（この世界）には特に決められていないけれども『暗黙の了解』―――いわゆる不文律というものがある、それが“会話（チャット）”…今“僕（トラビアータ）”がリーゼロッテやマクドガルと話していたのは『周囲にも聞こえていいような』“会話（チャット）”…それを『白チャット』と言っている、勿論白チャットで会話するのは自由だけど“なにもかも”が自由と言う訳ではない、その“会話（チャット）”に『個人情報』等の重要な情報が盛り込まれている場合、最悪の場合でネット上で叩かれる事はよくある事だ、しかも個人が特定できてしまう情報ともなれば自（おの）ずと“自分（僕）”と言うリアルが割れ、リアルでも大惨事が繰り広げられる事も儘にあるのだ、しかもヒルダさんは女性―――ともなれば『ストーカー行為』も考えられるため緊急の措置として『ＰＴ』を編成したのだ。

『あ？な、なにしたんだ？なんか急に申請がされたけど―――』

『全くお主の迂闊（うかつ）さにはほとほと呆れるわ大体そんな重要な事を白チャで喋るヤツがあるか』

『おいおい重要な事…って待てよそれじゃ何か？そのエルフの新人―――』

『はあ～すまんのうこやつは以前いた処でこうした事を割と“ガチ”でやってた事があるらしくてのう…』

『『以前いた処』…に『こうした事を割と“ガチ”で』？？けどオレ達と同じ様な危険な冒険者稼業なんざそうそうリアルでは―――』

『おいマクドガル他人の事情に深く関わろうとするなリーゼロッテもそう言うのは嫌がるじゃろうしな』

『あああ―――そうだったなすまねえ…』

ネットゲームの世界では、基本親しくしつつも“深く”―――つまり、リアルの事まで知ろうとするな、これも不文律の一つだ、現にこの僕もマクドガルのリアルの事までは知らない…

　　　　　　　　　　―――そう、ここまでは……

　　　　　　　　　　　　　　　　だが……………

『ったくケントぉー何であんたが私の事を勝手に決めてんだよ私はよ？別にリアル…？な事を知られても嫌じゃないよだってさあーーー』

『わわっ！バカバカいくらＰＴチャットと言っても言っていい事と悪い事があるだろう！ダメだよ～“僕”のリアルを特定しちゃうような呼び方しちゃ…』

その時は、僕も少々迂闊（うかつ）だった―――そう言わざるを得ない、僕は今までの経験上ネット社会で他人の（あるいは自分の）“個人”を特定するような“会話（チャット）”はするべきではない、と言う事は知って来た。　それは例え親しくプレイをしている人達との間でもそうだ―――と、だから僕はヒルダさんもそう言うものだと思い込み、だけど彼女にしてみれば同意も得ず彼女の代弁した事に反論したにすぎなかった、けれどもそれはない…だからと言って僕の“本名”を持ち出すだなんて―――けれど問題は、実はそんな処にはなかった、ヒルダさんが周囲に聞こえないＰＴのみに聞こえる“会話（チャット）”を利用して僕の“本名（リアル）”を明らかにした、すると『えっ』という感嘆と共に一緒にＰＴを組んでた男性プレイヤーから……