スーパー猫ニャン吉

第16話 タマとの激しいバトル

「はあ？　告白できなかっただって？　お前、何やってるんだよ！」

　翌朝タンゴに、ミーコに告白できなかったことを報告すると、烈火のごとく怒り出した。

「まあ、そう言うなよ。オレが一番そう思ってるんだからさ」

「お前らが早くカップルになってくれないと、おれとカシコの仲も進展させられないじゃないか。そこのところ、ちゃんと分かってるのかよ」

「うるせえな。そんなにカシコとカップルになりたいのなら、お前自身の力でなんとかしろよ」

「それができないから苦労してるんだろ。開き直ってないで、もう一回チャレンジしろよ」

「だから、それは無理なんだよ。ミーコの家族に、もう関わるなって言われたんだから」

「じゃあお前、ミーコのことあきらめるのかよ」

「そんなわけないだろ。ほとぼりが冷めたら、またガンガン行くつもりだ」

「お前、そんな悠長なこと言ってていいのか？　噂によると、タマがミーコのこと狙ってるみたいだぞ」

　タンゴのまさかの言葉に、オレは一瞬自分の耳を疑った。

「はあ？　お前、冗談はやめろよ」

「そう思いたい気持ちは分かるけど、どうやら本当みたいだぞ。現に、タマがミーコのことを口説いてるのを見たってやつが何匹もいるからな」

「マジかよ！　あいつ、身の程知らずもいいところだな」

「確かにあいつはまだ子供だし、時々奇行に走ったりもするけど、客からは人気あるからな。そう侮ってもいられないぞ」

「それなら大丈夫だよ。ミーコがあんなやつ相手にするわけないからさ」

　口ではそう言いながらも、積極的な行動に走るタマに、オレは一抹の不安を感じていた。

　やがて仕事を終えると、オレはすぐさまタマに声を掛けた。

「ちょっと話したいことがあるんだけど、いいか？」

「いいですよ。ぼくもちょうどニャン吉さんに話があったんです」

「そうか。じゃあ、外で話そうぜ」

　そのままタマを近くの公園に誘導すると、早速本題に入った。

「タンゴから聞いたんだけど、お前ミーコのこと狙ってるんだってな」

「そうですけど、それが何か？」

「お前みたいなやつがミーコに相手にされるわけないだろ。とち狂ってんじゃねえよ」

「じゃあ、ニャン吉さんなら相手にされるっていうんですか？」

「当然だろ。まだカップルにこそなっていないが、既にデートもしてるしな」

「でもニャン吉さんは、昨日やらかしたせいで、ミーコさんの家族から嫌われてるんでしょ？」

「それがどうした？　たとえ家族に嫌われても、オレたちが好き合っていれば、なんの問題もないだろ」

「そう都合よくはいかないんじゃないですか？　現に人間の世界では、家族の反対にあってダメになることがよくあるって聞きますし」

「オレたちと人間を一緒にするんじゃねえよ。オレとミーコは、ちょっとやそっとでは離れない固い絆で結ばれてるんだよ」

「そう思っているのはニャン吉さんだけで、ミーコさんはそんなこと思ってないですよ」

「なんだと？　なんでそう言い切れるんだ？」

「前にミーコさんが言ってたんですよ。ニャン吉さんの考えてることが分からないって」

「…………」

（ミーコのやつ、なんでそんなこと言ったんだろう。オレの気持ちは分かってるはずなのに……）

　ミーコの真意が分からず戸惑っていると、突然タマが腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！　軽い冗談なのに、なに本気にしてるんですか。そんな不安げな顔しないでくださいよ」

「……お前、ほんと性格の悪いやつだな。そんなんじゃ、ミーコから好かれないぞ」

「それなら大丈夫です。ぼくが素の自分を見せるのは、ニャン吉さんだけですから」

「じゃあ、お前の本性をミーコにバラしてやろうか？」

「どうぞ。そんな告げ口のようなことをして、ミーコさんに嫌われてもいいのなら、お好きにどうぞ」

　ああ言えばこう言うタマに、オレは半ば呆れながら返す。

「……ほんと、お前の性格の悪さは天下一品だな」

「ありがとうございます。お褒めにあずかり光栄です」

「褒めてねえよ！　それより、お前の話ってなんだよ」

「ミーコさんのことです。今のところ、彼女の心はニャン吉さんに傾いているみたいですが、いつか必ずぼくの方に引き寄せてみせますから」

「ほう。それは宣戦布告というやつか？」

「そう捉えてもらって結構です」

「じゃあお前は、これからもずっとミーコを狙い続けるつもりか？」

「はい。ていうか、さっきからずっとそう言ってるじゃないですか」

「でもお前、どうやってミーコの心を掴もうと思ってるんだよ。何か作戦でも考えてるのか？」

「ええ、まあ。ぼくはまず、ミーコさんの家族に気に入られようと思っています。そしたら、ミーコさんとの交際もスムーズに運べそうですしね。いわゆる、外堀を埋めるというやつです」

「その方法を具体的に言ってみろよ」

「言うわけないでしょ。なんでわざわざ恋敵に教えないといけないんですか」

「そんなこと言って、お前本当は何も考えてないんだろ？」

「ぼくの言ってることがハッタリだというんですか？　舐めないでください。ぼくはちゃんと考えてるんですから」

「じゃあ言ってみろよ。たとえ聞いたからといって、お前の真似をするようなせこいことはしないからさ」

「それ、本当ですか？　もし真似したら、ミーコさんに告げ口しますよ」

「お前さっき、告げ口するようなやつは嫌われるって、言ってなかったか？」　

「ぐっ……分かりましたよ。言えばいいんでしょ」

「ああ。言えばいいんだよ」

「じゃあ言いますよ。ぼくが考えている作戦はずばり……」

「ずばり？」

「『家族に取り入って気に入られよう作戦』です」

「…………」

　オレは（そのまんまやないかい！）という心の声を懸命に抑えながら、その後に続く内容に耳を傾けた。