龍華鈔

泣いた朝陽がもう笑う ⑦

　兎止水（うしすい）とともに洙園（しゆえん）を巡ったのち、歳華は庁舎の客間に通された。客間とはいっても、ほかの職員の居室とそう変わらぬ造りのようで、文机と寝床があるだけの、質素なものだ。兎止水（うしすい）が行ってひとりになると、矢立（やたて）から筆を出し、洙園（しゆえん）に関して気付いたことを、さらさらと書きつけた。普段、頭のなかで処理していることも、人に伝えようと紙に書き起こすと存外ややこしく、ときおり筆が止まっては、うんと悩むことになった。

　武曲（むごく）と輔星（そえぼし）が戻ってきたのは、陽が沈んだあとのことだ。

「お待たせー！」

「ごめんごめん、兎（うー）ちゃんと仲良くできた？　怖がらせたりしてない？」

「もちろん。必ずや、洙園（しゆえん）を善くしてみせましょう」

「おっ、高まる期待！」

「よっ、鴉の羽の見せどころ！」

「それはそれとして。貴方たちに聞きたいことがあるのですが」

「「聞きたいこと？」」

　首をかしげるふたりを手招きし、「どうぞお座りください」と敷き布を指で示す。素直に従う二人のむかいに腰を下ろし、にっこりと微笑んだ。

「貴方たち、泰青国（たいせいこく）との国境に行ったでしょう」

「「ぎくっ」」

「なにが、『ぎくっ』ですか。あんな方向に飛んでいって、隠すつもり、ありました？」

「……うーん、絶対隠せとは言われてないけれど」

「歳華さまの耳には、できるだけ入れるなって」

「きっと気に病んで、ますます気がそぞろになるだろうって」

「ほほう。気がそぞろになるような、酷い事態になっているのですね？」

「「違う違う、それはない！」」

　瓜二つの顔が、ぶんぶんと揺れる。

「国境の近くに、あっちの人たちが、集まりつつあって」

「なんかねえ、玄龍君に一生懸命謝ってるの。我らに金鴉娘娘（きんあにやんにやん）をお返しください、よろしくお願いします、って」

「……そう」

　きっと、そのように願う者も、いるだろうとは思っていた。とくに、恒玄国（こうげんこく）に近い北側の民は、都への遠さから皇帝への忠誠心が薄い一方、寒さのなかでも実りを約束する歳華への依存が強い。歳華もまた、慕ってくれる彼らを、愛しく思っていた。

「ふむふむ。見張りの兵から報告が上がっていたので、貴方たちに様子を見に行かせたと。私を洙園（しゆえん）に飛ばしたのは、貴方たちの用事と、同じ方面だからですか？」

「ちっ、違う違う！　それは違う！」

「玄龍君はほんとうに、歳華さまが落ち込んでるから言い出したの！　むしろ、様子見のほうがついでだよう！」

「でしょうね。そうでしょうとも。あれでずいぶん、私に気を遣っているようですし」

「「えっ？」」

　ぽかんと口を開けるふたりを、じろりと睨む。

「貴方たちでしょうが。『こんなのを三千年も想って、苦労する』だとか、『がっかり』だとか、ほかにも、聞えよがしにため息を吐いたり。あれだけ主張しておいて、こちらが態度を改めれば、しらばっくれると？」

