親から見捨てられた少年は、ショタコン魔女の弟子になります。

少年と魔女（後編）

　師匠はあまり家に帰ってこなくなってしまいました。

　少年はそれでも毎日欠かさず、師匠から言われたことを完ぺきにこなしました。

　トレーニング、勉強、家事を一人で毎日していました。

　たまにふらりと師匠が帰ってきたとき、少年は歓迎します。

「お帰りなさい！」

「ああ、ただいま。今日は疲れているから、もう寝るとするよ」

「ええと、お風呂もご飯の用意もできていますけど」

「悪いね」

　そう言うと師匠は寝室に消えてしまいました。

　ですが少年は知っていました。師匠は、ただつかれているから眠りに行ったのではないと。

　師匠は、家に帰ってきたとき、必ず怪我をしています。

　その怪我が治ると、再びどこかへ出かけていき、そしてまたしばらく家に戻らないのです。

　師匠は決してその理由を語ろうとしませんでした。

　少年が成長していくにつれ、師匠は明らかに少年を避けているようにも見えます。

　そのことが少年を更に焦らせました。

　実の母親には、もう何年もあっていません。

　学校にも通い続けていますが、あくまで勉学の為だけにです。参観日など、いつもの日々と変わりありません。

　学校では、勉強も運動もできて人気者です。

　ですが、家に帰るといつも惨めな気持ちになるのです。

　師匠もいない家、魔法も使えない自分、その二つが自分にとって大きな圧力がかかっていたのです。

　ある日、師匠は夜遅く帰ってきました。

「師匠！」

「……ただいま」

「……！？」

　師匠はいつか見たときと同じようにボロボロでした。

　それも今回は特にひどく、全身に傷跡があり血がにじんでいました。

　師匠が魔法で体を癒せることは知っています。ですが完璧に癒せるわけではありません。

　師匠は言っていました。魔法は体力と同じ様なもので、使いすぎると使えなくなると。

　だからいくら魔女でも休憩が必要なのです。

　ですが師匠は休憩をしていたようには見えません。

「師匠！　早くこちらへ！」

「悪いな」

　師匠のベッドまで肩を貸して連れて行きます。

「……そろそろ話さんといけんな」

「え？」

　師匠はぼそりとつぶやきました。

　話すことと言えば、師匠が毎回負ってくる傷の事でしょう。

　少年は支障が落ち着くまで、ずっと見張っていました。

　すると師匠は息が整ってから、ゆっくりと話し始めたのです。

「儂が、毎回傷を負って帰ってきているのは知っているだろ？　実はな、この国はまた激しい戦争をしておる。誰が悪いとか、誰を責めるとか、そういう簡単な話じゃない。ただ、儂は自分の正義のために戦っている。子供たちが、大人たちの汚い思想にとらわれず、生きていけるようにな」

「それでは、師匠は正しいことをしています。師匠が正しいのです」

　ですが、師匠は首を横に振りました。

「いいか。儂は子供が好きじゃ。だから子供が傷つけられたり、歪められるのが許せん。じゃが逆に考えろ。そうせざるを得ない事情と言う物があるんじゃ。誰が好き好んで自分の子を苦しめるのじゃ。そこには複雑な事情がある。財力が無いのかもしれん。何も持っていないのかもしれん。だから大人は、自分の子供に期待する。それがかなわないと思った時、大人は子供に当たる」

　少年は母親のことを思い出しました。

　少年の母親は決して褒められた人物ではありません。

　ですが、原因があるのも知っています。家が貧しかったからです。

　家が裕福で、毎日食べるものにも困らなければ、母親はずっと優しくあれたのでしょう。

「お前も同じだよ。昔よりも、多くのことを考えるようになった。多くの感情を持つようになった。それ自体は良い。じゃが、どんどんそうやって人は他人の存在を疎ましく思う。あるいは自分に」

