泥の死 －ある未解決事件関係者の手記－

４１：一〇月五日（土）／陽乃丘／囮

　縁日の賑（にぎ）わいには目もくれず、屋台が並ぶ参道をすり抜ける。

　鳥居を潜（くぐ）って長い石段を下り、雨柳神社の境内をあとにした。

　途中でボディーバッグから、紙袋を取り出す。中身はコンビニのおにぎりだ。歩きながら噛（かじ）り付いて、空腹を多少紛（まぎ）らわした。この日の夜はこれ以後、もう満足な食事を取る機会がなさそうだと考えていたからだ。

　境内のすぐ傍（そば）に位置する駐車場へ入ると、奥のスペースに停めてある乗用車まで駆け寄った。

　シルバーのセダンで、七峰社長が手配してくれた車だ。事前に預かったキーでドアを開ける。

　運転席に乗り込み、エンジンを掛けて車内灯を点けた。周囲に人目がないのを確認してから、祭りの衣装を脱いだ。楽なシャツやチノパンに着替えてから、ハンドルを握った。

　セダンを発車させ、料金所で駐車料を払ってから、目の前の市道に出た。

　陽乃丘から大柿谷へ伸びる車線に入って、アクセルを静かに踏み込んだ。

「囮（おとり）の役目と言っても、大したややこしいことを要求するつもりはない。おまえの身体からは、これまで怪異の脅威を退（しりぞ）け続けてきた一升餅（いっしょうもち）の加護も、徐々に薄れつつある。それでもたぶん鬼門が開くまでは、それなりの霊験があると思うが。とはいえ少彦名命（すくなひこなのみこと）の御分霊（ごぶんれい）が宿る神輿（みこし）の傍（そば）から、最早距離をいくらか取るだけで、怪異は必ずおまえの命を狙ってくるはずだ」

　このとき私はセダンを走らせながら、紫之嶋から伝えられた言葉を思い出していた。

「具体的な指示を伝えると、おまえは捌芽祭りの初日が終了したら、すぐに七峰が用意する車に乗って、大柿谷の『燦藍（さんあい）ヴィレッジ』まで来い。きっと怪異は移動中を狙って、追い回してくるだろう。俺は、おまえが連れてくる怪異を、燦藍ヴィレッジで待ち構えて調伏（ちょうぶく）する」

「燦藍ヴィレッジ」というのは、「星峰館」グループが所有する企業保養施設だった。

　大柿谷の耶泉神社に近い林道を、星澄市側へ向かって北東に進んだ先にある。市境の峠（とうげ）に隣接した場所だ。学習塾に在籍する生徒の勉強合宿をはじめ、従業員の研修やレクリエーションなどに利用される建物らしい。

　もっとも本年度の夏合宿に関しては、七峰瑠璃子や押尾聡の相次ぐ死亡事案もあり、急遽（きゅうきょ）中止となっている。

　尚、その理由を星峰館側は「充分な講師の人手を確保できなかったため」と説明しているが、真相は大きく異なり、常識人が聞けば荒唐無稽（こうとうむけい）としか思えない事情に基づく。

　耶泉神社は、藍ヶ崎の鬼門から市街地へつながる一帯を、さながら塞（ふさ）ぐように建てられているわけだが――

　燦藍ヴィレッジがある土地は、まさしく鬼門の真上に位置しているという。平時の大柿谷は、ほぼ全域を少彦名命に庇護されているものの、さすがに異界に通じる場所ともなれば、現状だと近付いた人間にどのような霊障が起きるかわからない。

　ただ一方で、今夜そこで鬼門が開くことになるだろう、と紫之嶋は予見していた。

　そうして直後に私が怪異の分身を引き連れて合流すれば、それが異界から顕現する本体と結合し、実体化する場に居合わせることができる。

　紫之嶋は、その瞬間を施設内部で待ち構え、直接叩くつもりなのだ。

「おまえが囮として果たすべき役割は、今言ったように単純だ。しかし怪異から命を狙われる点に関しては、もちろん安全な行為だとも言わん」

　紫之嶋にしては珍しく、殊更（ことさら）注意をうながすように言っていた。

　私への気遣（きづか）いというより、義務的な補足説明の口調だったが。

「それと怪異を確実に惹（ひ）き付けるためには、燦藍ヴィレッジまでの移動も、単独行動で挑むのが望ましい。だから雨柳神社を離れたあとは、誰もおまえを手助けすることができない。それでも遠からず怪異に殺されたくないのなら、おまえに拒（こば）む選択肢はないがな……」

　尚、囮（私）があらかじめ燦藍ヴィレッジに赴（おもむ）き、鬼門が開くのを現地で待つのは、段取りとして不都合だという。

　夜の早い段階から怪異が出現し、現場で暴れると調伏の儀式に支障があるからだそうだ。また怪異を引き付ける効果の面から見ても、囮役は大柿谷を移動する方が確実らしい。

　陽乃丘の市道は、大きな交差点が少なく、祭りの夜でも行き交う車が疎（まば）らだった。

　信号に引っ掛かって減速する機会も少なく、自然と交通の流れが速く感じられた。

　雨柳神社から燦藍ヴィレッジまでは、乗用車での移動なら、たぶん最短で一時間足らずの距離だろう。

　時刻は、午後八時半に差し掛かろうとしているところだった。

　鬼門が開くのはいわゆる「丑三（うしみ）つ時（どき）」で、午前一時以降とされる。紫之嶋は、極力怪異が顕現した直後に調伏したい思惑らしいが、それを勘案してもまだ、目的地に到着するまでには充分な時間の余裕があった。

