泥の死 －ある未解決事件関係者の手記－

４５：一〇月五日（土）／大柿谷／調伏

　背後の今来た林道の側から、何者かの近付く気配が感じられた。

　私は、路上に尻餅（しりもち）をついた姿勢のまま、上体だけ捻（ひね）って振り返った。

　そこに立つ人物を見て、あっと声を上げずにいられなかった。

　ぼさぼさの頭髪で、顔に無精髭を生やした男性だ。

　草臥（くたび）れた作業着のような服で、身を包んでいた。

　松井さんだ。崖から転落したあと、ここまで這（は）い上がってきたらしかった。

　ただし全身が泥と血で汚れ、あちこちに枯葉の切れ端が付着していた。

　何より目を引いたのは、手足や頭部の状態だ。

　林道を走っていたときから、すでに奇妙な動作が見て取れたが、いまや奇態は驚くべき様相を呈していた。両手両足はいずれも関節と無関係な箇所で折れていて、頭部は首の付け根から片側に傾（かたむ）いていた。

　歩行の姿勢もぎこちなく、足を一歩踏み出す都度、上半身が不安定に揺れていた。

　不気味な双眸（そうぼう）は相変わらず、白目を剥（む）いていた。肌の露出した箇所は、土気色だ。

「アッ、アア浅葉クン。打ツカ、破ルカ」

　松井さんは、頭部を斜めに傾けたままで言った。

　喉の発声する器官が不調なのか、やや甲高い調子の声音だった。

　ひゅうひゅう……と、呼気の漏（も）れる音が言葉に混じっていた。

「ヤヤヤ破ルカ、抓（ツ）メルカ、打チ、割ルカ……」

　松井さんは、私が座り込んでいる場所まで、あと七、八メートルという距離に接近してきた。

　そこで立ち止まったかと思うと、身体を痙攣（けいれん）させはじめた。肩と言わず手足と言わず、肢体（したい）を激しく震（ふる）わせた。頭部は前後に揺らしつつ、口元に笑みを浮かべて、「ウ、ウブブブブ……」と気味悪い声を発していた。

　それを呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めていると――

　にわかに松井さんは大きく口を開き、真っ直ぐに舌を突き出した。

　その舌は、みるみるうちに太くなり、かつ長くなって、黄土（おうど）色に変色した。さらに大小四つの突起が生えはじめて、それそのものがひとつの軟体動物と化していく。

　着用していた被服は、胸元から裂け、生地の下に滑（ぬめ）り気を帯びた皮膚が露出した。

　そのまま松井さんが前屈みになると、背中に黒い瘤（こぶ）のようなものが現れた。その瘤もまた急速に肥大化し、また硬化して、円（まる）い貝殻状の形態に変化していった。

　手足はあべこべに縮んでいき、胴体とひとつに融（と）け合ってしまった。いつの間にか頭髪や体毛がすべて抜け落ち、目鼻の形状も周囲の肉に埋もれて、見て取れなくなっていた。

　そうして、あらゆる部位が大きく、醜く、おぞましい姿になっていく……。

　ほどなく目の前には、かつて松井さんだった肉塊が、巨大なカタツムリの化け物となって顕現していた。四つの突起のうちでも長い二本の先端には、あの奇怪な眼球が付いていて、こちらをじっと凝視していた。

　――きっと松井さんは崖から転落したとき、とっくに死んでいたのだ。しかしこれまで霊的な存在として夢と現（うつつ）を行き来していた怪異は、遺体となったよりましを利用し、今この場で本体と結合した。それによってとうとう、この世に実体を得たのだろう……。

　私は間近に怪異の姿を見て、直感的にそう理解した。

　それはたぶん、すでに鬼門が開いたことを意味する。

　無論できることなら、私はここから逃げ出したくて堪（たま）らなかった。

　しかし村瀬さんに脚部を捕らえられ、意のままに移動することはおろか、立ち上がることさえできなかった。またそれを差し引いても、怪我の痛みと蓄積（ちくせき）した疲労のせいで、現状を打開するだけの余力がなかった。

