引きこもり元王女は、世界と溺愛を天秤にかける。

第11話 馬鹿げた話 / 真実

　辺りが茜色に色づき始める空の下、馬車は並足で進んでいく。フィオナは窓に頭を持たせかけて、バーナムの街が見えなくなるまで、その光景を目に焼き付けていた。そこにルシアンがいないのはわかっているものの、彼との短い思い出はそこに凝縮していた。

（ルシアン様、必ず助けが来るわ。だから、どうかそれまで命をつないでいて）

　今願うのは、ただそれだけだ。生きていたら、きっともう一度会えると信じられるから。

　フィオナは窓の外の流れる風景をぼんやりと見つめていたが、ふとおかしいことに気づいた。

　アングレシアから来た時と、道が違う。西の空に沈み始める夕日が進行方向に見える。アングレシアに帰るのなら、北の山手に向かうはずだ。

「兄様、どこへ向かっているの？　アングレシアとは方向が違うようだけど」

　フィオナは隣に座るディオンを振り返った。

「アングレシアには戻らない。向かうのは俺の国、リヴォルティアだ」

　ディオンは腕を組んで不遜な笑みを向けてくる。

「兄様の国？　どういうこと？」

　フィオナの頭は状況についていけず、そのまま問い返していた。

「なあ、フルーラ、考えたことはないか？　精霊使いは精霊神から授かった特別な力を持つ、選ばれた人間だろう？　強い力は他の人間を圧倒し、支配することができる。なのに、そんな力を持つアングレシアは、いつまでも古臭い風習にとらわれて、時代から取り残されている」

「それがアングレシアで、だからこそ精霊たちの恩恵を受けられるのでしょう。変わる必要はないし、この先も変えてはならないと思うわ」

　ディオンが何の話をしたいのかわからず、フィオナは首を傾げたまま思った通りのことを口にした。

「フルーラ、俺は気づいたんだ。アングレシアの民が疑いもなくそう考えるのは、精霊神がそう思い込ませているってことに。つまり、あの地にいる者たちは皆、洗脳されているんだ」

　『信仰』とは違う『洗脳』という嫌な言葉の響きに、フィオナは眉をひそめた。

「何を根拠に、そんなことを言うの？」

「精霊使いとして外に出ると、いろいろな誘いを受ける。爵位を与えるから臣下にならないか、とか。アングレシアを通さないで雇われた方が、報酬を全部受け取れる、とか。精霊の力は人外の力だからな。どこの国でも手中に置きたいと思うものなんだ」

「そんな話、聞いたことがなかったわ。兄様からだって、旅の話の中に出てこなかったわよね？」

「そう、おかしな話だろう？　すべては精霊神の力、『迷いの霧』の中で悪感情が浄化されてしまうからなんだ。外に出ていた精霊使いも、アングレシアの地に足を踏み入れる頃には、精霊神に従順な下僕に戻っているというわけさ」

（それが本当だったら、わたしは拉致されていないわ。『迷いの霧』は迷信だって、身をもって知ったはずでしょう？）

　馬鹿げた話だと一笑に付そうとしたが、フィオナの胸はじんわりと熱を帯びた気がした。

（もしも兄様の言っていることが、事実だったとしたら……？）

　ルシアンには、フィオナの力を利用しようとする邪念がなかったことになる。ただ約束を守ろうと、純粋な愛情から迎えに来てくれた。

（疑ってごめんなさい）

　今度顔を合わせたら、真っ先に伝えたい。しかし、もう遅いのかもしれないと思うと、一度熱くなった胸は、襲ってくる後悔で凍りつくようだった。

「……兄様、そんなことを言うってことは、兄様は洗脳されていないの？　アングレシアには帰っていないってこと？」

「六年前ほど前に国を出て、それっきりだ。以前からボラッテスの国王とは懇意にしていてさ、俺に公爵位を与えて、領土の一部を譲ってくれた。それがリヴォルティア公国」

　異なことを聞いたような気がして、フィオナは右手を上げて、「ちょっと待って」とさえぎった。

「兄様は父様に命じられて、わたしを迎えに来たのではないの!?」

「騙して悪かったな。お前を迎えに行ったのは、俺の一存だ」

　ディオンは飄々としていて、罪悪感のかけらも見えない。フィオナはそんな兄に対して腹を立てる前に、胸がかすかに高鳴るのを感じた。

「なら、土石流の件も作り話？　ルシアン様は無事でいるの？」

「それは残念ながら、本当の話だ」

「そう……」

　一瞬でも希望を持ってしまったせいで、フィオナは余計に気分が暗くなるのを感じた。

「それで？　兄様はわたしをリヴォルティアに連れて行ってどうするの？」

「今、精霊使いを集めている。古臭いアングレシアを離れたいっていう民も結構いて、積極的に移住者を受け入れているところだ。お前にもぜひ国づくりに協力してほしい」

「国づくり……？」

　フィオナは嫌な予感がして、顔が強張った。

「やっていることは、アングレシアと同じさ。いろいろな国の依頼を引き受けて、収入にする。今のところ、傭兵仕事が多いな」

　嫌な予感が当たって、フィオナは急に息苦しくなった気がした。吸っても吸っても空気が入ってこない。胸が押しつぶされたように痛い。

「……兄様、ボラッテス王国と懇意にしていると言っていたわね？　精霊使いたちは、西側連合軍に雇われているっていうこと？　戦争に精霊の力を使っているの？」

「へえ、そこまで気づいていたとは」

　ディオンは意外そうに、しかし面白そうに目を光らせた。引きこもりのわりによく知っている、と言いたげだ。実際、フィオナも新聞を読むまでは、知らないことばかりだった。

　西側連合軍にばかり有利な『天災』は、やはり精霊の力によるものだった。ルシアンを襲った土石流もきっと――。

「でも、どうして……!?　そんな力の使い方、精霊たちが許すはずがないわ。どうやって可能にしたの!?」

　いくら精霊神の力の及ばない地で洗脳（、、）から逃れたとしても、その身に宿る精霊が悪意を嫌う。それとも、国の大義のもとで行われる戦争は、精霊たちにとって『正義』や『善』としてとらえられるものなのか。

　フィオナにはまったく理解ができなかった。

「大きな理由の一つは、フルーラ、お前だと俺は思っている」