　――だが何か、得体の知れない妙な気配を感じる……。

　私は車のハンドルを握りながら、酷く不穏な雰囲気を察知していた。

　車内に漂（ただよ）う、じっとりと湿（しめ）り気を帯びた空気。それが肌に纏（まと）わり付くような不快さ。

　にもかかわらず仄（ほの）かな悪寒が背筋を這（は）い、不思議な気怠（けだる）さをうっすらと感じた。

　車の空調をたしかめると、正常に動作していた。

　カーステレオの類（たぐい）は使用しておらず、標準的な走行音やエンジン音しか聞こえていない。

　言うまでもなくセダンに乗車しているのは、運転している私一人だけだ。

　――なのに、何かが傍にいる？　いや、それとも……近付いてくる？　

　私は、直感的に自分でもわけのわからない思考に囚われかけた。

　だが一方、同時に経験則から確信めいた認識を抱きつつあった。

　――これは怪異の脅威が、身近に迫りつつある予兆だ。間違いない。

　私は、思わず車のハンドルを握る手にちからを込めた。

　そうだ。怪異が迫っている。今しも顕現しようとしている。

　しかしどこで、どうやって？　

　以前にバスの車内で遭遇した際には、いつの間にか背後の座席で蠢（うごめ）いていた。

　悪夢の中で出くわした際には、屋外から窓硝子（まどがらす）越しにこちらを覗（のぞ）き込んでいた。

　あるいはすでに目視可能な場所に出現していて、私を凝視しているのだろうか……

　私は、不意に危険な予感を覚え、運転しつつも警戒を強めていた。

　と、次の瞬間。

　怪異の脅威は、ある意味で非常に瞭然（りょうぜん）と、それでいて唐突に顕現した。

　巨大なカタツムリの化け物は、前方で市道の真ん中に佇（たたず）んでいたのだ。

　私が乗るセダンの行く手を、あたかも遮（さえぎ）るようにして！　

　頭部から体躯の反対側の端まで、カタツムリの体長は約一〇メートルに達していた。地上から殻の頂点までの高さも、おそらく五メートル近い。前回遭遇したときより、またひと回り巨大化していた。

　それがいつの間にか暗闇の中から、じわりと滲（にじ）み出るようにして姿を現わしたのだ。

　車のヘッドライトで、目の前に巨体が浮かび上がったときには、もう手遅れだった。

　私は、接触を避けられないと悟りつつも、咄嗟にブレーキを踏んだ。

　タイヤが路面を擦（こす）る音の直後、車内に激突の衝撃が伝わってきた。

　反射的に一瞬、私は瞼（まぶた）を伏せたが、次に目を開いたときには、驚くべきものを見た――

　いや、見えなくなっていた。巨大なカタツムリの姿は、幻のように消滅していたのだ。

　もっとも衝突の余波は、失われることなくセダンの走行に作用していた。

　私は、振動でハンドルを左へ切ってしまい、車の後輪があべこべに右側へ滑（すべ）るのを感じた。

　抑えが利かなくなった車体は、オーバーステアの状態から、そのまま路上で半回転した。

　それから、再び衝撃。

　続けて浮遊感、平衡感覚の喪失……が順に起こり、目の前が真っ暗になった。

　はたと意識を取り戻したとき、歪（ゆが）んだ車内と、砕けたフロントガラス、その向こうに覗く市道の光景が、すべて上下逆さになって視野へ飛び込んできた。

　それで私は今、ひっくり返った乗用車の中で、自分自身も逆さになっていることに気付いた。

　怪異と接触したあと、私が運転していたセダンは、横滑りしながら市道のカーブへ突っ込んだらしい。次いで、ガードレールにぶつかり、乗り上げ、宙で車体を横転させて、路上に落下したようだった。車は幸い、爆発も炎上もしなかったようだが、かなり大きな事故に見舞われたことには違いなかった。

　――本当にただ車に乗って移動していただけで、怪異に襲われてしまった。

　私は紫之嶋が見立てた予測の正しさを、今更のように再認識させられた。

　この身に降り掛かっている出来事を踏まえれば、疑う余地はなかった。

　ただいずれにしろ、ひとまず車内から抜け出さなくてはならなかった。

　天地が逆転している姿勢を立て直そうと、何度か身体を捻ってみたが、なかなか動作が思うに任せない。次いでやっと、シートベルトが肩や腰を固定していることに気付き、不器用な手つきでそれを外した。

