スーパー猫ニャン吉

第23話 初めての願い事

　廃棄弁当をたらふく食べた後、オレは寝床に案内してくれると言うクロさんの後をついていった。

　周りがすっかり暗くなっている中、足早に歩いていくクロさんを必死に追っていると、少し先に石段が見えてきた。

　「あの石段はちょうど百段ある。ゆっくり上ると逆に疲れるから、一気にいくぞ」

　そう言うと、クロさんはとても老猫とは思えないスピードで石段を駆け上がっていった。

「ちょっと待ってくださいよ！」

　オレは疲れた体にムチ打ちながら、クロさんの後を懸命に追った。

　「はあ、はあ」

　死ぬ思いでようやく百段上り切ると、前方に大きな鳥居が見え、その奥には立派な社殿が建っていた。

「あそこの床下が俺の寝床だ」

　クロさんが社殿を見ながら言った。

「へえー。なんか豪華ですね」

「まあな。じゃあ行こうぜ」

　そのままクロさんの後について床下に潜り込むと、そこには小さなダンボールが一つ置かれていた。

「いつもここで寝てるんですか？」

「ああ。どうだ、なかなかいい所だろ？」

「そうですね。ところで、さっきからずっと気になってたんですけど、クロさんて何歳なんですか？」

「十五歳だ」

「えっ！　オレのいた店にも十五歳の猫がいたけど、彼とクロさんは全然違いますよ」

「店？」

「ええ。オレ、猫カフェで働いてたんですよ」

「ふーん。で、その猫とオレはどういう風に違うんだ？」

「その猫シロさんていうんですけど、彼は凄く落ち着いていて、他の猫と争うところなんて一度も見たことありません」

「まあ、それが年相応というものだ。普通俺くらいの年齢になったら、ケンカなんてしないものだからな」

「じゃあ、クロさんはなんで今でもケンカするんですか？」

「生きていくためだ。野良猫の世界では、縄張り争いに負けると、そこから出て行かなくてはいけないからな」

　オレはクロさんの体に無数の傷がついていることに今、気付いた。

「野良猫の世界って、思った以上に大変なんですね」

「まあな。どうだ？　これでも野良猫になりたいか？」

　クロさんが半笑いで聞いてくる。

「正直、今のクロさんの話を聞いて、相当ビビっています。けど、オレはもう野良猫として生きていくことに決めたんです」

「はははっ！　ほんと、お前は馬鹿正直なやつだな。まあ虚勢を張るよりは、全然いいけどな」

　オレはクロさんが本気で笑うのを初めて見た。

　その姿は、今までいくつもの修羅場をくぐり抜けてきたとは思えないほど、無邪気なものだった。

「ところで、クロさんて、いつ野良猫になったんですか？」

「さあな。物心がついた時にはもう野良猫になってたからな」

「ということは、生まれてすぐ飼い主に捨てられたんですか？」

「多分な」

「実はオレもそうなんですよ。ダンボールの中に捨てられていたのを、今の飼い主に拾われたんです」

「ん？　生まれてすぐということは、その時の記憶は残ってないんだろ？　なのに、なんでそう言い切れるんだ？」

「飼い主がそう言ったからです。今まで言わなかったけど、実はオレ人間の言葉が分かるんですよ」

「なんだと？　それは本当か？」

　クロさんが目を丸くしながら聞いてくる。

「ええ。物心がついた頃には、もう分かるようになっていて、それに気付いた飼い主が教えてくれたんです」

「なるほどな。同じ捨て猫でも、俺みたいに誰にも拾われず、野良猫として生きざるを得なかった者もいれば、お前みたいに人間に拾われて、幸せに暮らしている者もいる。ほんと、神様は残酷だよな」

「オレ、そんなに幸せじゃないですよ。現にこうして家出してるんですから」

「俺から見たら、お前は十分幸せだよ。じゃあ、そろそろ寝るぞ」

　クロさんはそう言うと、ダンボールの中に入り、早くも寝息を立て始めた。

　オレは狭い中をなんとか入り込み、クロさんの寝顔を見ながら、そっと目を閉じた。

　翌朝、目を覚ますと、クロさんの姿が消えていた。

（あれっ、クロさん、どこに行ったんだろう？　食料でも調達しに行ったのかな）

　そんなことを思いながら、床下から外に出てみると、クロさんが賽銭箱の前で何やらやっていた。

「クロさん、何やってるんですか？」

「ちょっと、お願い事をな」

「何をお願いしてたんですか？」

「まあ、それはいいじゃないか。それより、お前もお願いしろよ」

「オレはお願いしたいことなんてないので、遠慮しときます。ていうか、そもそも賽銭もないのに、お願いなんてできるんですか？」

「俺たちは人間じゃないんだから、賽銭なんて必要ないんだよ。いいから早くお願いしろよ」

「……分かりました」

　クロさんがなぜか強く勧めてくるので、オレはとりあえずお願いすることにした。

（さてと、何を願おうかな。……家出したことにはまったく後悔していないけど、その中で唯一心残りがあるとすれば、やはりミーコのことだな。結局、オレは彼女を幸せにしてやれることはできなかったけど、いつか誰かと幸せに暮らしてほしい。神様、どうかミーコを幸せにしてやってください）

　クロさんが見守る中、オレは生まれて初めて願い事をした。