　そうだったのです。

　少年はいつの間にか成長していました。師匠の言う事だけが全ての世界には、もう生きていませんでした。

　少年はもう自分で考えることを知っています。だから、少年は自分の世界を持ち始めていたのです。

　それは色々な経験を持ち合わせて作られていく、その人だけの世界なのです。

「僕は……まだまだです。だから、まだ師匠が必要です」

　ここでもまた、師匠は首を横に振りました。

「お前はもう、自分が思っている以上に強くなっている。それは魔法なんか使えなくても十分すぎるほどにな。今ならお前は何だってできる。好きなことをしなさい」

　いつの頃からか、魔女は少年のことをガキと呼ばなくなりました。

　それは誰よりも、この魔女が少年のことを見ていたからでしょう。

「でも、師匠と、離れるのは、嫌だよ」

　少年は泣きました。

　傷を負い、横たわっている師匠の横で泣きました。

　その少年の頭を魔女は撫でました。

「安心しろ。いきなりいなくなったりはしない。くよくよするな、みっともない」

　ですが魔女にも思うところがあったのでしょう。

　その目じりには涙がたまっていました。

　魔女は少年が眠りにつくと、こっそりとベッドから抜け出しました。

「儂は、お前が可愛くて仕方ない。見た目は昔の方が良かったがな。今のお前はショタじゃない。男はショタに限ると思っていたが……」

　魔女はずっと孤独でした。

　国中のほとんどの人間から、魔女だというだけで嫌われていたからです。理由も大したことではありません。

　人間は悪いことがあると、誰かにその責任を押し付けます。そうして敵を作り、団結する生き物なのです。

　だから、ただの気まぐれでした。

　魔女が少年を拾ったのも、何もかもただの偶然で気まぐれでした。

　魔女は子供が好きでした。ですが子供はすぐに大人になってしまいます。

　その上、魔女は人々から嫌われています。だから遠くから、その様子を眺めているだけでした。

　ある日の戦争の帰りのこと。

　魔女は怪我を負い、森で一休みしていました。

　その時、少年と出会ったのです。ですが魔女はすぐに警戒しました。

　戦争で、何人もの少年と戦ってきたからです。

　戦争とは残酷なもので、勝つためならどれだけ若く幼くても、兵隊として人殺しを教えらます。

　魔女は向かってきた敵兵を、泣く泣く魔法で倒しました。

　そんな中での出会いでした。本当は魔女は誰も傷つけたくありません。だから初めは拒絶しようとします。

　ですが少年の腕のあざを見て、ああ、この子も被害者なのか。そう思い同情したのです。

「ああ、懐かしい。儂にもまだ懐かしも心があったのだな……。仕方ない、仕方ないことなんじゃ。許してくれ。お前とはもう一緒にはいられない。お前はもう自分の世界を持っているからな。……儂は、お前がどこに居ても、お前のことを思ってる。儂の癖ではなくなってしまった、お前をな」