　とはいえ締（し）め付けから解放された途端、重力の負荷がじかに圧し掛かってきて、逆さになっている車の天井へ頭からぶつかってしまった。

　改めて身体を捩（よ）じり、腹這（はらば）いの体勢を取ると、僅（わず）かに左目の視界が霞（かす）んだ。

　瞼の上から手で擦ってみれば、指先に赤黒い液体が付着していた。血液だ。

　車が横転したとき、額を切って流れ出した血が、少し目の中に入ったらしい。

　そうして何とか身動きできるようになってみると、急に身体のあちこちが痛み出した。

　取り分け左の上腕と、右の足首には、痺（しび）れるような感覚があった。打ち身で肌が青や赤に変色した箇所と、大小の擦（す）り傷や切り傷は、あまりに多くていちいち数えていられなかった。

　利き手の右手が無事だったのは、不幸中の幸いというべきだろうか。

　私は、痛みを堪えて周囲を探り、助手席側のダッシュボード付近（もちろん車内は上下逆さの状況ではあるが）に落ちているボディーバッグを、懸命に手繰（たぐ）り寄せた。

　それを抱えて運転席のドアを開けると、這（は）うようにして車内から抜け出した。

　アスファルトの路上で佇立（ちょりつ）し、おもむろに深呼吸してから周囲を見回した。

　事故現場はあと三〇〇メートルも進めば、大柿谷の境界に達する市道だった。

　今来た道の片側には、少し離れた位置に破損したガードレールが見て取れた。

　セダンが横転する直前、衝突して乗り上げたものだろう。

　路面は街灯に照らされているが、道の左右は田畑と山林に挟（はさ）まれていた。

　繁華街からは多少距離がある場所で、夜間だからか付近に人気は感じられない。

　私が事故を起こして以後、まだこの道を通り掛かった車はないのかもしれなかった。

　――もう今は、怪異の気配も感じられない。

　運転中に知覚した悪寒は、すでに近辺から霧消しているようだった。

　しかし当然、安心はできない。

　スマートフォンで時刻を確認すると、とっくに午後九時を過ぎていた。

　私は、痛む右足首を庇（かば）いつつ、市道を大柿谷方面へ歩きはじめた。

　横転したセダンは、路上に放置していくしかなかった。

　他の車両に対する危険防止措置義務を放棄した上、ガードレールを損壊させているから、これは明らかに悪質な道路交通法違反だ。当て逃げ事案に該当し、起訴されれば有罪になるかもしれない。

　だがここで悠長に警察を呼び出し、現場で立ち止まっているほど、私は愚かになれなかった。

　そうする間にも怪異に襲われれば、死の危険が生ずるだけでなく、紫之嶋の計画も破綻する。

　ただし、代わりに皆月へ連絡を入れることにした。

　私が怪異に遭遇したのと同じく、もしかして彼女も危険に晒（さら）されているのではないかと、不安になったからだ。

　暗く寂（さび）しい市道を歩き出しながら、スマートフォンを耳に当てて、こちらの呼び出しに応じるまで待った。

　四コール目で通話がつながると、スピーカー越しに心配そうな声が聞こえてきた。

＜もしもし浅葉くん？　どうかしたの＞

　その応答を聞いて、少しだけ安堵（あんど）した。皆月は無事だった。

　私は、自分の現状とそこに至る経緯を、手短に説明した。

　こちらの話をひと通り聞き終わると、まず皆月は私の無事を改めて確認してきた。

　怪我の痛みは辛かったが、ここで喚（わめ）いても無意味なので、問題ないとだけ答えた。

　もっとも皆月は、追及こそしてこなかったものの、それとなくこちらの容態を察していたように思う。

＜そちらの状況はだいたいわかったわ。とりあえず浅葉くんは、そのまま紫之嶋さんのところへ急いで＞

　皆月は励（はげ）ますように言ってから、若干間を挟んで続けた。

　普段より歯切れが悪く、やや逡巡（しゅんじゅん）するような口調だった。

＜このあと私は、怪異のせいで車が事故になったことを、七峰社長に電話で相談してみる。それから、その次は――たぶん、警察に連絡するかもしれない。それでもかまわない……？＞

　私は迷わず、もちろん、と答えた。

　怪異調伏の件も勘案すれば、差し当たり七峰社長に報告しておくのは良い判断と思われた。

　私は燦藍ヴィレッジへ向かっているし、皆月は雨泣き岩の傍（そば）を離れられない。だが「星峰館」の関係者ならば、すぐにも事故現場まで駆け付けて、早急に事後処理に当たってくれるかもしれなかった。あるいは当然、無関係な第三者がそれより先に通り掛かり、警察へ通報する可能性もあり得るだろうが……。

　ただいずれにしろ七峰社長があいだに入ってくれれば、私が紫之嶋のところへたどり着くまでの時間を、どうにか稼いでくれそうに思えた。何しろ横転したセダンは、星峰館の所有物だ。

　そうして、怪異を調伏する目的が達成できれば、私は不法行為に対する報（むく）いを甘んじて受けるつもりだった。

　本来なら無論、私が自分で事故報告の義務を果たすべきだが、怪異の標的となっている以上、生きて確実に可能かはわからなかった。だから皆月が代わりに通報してくれるのであれば、制止するつもりもなかった。

　結果的に彼女の手で、私を警察へ差し出すことになるとしても、決して恨むまいと思った。