「いやいやいや、違うよー！　そういうんじゃないって！」

「ただ、僕たち、歳華さまは都合の悪いことは聞こえなくなっちゃうから、全然頭に入ってないんだろうなーって思ってたの！」

「……そういう面があったのは認めますが……認めますが、受け入れないと、始まらないでしょう」

　続きを口にするとき、一瞬、喉がつかえた。こんなにもこんがらがった間柄なのに、言葉にするととても単純で、その単純な輝きに、目がくらむ。

「辰星はずっと、私を仲間として、大切に思ってくれていた」

　それもこれも、あの仏頂面が悪い。

　口を開けば苦言ばかりなのが悪い。

　優しさが分かりづらいのが悪い。

　――――受け入れるのが下手な、私が悪い。

「というのは、前提です。武曲（むごく）、輔星（そえぼし）、いまから落星橋に――辰星に繋ぎなさい。龍なら、水鏡の術ぐらい、お茶の子さいさいでしょう」

「上からくるなあ」

「歳華さまって、ちょくちょく神さま目線になるよねえ」

「う…………おふたりとも、よろしくお願いします。この通りです」

「「うむうむ、仕方ないから、願いを叶えよう！」」

　溌溂とした声とともに、どこからともなく水の糸が現れる。小さな穹水（そらみず）にも似たそれは、寄り集まって平たい板をかたち作り、なめらかな鏡面を成した。

　ふたりの声が、ぴったりと重なる。

「「玄龍君、玄龍君、我らにすがたをお見せください！」

　水が、いちどだけ波打つ。

　鏡は彼方と結びつき、はるか落星橋の風景を映し出した。

『……ん？』

　そこに映る男は、相も変わらず、美しかった。突然のことに驚いたのか、やや間抜けにまばたきをするすがたすら、妙に絵になるのが憎い。

『なんだ、まだ連絡するようなことが……』

　問いかけたくちびるが、途中で止まった。歳華は首をかしげる。

「あらあら、まだもなにも、こちらに来てはじめての連絡ですけれど。ああ、ふたりとは、国境の様子をじっくりと話し合ったばかりなのかしら。仲がよろしいこと」

『……おい。武曲（むごく）、輔星（そえぼし）』

　地を這うような声を聞いて、ふたりがびゃっと竦み上がる。

「ちっ、違うの！　僕らからはなにも言ってない！」

「雲舟（くもぶね）の航路を見た歳華さまが、勝手に勘ぐってるだけ！」

「そうです、私が勝手に言い出したこと。駄目ですよ、そう怖い顔をしては。眷属を無為に怯えさせるのは、貴方のやりかたではないでしょう？」

『……それで？　今度はなんだ。国境に連れていけとでも言うのか？』

「まあ、最終的にはそのような交渉を、と考えておりますけれど……まずは、貴方と話をしたいなあと」

『俺と？』

「はい。さんっざん誤魔化されてきましたけれど、もう無敵です。貴方が注いでくださる友愛の情と、向き合う覚悟をしましたから」

『…………』

　辰星が、眉を寄せた。金の双眸が、鋭い光を帯びる。けれど、反論はない。それでじゅうぶんだった。この男のこと、致命的な間違いならば、即座に訂正するはずだ。

「此度（こたび）の、泰青国（たいせいこく）への侵攻。兵は国境に配備するだけ、攻め入るのは貴方だけにしても、双方の国に大変な混乱を与え、貴方には、暴君の汚名すら与えたはずです。こんなことをしたのは、なぜ？」

『前も言った。おまえが疑うような事情なんてない。ただの私利私欲だ』

「利にも欲にも、さまざまなかたちがありますの。貴方もご存じの通り、私の内にある、誰かを支えたいという願望も私利私欲。私は貴方の、欲のかたちを問うているのです」

『話す義理はない』

「むしろ、話せば、私が気に病むから？」

『……』

「ふふふふふ、今夜の貴方は、黙ってばかりですね」

　おかしくなって笑ってみると、両脇でこそこそと声がする。

「……なんか歳華さま、調子に乗ってない？」

「これが噂の、地の性格なんじゃない？」

「そこ、お黙りなさい。私は貴方がたの御主人様と、大事な大事な話をしているんです」

　しかしまあ、少し態度が悪かったかもしれない。歳華は辰星を馬鹿にするつもりはないし、そんなことが許される立場でもない。

（三千年前から、変わらないですね）

　いまも、昔も。

　守られているのは、自分ばかりだ。

「――――辰星」

　けれど、だから。

　与えられるだけは嫌だから、歳華は問う。

「貴方、私の命が擦り切れていると、知っていたでしょう」

　金の目が見開かれたのを見て、やはり、と息を吐いた。

　思えば、単純な話だった。武曲（むごく）と輔星（そえぼし）の発言を素直に受け入れて、立場を反転して考えれば、相手がなにを望むかは分かるというもの。国から離すのはなぜか。足枷まで嵌めて力を制限するのはなぜか。眷属をそばにやり、頭が痛めば世話をさせるのはなぜか。

　歳華に健やかにあってほしいからに、決まっているだろう。

「心配を、お掛けしました」

『べつに。目に余っただけだ』

「貴方が選ぶと、そういう言の葉になってしまうと。まあ、やりかたも無闇に荒っぽいですものねえ。ひとりで攻め入って掻っ攫って帰ってくるって。私が自滅してしまったら、どうするおつもりだったんですか」

『……あのときは』

　辰星の口元が、苦く歪む。

『あのときは、生きた気が、しなかった』

「……」

　ああ、そうだった。歳華が好きになったのはそういう男だった。言葉は素っ気ないのに、周りをよく見ていて、ふとしたおりに声をかけてくる。そして誰かを失うとき、あるいは失いそうになったとき、痛みに堪えるように、苦しげに眉を寄せるのだ。

　貴方に、そんな顔をさせたくなかった。

　あの頃の歳華の、いっとう強い願いは、それだった。

（――――好きでもないくせに、罪なかたです）

　しかし、嬉しくないはずがないのだ。どれほど時が流れても、国の支えかたが相容れなかろうと、盟友として気をかけてくれている。それでもう、じゅうぶんだ。

「ありがとうございます。生きて、こうして貴方と言葉を交わせて、よかった」

　歳華が口にした瞬間、ずぴ、と鼻をすする音がした。武曲（むごく）と輔星（そえぼし）が、大きなまなこから涙を零す。

「よがっだねえ、玄龍君……！」

「歳華が、歳華がって、ずっと心配してたもんねえ……！」

『……おい。話していいとは、言っていないぞ』

「じゃあ、いますぐ許可を！」

「この鳥頭にもうちょっと思い知らせたいです！」

『まったく……検討はするが、あとにしろ』

「「はい！」」

　唱和するふたりの、ぴんと伸びた背を見ると、笑みが零れる。歳華は数々の王を知るけれども、これほど臣下に慕われる者は、なかなかいない。

「貴方はどこからか、私の不調を知った。その原因が神力の使い過ぎであることも察した。泰青国（たいせいこく）にいる限り、私は力を使い続ける。ならば、と思い立って、単身攻め入ることと、駿に手紙を送ることを決めた、と」

