妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第42話

　何を見ても、何を食べても、感情は凪いでいた。

　長く生きていれば、大きな変わりなど生まれない。ただただ時間が過ぎていく。消耗。浪費。虚無感。

　これが退屈というものかと、どこか他人事のように思う。

　ふと隣を見ると、幼子が一生懸命何かを頬張っていた。

　黒くて、四角い――。

　それは何かと目で問うと、子供は笑った。

「よーかん！」

　声変わり前の、高い声。

　羊羹。それなら知っている。餡を寒天で固めた和菓子。甘い。口にしたことはあるが、ただその程度の感想だ。

「じいちゃんが、いいことあった時とかにくれんの」

　縁側に足を投げ出して、ぷらぷらさせていた子供は、聞いてもいない話をしてきた。

「だから、あげる」

　なぜ。わからなくて首を傾げる。

　同じ方向に首を傾げた子供は、やはり笑った。

「君に会えたから」

　セミが、うるさい。なぜかふいに畳のにおいを意識する。皮膚が暑さを知覚し、汗がにじんだ。

「ん」

　差し出された羊羹を、一口、頬張る。

　もぐり。

　噛んだ瞬間、餡の上品な甘さが口の中に広がった。しみわたる。

　美味しい、のかもしれない。

　満足そうに笑う子供。

　いたたまれなくて、目を背けた。

　その視線の先、畳の部屋に、四角い箱があった。箱といっても容器ではない。機械だ。畳や縁側、木造の日本家屋といったココには、何だか不釣り合いな。

　あれは何かと、目をこらす。

　気づいた子供が、自慢げに胸を張った。

「あれは――」

＊＊＊

　戸を開けると、外の眩しい光が目に痛かった。

　孝徳はぐっと身体を伸ばす。冷房で冷え切った身体には、暑すぎるほどの外気温もちょうど良く感じてくる。それも初めの内だけだろうけど。

　孝徳は戸の掛札を確認した。「閉店中」。

　よし、と一人頷き、中へ戻る。

　部屋では、秀が食卓に突っ伏していた。

「秀殿」

「……んぁ」

　軽く揺すると、ぼんやりした声が返ってくる。もぞもぞと彼は上半身を起こした。

「あれ、朝？　寝てた……？」

「ああ。かなり遅くまでがんばっていたが、限界だったようだな」

「ナルは……？」

「昌明殿は……変わらないな。あのままだ」

「……顔洗ってくる」

　立ち上がった彼は、のた、と洗面所の方へ姿を消した。それを見送り、孝徳はパソコンへ手を伸ばす。

　秀は、フットワークが軽い。その分、じっと座ったままの作業は苦手だろう。見るからに疲れている。

　ぶぶぶ、と震える音が鳴った。見れば、秀のワイフォンが点滅している。すぐに途切れたのでメールだろう。

　もう一度鳴る。

　だが、今度は孝徳のワイフォンだった。こちらもメールだ。

　メールを開く。送ってきたのは金平糖喰いだった。珍しい。お互いゲームにログインしている時間は長い方なので、わざわざメールを送る機会などあまりない。

「……！　秀殿！」

「おっしゃー！　目ぇ覚めた！　ってどうしたテンさん？」

「猫太マル殿もやられた！」

　秀が目を丸くする。彼は即座にパソコンの前に戻った。スリープモードだったパソコンを立ち上げる。ゲームを起動。ログイン。

　孝徳は別の画面で作業をしていたが、ログインしたままだった。画面を切り替える。

　そこは――爽やかな夏模様の本丸ではなかった。

　庭から見える景色のあちこちに黒い煙が上っている。部屋に残る凄惨な血しぶき。鯉は水面に浮かび、ＢＧＭの代わりに聞こえてくるのは幾多もの怒号。

「何すか、これ……」

「運営がアップデートした……というわけではなさそうだな」

　公式ページや運営のツブヤイッターを確認する。しかし、特に変わったことはアナウンスされていない。

【何これ】

【こわっｗｗｗ】

【夏だしホラー？】

【運営に問い合わせてるけど全然反応ないぞ】

【お知らせ忘れてるだけだろ】

【雰囲気あるな……】

【スクショ撮っとこ】

　誰も現状を把握できている者はいないのだろう。この状況に対するチャットが飛び交っている。

「秀殿。組織部屋に行こう」

＊

　組織部屋もまた、荒れていた。ところどころの畳は黒くくすぶり、掛け軸は破けている。伝言機能も使えない。

　部屋には金平糖喰いと花梨、それから他に六名。

　輪になって話していた彼らは、すぐ孝徳たちに気づいた。金平糖喰いと花梨が寄ってくる。

【金平糖喰い：テン。それからシュウも。よく来たな】

【テン：猫太マル殿はどうした？】

【花梨：シキさんに会ったというチャットが飛んできたの……でもそれから連絡がつかなくて……】

【金平糖喰い：シュウはインしてねーし、テンにチャット送っても返事来ねーし、お前らにも何かあったかと思ったんだぞ】

