スーパー猫ニャン吉

第21話 ニャン吉の悲しき家出

「ニャン吉、タマがこの家からいなくなっちゃうかもしれないんだ」

　夜にリビングでテレビを見ていると、隣で一緒に見ていた次郎がつぶやくように言った。

『にゃん？』

「タマのことを気に入ったお客さんが、自分のところで飼いたいって、お父さんに言ったみたいなんだ」

『にゃん！』

「お父さんは断ったみたいなんだけど、そのお客さんがなかなかあきらめてくれなくて、このままだとタマを手放しちゃうかもしれないんだ」

（まさか知らない間にそんなことになってるとはな。タマは一応恋敵だし、いなくなるに越したことはないが……）

　そんなことを考えていると、次郎が突然嗚咽し始めた。

「……ぼく、タマがいなくなるのは嫌だよ。……タマはまだ子供だから、時々かんしゃくを起こしたりするけど、そういうところもかわいいからさ」

『……にゃーん』

（タマのやつ、次郎にこんな風に思われてるなんて、ちょっぴり妬けるな……それより、あいつはこのことを知ってるんだろうか？　後でちょっと聞いてみよう）

　オレは傷心の次郎を尻目に、そっとその場を離れた。

　そのままオレたち猫の遊び場になっている場所へ移動すると、タマが他の猫たちと一緒にキャットタワーで楽しそうに遊んでいた。

「タマ、ちょっといいか？」

　オレはキャットタワーの頂上にいるタマに呼びかけた。

「なんですか？」

「話したいことがあるから、ちょっと下りてきてくれないか？」

「分かりました」

　タマはそう言うと、下に落っこちないよう慎重になりながら、ゆっくりと下りてきた。

「で、話ってなんですか？　ミーコさんのことをあきらめろって話なら、聞く耳持ちませんよ」

「バーカ。そんなんじゃねえよ。お前、ある客がお前のことを飼いたがってること、知ってるか？」

「なんだ、そのことですか。もちろん知ってますよ。で、それがどうかしたんですか？」

「お前自身はどうなんだ？　その客に飼われてもいいと思ってるのか？」

「思ってるわけないでしょ。そんなことになったら、ミーコさんと離れ離れになっちゃうんですから」

「そうか。お前の気持ちはよく分かった。じゃあそうならないよう、オレがなんとかしてやるよ」

「何をするつもりですか？」

「まあ見てろって」

　タマが怪訝な顔を向ける中、オレは意気揚々とその場から離れていった。

　翌日の昼間、客の相手をしながら、タマに注意を向けていると、四十歳くらいの男性が来店するなりタマに近づき、いきなり抱っこをした。

（あの人、最近よく来るけど、いつもタマのところに行ってるよな。うん。あの人で間違いなさそうだな）

　オレはタマを飼いたがっている客はその男性だと確信し、相手をしていた客をほったらかしにして、彼のもとへ駆け出した。

「ん？　なんだこいつ？　お前なんかに用はないんだよ。あっち行け」

　そう言って足蹴にする男性に、オレは全身の毛を逆立てて威嚇した。

『フギャー！』

「うわっ！　なんだよ、お前。俺が何したっていうんだよ」　

　たじろぐ男性にそのまま威嚇し続けていると、騒ぎを聞きつけた太郎が駆け寄ってきた。

「こらっ！　お前、お客さんになんてことするんだ！」

『……にゃーん』

「甘えた声を出すな！　今日はもういいから、さっさと出て行け！」

『…………』

　怒りが頂点に達している様子の太郎に、得意の反省しているフリは通用せず、オレはすごすごと店から出ていった。

　そのまま家に帰って、ふて寝していたオレは、周りの喧騒によって目を覚ました。

「ニャン吉！　寝てる場合じゃないぞ！」

（ん？　次郎のやつ、何を騒いでるんだ？）

　頭がぼーっとしたまま、次郎に目を向けていると、彼の口から衝撃の言葉が飛び出した。

「お前のせいで、タマがお客さんに取られちゃったんだよ！」

『にゃん！』

「お前今日、お客さんを怒らせちゃったんだろ？　そのお詫びのしるしに、お父さんがタマを譲っちゃったんだよ」

『にゃ、にゃ、にゃ、にゃー！』

「ニャン吉が悪いんだから、なんとかしてよ」

『にゃん！』

　オレはすぐさま店に向かって駆け出した。　

「ん？　なんだ、お前。今日はもういいって言っただろ」

『にゃん！』

オレはしっぽを膨らませ、左右に大きく振った。

「お前、ひょっとして、タマのことで怒ってるのか？」

『にゃん！』

「仕方ないだろ。ああでもしないと、お客さんが許してくれなかったんだからさ。というか、誰のせいでこんなことになったと思ってるんだ？」

（確かに、それを言われたら身も蓋もないけど、今度ばかりはここで引き下がるわけにはいかないんだ）

　オレは太郎に飛びつき、パンチを繰り出した。

「いてっ！　お前、客だけでは飽き足らず、俺にまで暴力ふるいやがって。もうお前のようなやつは面倒見切れない。さっさと出て行け！」

（太郎のやつ、オレがこんなに体を張って抗議してるのに、なんで分かってくれないんだ。もういい。こんなところ、すぐに出て行ってやる）

　オレは最後に太郎に一発パンチを食らわせ、店を飛び出した。