『ひとつ訂正がある。時系列を整理するのならば、一番頭にくるのは、手紙だ』

「それは――――いえ、まさか」

『数年前、蒼帝の即位を報せる手紙が俺の元に届いた。そこにはひとつ、簡単な文が付けられていた。俺しか読めぬよう、法術を為された、内々の手紙だ』

　辰星は言った。

『そこには、おまえの消耗と、この国から引きはがしてくれとの頼みが書かれていた』

　――――いつの日か、うららかな陽のなかで、皇子（おうじ）に語ったことがある。

「泰青国（たいせいこく）の扶桑樹は、仙境の果てに在る真（まこと）の扶桑樹より流れ着いたただの一枝（ひとえだ）。ゆえに、この地に太陽はひとつのみ。その化身たる私も、所詮は代えの利く枝に過ぎぬのです」

　だから、と歳華は笑った。

「じつはここ百年ほど、私はとても、調子が悪うございまして。もしかしたら、いずれは土に還ることになるかもしれません。けれど、ええ、問題はございません。枯れた枝には、替えがある。新たな枝がまた流れ着き、中ノ原に恵みを振りまきましょう」

　それを聞いた陽駿は、ひどく泣いた。どうして、なんで、と悲しんだ。歳華はしまった、と後悔しながら、幼い皇子（おうじ）の癇癪をなだめた。安心させたくて言った言葉で、こうも悲しませるなんて、思っていなかったからだ。

　陽駿はひとしきり泣いたあと、ぽつりと言った。

「……いつか、必ず、姉さまに恩返しを」

　小さな皇子の小さな誓いに、歳華は目を細めた。

「ええ、楽しみにしております」

　思えば、そうだ。

　陽駿は、歳華が国回りから帰ってくると、必ず使いを寄越してきて、なにかしらの差し入れをくれた。力を使った歳華が消耗し、隠れて臥せっていることを、知っていたのかもしれない。

　陽駿の、蒼帝の即位の日を思い出す。

　慣れぬ礼服に身を包み、よろしくお願いしますと頭を下げてくれたこと。皇帝ともあろうものが、ただの鴉に頭を下げるべきではない、と嗜めたこと。歳華はそのすべてをただ喜んで、今日は良い日だなどと感慨にふけっていたけれど、彼はもう、あの日には。

『俺は泰青国の在りかたが嫌いだし、おまえのやりかたも気に食わない。しかし、烏合の衆と言ったこと、自浄なき国と断じたことは、これを機に訂正する』

「……」

『あの、若き皇帝がいなければ、俺はまた、みすみす失っていたかもしれない』

　ああ、人は万華鏡のようだ。歳華がまばたきをする間に姿を変え、成長する。愛した姉を思えばこそ、心を鬼にし、もう貴方など要らぬと突き放す。

　大切だと思ったものののために、考え、選び、ひとりになっても前へ進む。

　歳華の愛した、人間のすがただ。

「――――う」

　肩が震えた。歯を食いしばって耐えても無駄で、歳華の両目からはぼろぼろと涙が溢れていく。武曲（むごく）と輔星（そえぼし）がおっかなびっくり振り返るのを、辰星が「泣かせておけ」と止めた。

『そいつは泣くのが下手なんだ。上手くできたときは、好きにさせろ』

「……知ったような口を、叩きますね」

『知っている。嫌になるほど』

「そうですか」

　頬の涙を指で拭う。泣いて洗われた視界は、少し鮮やかになった気がした。いまならば見えるものも、できることもあるだろう。

「辰星、相談があります」

『戯言じゃないのならば聞こう』

「国境に集う泰青国の民の説得を、私に任せてはくれませんか」

『……最終的にはそのような交渉を、だったか』

「貴方に汚名を着せ、陽駿だって、危うい立場を生きている。私だけなにもせぬ、というのも道理に――――いえ、私の性に合いません」

『頼んでないことばかりしたがるな、昔から』

「そう、それです。そのときのように、振る舞おうと思うのです」

『なに？』

　歳華は顔を上げた。

　久方ぶりに泣いたなら、次することは、決まっている。

「恋にのぼせた愚かな女として、みなに幻滅していただきましょうかと」

　朝陽のようだと貴方が言った、この笑顔で告げるのだ。