　少年が朝起きたとき、もうそこに魔女の姿はありませんでした。

　少年は眠気も吹っ飛び、家の中を探し回りました。

　ですがどこにも魔女の姿はありません。

　まるで、初めから魔女なんていなかったように。

「お姉さあああああん！」

　少年は空っぽになってしまった家を飛び出しました。森を探せば、まだどこかで見つけられると思ったからです。

　ですが結局、少年は魔女に会うことはできませんでした。

　少年は、また孤独になってしまったのです。

　その時、少年は決心しました。かならずあの親切で子供好きな魔女を探し出すと。

　そして今度は自分が助ける番だと。

　少年はくじけませんでした。魔女のいなくなった家で、少年は必死に自分を磨きました。

　魔女が残したたくさんのモノを、少年は決して忘れませんでした。

　なぜなら少年は、あの日魔女と出会ったその日から、一緒に暮らしてきた家族だったからです。

ーーー

　また一人、数少ない味方が減ってしまいました。

　魔女の魔法では、死んでしまった人を生き返らせることはできません。

　そもそもこの戦争で、魔女側は相当不利でした。

　人数も少なければ、物資も少ない。

　国からすれば魔女を庇うのは重罪です。ですから、魔女の味方をすると言う事は、国の反逆者と言う事になってしまうのです。

　仲間たちも決して、魔女のことが好きで味方している訳ではありません。

　国の政策に反抗するために、仕方なく魔女に味方しているにすぎないのです。

　魔女は半ばあきらめていました。

　これ以上、多くの人たちが傷つくのなら、この身を敵に売り、味方の命だけでも助けてもらおうとしたのです。

　そんなことを考えている内に、敵が目の前まで迫ってきました。

　槍や剣で、傷つけあい、人が倒れていきます。

　魔女はもう死んでしまおうと思いました。

　足も、もう動きません。槍に貫かれて、移動が困難になってしまいました。体力を消費してしまい、魔法で癒すこともできません。

　ですが、最後に思い出したのは、あの少年の事でした。

　あの少年は、きっと今でも自分の帰りを待っているに違いありません。

　もう会うことは無いでしょうが、それでも心配になりました。

　最後に、もう一度だけ。あと一目だけ見たい。

　その時、突然目の前に敵兵が現れました。

　魔女は魔法を発動させる構えをとっていません。

　敵兵は素早く魔女の首をはねようと、剣を振りかぶりました。

　もはやこれまで。魔女は目をぎゅっとつむりました。

　少年が、のびのびと自由に生きていけるように願って。

　魔女は死を覚悟します。

　ですが、いつまでたっても痛みを感じませんでした。

　魔女は考えました。これが死なのだと。敵兵は、最後の情けで痛みを感じさせる間もなく、自分を葬ってくれたのだ。

　そう、思ったのです。

　しかし、突然体が持ち上げられる感覚がしました。

　足がだらりとぶら下がり、腕に抱え込まれているような気がします。

　魔女はゆっくりと目を開けてみました。すると見知らぬ男が、自分をお姫様抱っこのように抱いているのが分かりました。

　敵兵は近くに倒れていました。

　恐らく味方が、すんでのところで助けてくれたのでしょう。

「は、離せ！　助けてくれたのは礼を言うが、儂は人間が嫌いじゃ！」

「違いますよ、やっと助けられました」

　しかしその男は、決して魔女を離そうとしませんでした。

　魔女も初めて会う男のはずなのに、なぜか懐かしさがこみ上げてきました。

　そしてすぐに男の袖をめくります。そこには見たことのある痣が残っていました。

「お、お前は……」

「僕、結局魔法は使えるようになりませんでした。でもいいんです。優しい師匠の事ですから、きっと色々考えてくれていたのでしょう。それに、こうして僕の大切な人を助けることができましたから」

　男はにこりと笑いました。

　男は知っていました。本当は自分に魔法を教える気が無いということを。

　魔法を使えるようになって、特別な暮らしをするよりも、普通の人間として生きていって欲しい。

　そういう願いを感じ取っていたのです。

「ふ、ふんっ！　多少力が強くなった程度で偉そうにするな」

「でも、僕は支障を助けられて本当にうれしいです。帰りましょう、もう戦争なんてどうでもいい。誰と誰が争っていても関係ない。僕はあなたと一緒に暮らしていきたい」

「……儂を口説くなら、せめてもう少しかわいげのある顔で言ってくれ」

「ははっ、じゃあ逃げましょう！」

　男は、いえ少年は、魔女を抱きながら、戦場から逃げ出しました。

　そのあまりに突然の出来事に、引き留める者は出てきませんでした。

　その後、魔女にとっては懐かしい、森にたどり着きました。

　怪我が少しマシになった魔女は、その懐かしい感覚を踏みしめました。

　長い年月が経っていたものの、森の様子はほとんど変わっていませんでした。

　あの家が見えてきました。少年がしっかりと管理していたからなのか、とてもきれいでした。

　少年は、玄関の扉を開けます。

「おかえりなさい、お姉さん」

　お姉さんはその声が聞きたくて仕方なかったのです。

　戦争をしている時も、家に帰った時のことを考えられずにはいられないほどでした。

　それが今、再び叶いつつあるのです。

「男はショタに限ると、思っていたのになあ……」

「え？」

「いや、何でもない」

　するとお姉さんは素敵な笑顔を咲かせました。

「ただいま」

　こうして、かつて少年だった男と、かつて魔女と呼ばれたお姉さんは、ずっと仲睦まじく暮らしましたとさ。

　めでたしめでたし。

　これで話はおしまい。

　ほら、紙芝居は終わったぞ。さっさと帰れ、親が心配するぞ。

　ん？　お姉さんは幸せになったのかって？　ショタじゃなくて良かったのかじゃと？

　愚問じゃな。幸せに決まってる。

　こうやってガキんちょどもに、紙芝居を楽しく話せているからな。

　ああ、そろそろ帰る。

　じゃあな、ガキんちょども。

　儂にもお迎えが来た。幸せいっぱいのな。