　実体化した巨大カタツムリの怪異は、そこへゆっくりと近付いてきた。自然と脳裏には、怪異の頭部に身体を薙（な）ぎ払われた桂田刑事の有様や、圧（の）し掛かられて両足を溶かされた佐々岡さんの最期が思い浮かんだ。

　怪異は、眼球が付いた突起を蠢（うごめ）かしつつ、頭部を持ち上げ、こちらを数メートル高い位置から見下ろしてきた。

「打つか、破るか？　賢（さか）しらなる者よ」

　悪夢の中と同じようにして、威圧的に語り掛けてきた。

「それとも抓（つ）めるか、打ち割るか……。然（しか）らば我、貴様を誅（ちゅう）して威信を示さん」

　化け物の眼球が私をじっと見据えて、殺意をはらんだ眼差しを向けてきた。

　それから頭部を殊更（ことさら）に高く掲げ、今にも打ち下ろそうとしているかに見えた。

　桂田刑事のように殴打されれば、衝撃で到底意識を保ち続けることはできそうになかった。

　そこへ上から覆（おお）い被（かぶ）さられたら、例の体液で身体を溶かされ、ひとたまりもあるまい。

　私は、深い絶望に囚われ、諦念（ていねん）を抱かざるを得なかった。

　……と、まさにそのとき。

「よく粘って、ここまでたどり着いたな浅葉」

　聞き知った声音が、施設の玄関側から聞こえてきた。

　そちらを振り返ってみると、いつの間にか硝子張（がらすば）りの自動ドアが開いていて、奥に人影が見て取れた。薄暗いエントランスホールから屋外へ出てきたのは、精悍（せいかん）な面立ちで、紫色のシャツを着た男性――

　司霊者の紫之嶋叡心だった。

「おかげで準備は万端、すべて整った」

　紫之嶋は、きっぱりと言い放ち、ボトムスのポケットからスキットルを取り出した。

　飲み口の蓋（ふた）を外すと、それをいきなり振り被ってから、化け物に向かって投げ付けた。

　チタン製の特殊加工された携帯飲料容器は、緩い放物線を描き、標的に命中した。

　巨大なカタツムリは次の瞬間、苦悶の余り絶叫した。

　滑（ぬめ）る黄土色の巨体は、ぶよぶよとした肉塊の一部が溶けて崩れ、鼻の奥が痺（しび）れるような異臭を放っていた。

　スキットルの中身を浴びたせいだった。紫之嶋が投擲（とうてき）した携帯容器の中には、神前へ供えた酒が詰められていたのだ。神酒（みき）は米から作られた品で、田の神と所縁（ゆかり）ある神饌（しんせん）だ。

　紫之嶋はかねてより、カタツムリの怪異が多邇具久（たにぐく）を嫌うと把握していたから、いつも神酒を持ち歩いていた。そうして危険な仕事に従事しているあいだは、時折飲酒することで、己の身を守っていたのだ。

　それを今回は怪異に直接振り掛け、相手の穢（けが）れを祓（はら）う武器としたのである。

　紫之嶋は、次いで私の傍（そば）へ歩み寄ると、路面の上に目を向けた。

　視線の先では、村瀬さんが這（は）いつくばって、私の足を両手で捕まえていた。怪異の従順な眷属と化しているせいで、紫之嶋が登場しても尚、束縛を解こうとする様子はない。

「この手は我が手にあらず」

　紫之嶋は、朗々と呪言を唱えながら、右の手のひらを胸の前でかまえた。

　五指を真っ直ぐ伸ばしてから、人差し指の第一関節だけを直角に曲げた。

「常世（とこよ）にいます久斯（くし）の神、少彦名命（すくなひこなのみこと）の苦手なり……」

　詠唱を終えた途端、村瀬さんの身体がびくんと跳（は）ねた。

　ちいさく呻（うめ）き声を漏（も）らしたかと思うと、私の足を掴（つか）む手が緩んだ。

　そのままうつ伏せに倒れ込み、ぐったりと脱力して動かなくなった。

　紫之嶋は、それを確認してから脇をすり抜け、巨大カタツムリの正面に立った。

　左右の足を肩幅の広さに開くと、両手の指は胸の前で複雑に組み合わせた。

「早く後ろに下がれ浅葉。調伏儀礼で発現する、場のちからに巻き込まれるぞ」

　指示されるまでもなく、私は必死で怪異と間合いを取ろうとした。

　ひととき負傷の痛みも忘れ、夢中で施設の建物側へ退避した。

　ほとんどそれと同時のタイミングで、紫之嶋は呪詞を唱えはじめた。

「天方九億九万九九九九宮社の山ノ神天大神の内、四之嶋の眷属、大森敷（おおもりしき）、風守敷（かざもりしき）、獣敷（けものしき）、九九万九九ヶ敷、剣のさわらの大神と行い降ろす……」

