スーパー猫ニャン吉

第5話 第一回猫レース開催！

「今日、いよいよ猫レースを開催する」

　開店前のミーティングで、太郎が従業員たちに妙なことを言っている。

　猫レースって何だ？

　訳が分からず、太郎の話に耳を傾けていると、どうやら店内にコースを作って、オレたちを競わせるみたいだ。

　コースにチョールや魚等、オレたちが食いつきそうなものを置いて、誘惑に負けた者は脱落する、いわゆるサバイバルレースだ。

（太郎のやつ、いつの間にこんな企画を考えてたんだ？　まあいいか。このレースでぶっちぎりで優勝して、ミーコのハートをつかんでやる）

　オレはそう決意し、従業員たちがせわしなく準備しているのを見ながら、レースが始まるのを楽しみに待った。

　やがて店がオープンすると、どこで聞きつけたのか、客がどっと押し寄せてきた。

　その中には室井のおばちゃんもいて、その姿を見た瞬間オレは嫌な予感を抱えずにはいられなかった。

「えー、ただいまから、第一回猫レースを開催します。みなさん、それぞれ推しの猫を応援しながら、レースを楽しんでください」

　レースまであとわずかとなり、気合を入れていると、太郎が耳打ちしてきた。

「分かってるとは思うが、あっさりゴールして、客をしらけさせるようなことだけはするなよ」

『にゃーーーん』

（くっ、太郎のやつ、オレの魂胆を見抜いてやがる……仕方ない。途中まで適当に力を抜いて、最終的にトップでゴールしよう）

　レースプランが決まったところで、いよいよスタートとなった。

「位置について、よーいスタート！」

　太郎の号令のもと、オレを含む猫たちは一斉に駆け出していった。

「シロ、がんばって！」

「絶対タマが優勝よ！」

「ミーコ、俺が付いてるから安心しろ！」

　いつの間にか、岩本のおっさんも来ている。おいおい。あんた今日、仕事じゃないのかよ。

　そんなことを思っていると、タンゴが集団を抜け出し先頭に立った。

　彼もミーコにいいところを見せようと思っているのだろう。チョールや魚には目もくれず、ひたすらゴールを目指して突っ走っている。その状況に危機感を抱いたのか、太郎が彼の前に立ちはだかり、猫じゃらしを左右に振り始めた。

『にゃん！』

　オレと違って単純な彼は、すぐさまそれに飛びついた。

　そのまま太郎にいいように操られる中、他の猫たちが次々と彼を追い抜き、レースは太郎の思惑通り混戦模様となった。

　その中でオレは集団の真ん中あたりをキープし、抜け出す機会を虎視眈々と狙っていた。

　そして、レースも終盤に差し掛かり、そろそろラストスパートに転じようと思っていると、オレの前に室井のおばちゃんが立ちはだかった。

「ニャン吉、疲れただろ？　これを飲んで、もうひと踏ん張りしておくれ」

　そう言って、おばちゃんは皿に入ったミルクを差し出した。

（おいおい。こんなの飲んでたら、あっという間に他の者に遅れをとっちゃうよ。でも、せっかくの好意を無駄にするわけにもいかないし……）

　オレは仕方なくミルクを半分ほど飲み、懸命に猫たちを追いかけた。

　しかし、レース終盤での遅れはあまりにも痛く、結局彼らに追いつくことはできなかった。

　で、最終的にゴールテープを切ったのはタマ。店の中で一番若く、元気が有り余っている彼は、人気実力ともにこの店のナンバーワンとなったわけだ。

「というわけで、第一回猫レースはタマの優勝となりました。みなさんの彼に対する熱い応援が勝因かもしれませんね。また近いうちに新しい企画を開催する予定なので、みなさん楽しみにしていてください」

（ふん。熱ければいいってものじゃないんだよ。おばちゃんの熱すぎる応援のせいで、オレは優勝できなかったんだからな）

　オレは満足そうな顔で締めのスピーチをしている太郎をじっと睨みながら、心の中で毒づいた。