妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第45話

【猫太マル：おー！　凪太じゃん！】

【花梨：凪太くん、おかえり】

【凪太：久しぶり】

【凪太：テンから連絡来てさ……】

【凪太：嫌になってちょっと離れてたけど、また少しずつやってみっかなって】

【花梨：また一緒に遊べてうれしいよ】

【猫太マル：にしてもビックリだよねー！　テンが新しい組織作るなんて！】

【金平糖喰い：でもあっちにいるより気楽にやれて楽しそうだったしな】

【花梨：私たちも新リーダーを支えてあげなきゃね】

【シキ：まあ、新人教育なら任せてよ】

【猫太マル：さすがシキ！　頼もしいなー！】

【花梨：でも、お手柔らかにしてあげてね……？】

【金平糖喰い：いやあ、シキが同じ組織にいるとか今でも信じらんねーわ】

【凪太：しかもこいつ来てから、なんか……クエストの報酬やばくね？】

【猫太マル：わかる！　自分もさっき、レア出た！】

【花梨：私も、装備の錬成が連続で成功したよ】

【凪太：幸運ＥＸって感じ】

【シキ：たまたまでしょ】

【金平糖喰い：テンは今日はまだなのか？】

【シキ：仕事が微妙に立て込んでるんだってさ】

【シキ：でもあと一時間もすれば来るんじゃないかな】

【シキ：あ、今日はシュウもインするってよ】

【凪太：おお】

【金平糖喰い：あいつまた装備がザルだったからな！　見てやんねーと】

【花梨：ふふ。楽しみだね】

　ガラガラと戸が閉まる。

　孝徳は深く息をついた。今日は、珍しく働いた。

　――語弊がありそうだが、いつもサボっているわけでは、決してない。普段は単に客が少ないのだ。

　しかしここ数日は、大繁盛とまでいかなくとも、定期的に客の姿が見える。おかげで孝徳は暇を持て余すことがない。

　何となく腰を叩く。鈍い響きが心地良い。

「やれやれ……」

「テン」

「む」

　奥から少女の声が聞こえ、孝徳は動きを止めた。

「何だ」

「金平糖喰いがまだかって言ってるよ。もう店仕舞いだろ。早くインしたら」

「無論だ。だがまだ片付けけがある。もうしばし待たれよ」

「最近インが遅いぞって言われてるよ」

「……シキ殿がここに居着いているから、店が忙しいのだ」

「感謝してほしいくらいだね」

「むうう……」

　確かに、店としては良いのだろう。秀の伯父も喜んでいた。だが、複雑な気持ちになるのはなぜなのか。

　耳を澄ませば、カタカタとキーボードを叩く音が絶え間なく聞こえてくる。羨ましい。正直、とても羨ましい。

　顔をしかめながら、片付けを始める。

　と、元気に戸が開かれた。

「テンさんちぃーっす！　お疲れちゃん！」

「秀殿」

「シュウ！」

　奥からシキが駆けてきた。彼女は勢いよく秀に飛びつく。

　秀はややバランスを崩しながらも彼女を受け止めた。

「お、シキは今日も元気にゲームだな」

「シュウもやるんだろ？　今日も鍛えてあげるから覚悟しててよね」

「あはー。がんばる」

「そういや、まさまさは？　最近見ないけど」

「あー。ナルはしばらくゲームはいいってさ。元々飽きっぽいんすよ」

「ちぇ」

「あ、代わりってわけでもないケド、今日は祐樹君もやってみるって言っててさ。後で通話しながら色々教えてやってよ」

「あの気弱そうな男？　仕方ないなぁ」

「さんきゅ、助かるー」

　機嫌を良くしたシキが、秀から離れ、また奥へ戻っていく。

　それを見送った秀が振り返った。孝徳と目が合う。ヘラリと笑う。

「テンさんもまたやるんだろ？」

「そのつもりだ。今日はまだインできていないからな。やるべきことがたくさんある。季節限定イベントも始まっているからそれも逃すわけにはいかぬ。それから……」

「うはは情熱パネェ。こんなテンさんに誰がした！　ってオレか」

「……そうだな」

　孝徳は、思い出す。

　秀が幼い頃、孝徳は彼を拉致（、、）しようとした。天狗の性（さが）だったのかもしれない。妖怪が見える彼に興味を持ったせいでもある。

　だが、彼は呑気にも自分と遊びたがった。腹も空いたというので気まぐれに彼の家に戻り、食事をとり――そして出会ったのが、テレビゲームだった。

　そこからは、ドハマリだ。様々なゲームにのめり込み、今に至る。

　孝徳の生き方は、あのときを境に、大きく変わってしまった。

「私は、初め、ゲームそのものにも感激したが……秀殿と遊ぶのが楽しかったのだ」

「テンさん？」

　きょとんとした面持ちの秀。

　孝徳は笑った。彼の頭をくしゃりと撫でる。

　何気なく問われた彼からの問い。

　なぜゲームをするのか。なぜこのゲームにこだわるのか。

　思うことは多々あれど。

「今では他にも、掛け替えのない仲間ができた。ここで出会い、ここで戦った仲間だ。一癖も二癖もある者たちだが……彼らと遊ぶことは、とても楽しい」

　架空の、現実には何も残らない世界だと言う人もいるけれど。

　そこで感じたこと、得た仲間、これらは確かに孝徳の中に蓄えられている。

　だから。

「だから私は、今日も戦うのだ」

　愛おしい、零と一で構築された、この世界で。