【テン：すまない。別画面で作業をしていたのだ】

【花梨：猫太ちゃんまで連絡つかなくなるなんて……やっぱり、シキさんが何か関係してるのかな……】

【金平糖喰い：あいつ、この中じゃ一番シキにやられても気にしなさそうだったけどな】

【テン：それなんだが】

【花梨：？】

【テン：まさまさ殿もやられた】

【金平糖喰い：何だって!?】

【花梨：まさまさちゃんが？　そんな……どうして……】

【テン：シキ殿を打ち負かせば、彼らは戻ってくるはずだ。私とシュウ殿はそのために動く。だが二人じゃ心もとない。みんなも力を貸してはくれないか】

　沈黙があった。

　チャットが見えているであろう、他の者たちもこちらを見ている。だが、誰も返事を返さない。

　沈黙に耐えきれなくなった秀が会話に加わってくる。

【シュウ：ムリにとは言わないです。でもみんなで戦った方が勝機は増えると思います】

【花梨：でも……あのね、言い損ねてたけど、実はリーダーが……】

【テン：どうされた】

【金平糖喰い：リーダーも恐らくやられたっぽい。連絡がつかねぇ】

【金平糖喰い：あのガチガチに最強装備で固めたリーダーさえやられちまうんだ。俺らにはとてもじゃないけど無理だと思う】

【テン：そうか】

「……そうか……」

　孝徳は低く呟いた。リーダーもやられていたとは。これはいよいよ、このゲームも追いつめられているのかもしれない。

　組織のメンバーに別れを告げ、孝徳と秀は本丸へ戻った。

　気落ちは隠せない。組織のみんなは、これまで共に戦ってきた仲間だ。だからこの事態でも、共に戦ってくれると思っていた。それなのに。

「テンさん。とりあえず桜餅ちょーだい」

「ああ……そうだな。装備も整えよう」

「うぃうぃ」

　全く落ち着かない荒んだ景色を眺めつつ、孝徳はキーを叩いた。アイテム欄を開き、秀へ大量の桜餅を送りつける。秀からもいくつかのアイテムが送られてきた。主に彼では使いこなせないものたちだ。

　秀のアバターが桜餅を頬張る。

　テレレン！

　テレレン！

　テレレン！

「うははめっちゃレベル上がる」

「だんだん必要になる経験値が増えてくるからな。できるだけ食べてくれ」

「了解」

　テレレン！

　テレレン！

「テンさんはさあ」

　ふいに。画面を見ながら、秀が呟いた。キーを連打し続けながら。

「何だ？」

「シキさんって、何でゲームやってんだと思う？」

「……何？」

「いんや、素朴な疑問。倒されて朦朧としてたからうろ覚えだケド、ナルと話してるときとか、なんか憎んでるっぽかったじゃん。でもさ、そんなにゲームがイヤならやめりゃいいのに」

　孝徳は、困惑した。

　秀はひたすらキーを押している。こちらを見ない。どういう意図の質問なのか、どこか、つかめない。

「テンさんは、何でゲームしてんの？」

「……」

「例えばだぜ。このゲームにこだわらなくても、別のゲームすりゃいいのに。そうすりゃシキに遭遇する危険もとりあえずは減るじゃんな。よくわかんない妖怪に襲われてまで、続けたい？」

「……私は……」

　答えにあぐね、孝徳は視線を落とした。ファンの音が響く。

「だが、私はそれでもこのゲームを……、秀殿？」

　いつの間にだろう。秀がノートパソコンの上に突っ伏していた。すぅ、と寝息が聞こえる。

「秀殿？　……遅くまで作業していたからな……眠くなっても……」

　仕方ないのかもしれない。そう思い、ゲーム画面に向き直った孝徳は目を見開いた。

　いない。

　いない？

　つい先ほどまで桜餅を食べていた秀のアバターが消えている。

　嫌な予感がして、孝徳は秀に駆け寄った。触れた身体は大分冷えている。

「秀殿！」

　反応がない。揺さぶっても、くったりとしたまま、目を開かない。

　まさか。

　彼が使っていたパソコンへ視線を向ける。

　無機質な砂嵐。

　――取り込まれた？

　どうして。本丸にいたのに。黒の領域に行くことはおろか、クエストを受注もしていなかったのに。

　一旦秀を床に寝かせ、孝徳はゲーム画面に戻った。乱暴にキーを叩く。

【テン：シュウ殿！】

【テン：どこだ！】

【テン：見えていたら反応してくれ！】

　通常チャットで大々的に呼びかけてみるが――やはり、反応はない。

　ならば、と思考を切り替える。

【テン：シキ殿はいるのか！　見ているのか！】

【テン：いるなら出てこい！】

　――反応は、ない。

　歯噛みした孝徳は、ハッとした。フレンドリストを開く。秀がインした状態のままなら、現在地が載っているかもしれない。

　シュウの名前は載っていた。灰色ではなく白色で、イン状態になっている。

　現在地は、黒の領域。

　シュウの名前をクリック。

　そこから、孝徳は彼の元へ飛んだ。

　読み込み画面に切り替わり――孝徳の意識は、そこで途絶えた。