　紫之嶋が言葉を紡（つむ）ぎ、それが連なるにつれ、付近で奇怪な現象が生じつつあった。

　神酒を浴びてのたうつ怪異を中心として、周囲の空間が仄白（ほのじろ）く煌（きら）めきはじめたのだ。

　さらにはその内側で次々と、透明な球形の「歪（ゆが）み」が発生した。

　それは泡のように増殖し、たちまちカタツムリの巨躯（きょく）を取り囲んだ。

　怪異はいっそう苦しげに藻掻（もが）き、頭部を左右に振り乱していた。

　仄白い空間の中では自由が利かないのか、限られた挙動しか取れていないように見えた。

　紫之嶋は、尚も長々と呪詞を詠唱してから、最後にひと際語調を強め、声高に叫んだ。

「――即滅莎訶（ソクメツソワカ）！」

　直後に怪異の周囲で、夥（おびただ）しい球形の歪みが一斉に拉げた。

　目の前に展開された光景には、無数の空間的な捩（ね）じれが生まれたかに見えた。

　そうして、それらの狭間の奥から、いくつも黒い影のようなものが飛び出してきた。黒い影の形状は、誰とも知れぬ人の顔や両手、獣の頭部、刀剣類の刃などを、それぞれ模（かたど）っていた。

　それら数多（あまた）の影がすべて、怪異に向かって荒々しく襲い掛かった！　

　カタツムリの化け物は、頭の中を揺さぶるような、声なき絶叫を発した。

　膨大な数の影が漆黒の矢と化して、怪異に容赦（ようしゃ）なく降り注いでいた。

　巨体は為（な）す術もなく、刺され、掴まれ、噛（か）み付かれ、あるいは貫かれる。

「紫之嶋に伝わる悪鬼調伏の法文を、俺が読み分け、行使した」

　紫之嶋は、黒い影に怪異の巨躯（きょく）が喰らい付かれる有様を、じっと見詰めながら言った。

「山の神に連なる数多の神霊を式として従え、使役する呪術だ」

　その言葉の意味を、ほとんど私は理解できなかった。

　だがひとつだけ、「式」というのが式神、または式王子と呼ばれるもののことだろう、という点については察しが付いた。そこから推測すると、紫之嶋が唱えた呪詞というのは、彼が無数の神霊を式神として自らの支配下に置き、対象を調伏させるためのものだったのではなかろうか。

　私の想像が正しければ、それはたぶん民間陰陽道の高度な秘術のはずだった。

　しばらくすると、目の前の仄白い空間は煌めきが弱まり、黒い影も消え失せていた。

　透明な球形の歪みも収束したらしく、ただそこには保養施設の前庭が広がっていた。

　巨大なカタツムリの化け物もまた、影もかたちも見当たらなくなっていたが――

　代わりに路上には、血塗（ちまみ）れの肉塊やばらばらに千切れた臓器のようなもの、焼けただれた皮膚らしきもの、その他の細かな肉片などが散らばり、正視に耐えない状況が存在していた。

　私は、反射的にそちらから目を逸らし、嘔吐（おうと）を堪（こら）えるだけで精一杯だった。

　その場に残された肉塊の類は、たぶん松井さんの遺体だったのだろう。

　紫之嶋に怪異が調伏されて、消滅したあと、よりましとなっていた肉体だけが取り残されたに違いなかった。無論これでは弔（とむら）うにしても、葬儀の際までに人として原型を取り戻すことは非常に難しいように思われたが。

　いずれにしろ、怪異を調伏するための長い夜は、かくして一応の決着を迎えた。

　このあとも一連の事件に関わる騒動は、収束まで相当な時間を要するのだが――……