妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第36話

「テンさんおっはー！　あっちぃー！　……うっわ!?　めちゃんこ涼しい!?　相変わらずっすなテンさん！」

「おいシュウ、やかましいぞ。……うわ、マジで冷えまくってんなココ」

　ガラリと戸の開く音がしたかと思えば、賑やかな声がわっと中に入ってきた。ついでに熱気のこもった風が室内に入り込んでくる。キンと冷えた室内にはかえって新鮮だ。

　孝徳は顔を上げた。

　やって来たのは、男子高校生二人組だ。一人は孝徳も良く知っている。有馬秀。賑やかの源だ。いつもカラカラ、ケラケラと笑いが絶えない。仏頂面になりやすい孝徳にも平気で話しかけてくる。

　もう一人は見たことがなかった。秀よりもずっと大きい。しかし、孝徳も身長は百八十五を超えるので――恐らく孝徳よりは低いだろう。やや怖そうな顔つきで、ニコニコしている秀とは随分と対照的である。とはいえ、秀の交友関係がカオスなことは今更だ。驚きは少ない。

　孝徳は一度、パソコンの画面に視線を落とした。キーボードで素早くチャット画面に打ち込む。チャットの相手に席を外すと断りを入れ、立ち上がった。

「秀殿。よく来たな。隣にいるのはご友人か？」

「おー。そうそう。テンさんが他にも呼んでいいっつーから声掛けてみた。鳴瀬昌明。同じクラスでバスケ部なんすわ」

「昌明殿か。よろしく頼む」

「お、おぉ……」

「で、このでっけーイケメンがテンさん！　この店の住み込みアルバイト？　みたいな？　今回『ネトゲやろうぜ！』って声掛けてくれた人」

「普天間孝徳だ。この骨董店……ツナギ屋で働かせてもらっている」

　秀の説明がどうにも雑だったため、改めて言い直す。

　しかし、昌明の反応は芳しくなかった。がしっと秀の首に腕を回し、ヒソヒソと話し出す。ただし大して気を遣っていないヒソヒソだったので、孝徳にも思い切り聞こえているのだが。

「……おいシュウ。何だこの人。武士か何かか」

「あっは。テンさんってば個性的っしょ」

「いい大人が『秀殿』だの『昌明殿』だの……そんでゲームだの……個性で済まされんのか、おい」

「顔がいいから許されるって」

「それも腹立つ」

「何でよ」

「俺より背が高くてイケメンな奴は滅べばいいのに」

「好き勝手言ってんなぁ」

「まあシュウは自分より高い奴が滅んだら人類滅ぶもんな」

「はぁぁん？　バスケ部の中で低めなだけだろ！　オレは平均だわ！」

　会話のテンポが速いのは、若さゆえか。羨ましいことだな、と孝徳は奇妙に感心した。

　コホン、と咳払い。

「何はともあれ、奥に行くとしよう。パソコンもそちらに用意している」

「テンさん、店はいーの？　今日って営業日じゃね？」

「どうせ誰も来ん」

「バイトでそれって、フリーダムじゃねぇか……」

「うはは。まあ実際、ここにマトモな客が来てんの見たことねーわ」

　秀が笑い飛ばしているが、その通りだった。

　ここ、ツナギ屋は孝徳も言った通り、骨董店だ。縁があって孝徳は一店員として働かせてもらっている。しかし接客よりも、蒐集の方が大変かもしれない。あとは整理、管理だろうか。店主が好き勝手に集めてくるものだから、古びた一軒家に、所狭しと奇妙なものが陳列している。

　あべこべに継ぎ接ぎされた木の人形や、手足が異様に長い猫の置物。玉虫色の丸い鉱物。明らかに日本語ではない絵巻。欠けたガラスの仮面。大小様々な壷や楽器らしきもの。バラバラのような、かえって、バラバラという統一感があるような。少なくとも、大きな地震が来たらひとたまりもないだろう。

　孝徳は店の奥の暖簾（のれん）をくぐり、二人を案内した。

　居住スペースは小さいながらも整っている。ごたついている店内と違い、物が少ないため余計にそう見えるのかもしれない。

　だからこそ、低めの食卓に二つ並んだノートパソコンは異様に映るかもしれなかった。ちなみに食卓から三歩もいかない距離には、小さめの作業用机が設置されている。その上には、デスクトップ型のパソコンだ。

「おぉー」

「そちらのノートパソコンは秀殿と昌明殿で使ってくれ。申し訳ないが私はこちらを使わせてもらう」

「全部テンさんの私物っしょ。ワガママなんて言わねっすよ」

「俺も何となく遊べりゃそれでいいしな」

「助かる。ゲームはインストール……準備しているから、昌明殿は登録を済ませてくれ。秀殿は以前やったことがあるだろう？　操作は覚えているか？」

「ん。こないだテンさんとやったやつっしょ？　感覚で多分何とかなるなる」

「そうだな。私も微力ながら手伝うから安心してくれ」

「うぃっす！」

「つか、どんなゲームなわけ。俺はシュウに言われて来ただけだからよく分かってねーんだけど」

「そうだな……」

　あぐらをかいた昌明と秀が、思い思いにパソコンをいじり始める。孝徳は思案した。パソコンの電源を入れる。

「今回やるのはＭＯＲＰＧ（マルチプレイヤー・オンライン・ロール・プレイング・ゲーム）というやつだ」

「マルチ……何だって？」

「訳としては『複数プレイヤー参加型オンラインＲＰＧ』か。要するに色んな人がネットを介し、一つの世界で同時にプレイするタイプのものだな」

　へぇ、と昌明が興味の薄そうな声を上げた。秀は楽しげにキーボードやマウスをいじっている。聞いているのかさえ怪しい。

　孝徳のパソコン画面が明るくなってきた。キーボードを叩き、パスワードを入力。

「で、普天間さん？　だっけか？　あんたがハマってるのがその何ちゃらってゲームってことか？　それを広めたくってシュウに声掛けたってことか」

「厳密には違うな。先ほども言ったが秀殿とはすでにプレイ済みだ。とはいえ学業も忙しかろう。なかなか一緒にできる時間は取れずにいたが……今回どうしても協力してほしくて声を掛けたのだ」

「オレにできることなら何でもするっすよ～。でも珍しいよな、テンさんがオレに頼みごとなんて。何すりゃいーの？」

　孝徳はマウスを握った。画面上を滑らせ、桜の形をしたアイコンをクリックする。ゲーム画面が起動される。

　ロード画面を眺めつつ、孝徳は呟いた。

「……とあるゲーマーに会いたいのだ」

　きょとんとした面持ちで、秀と昌明が顔を見合わせる。確かに脈絡は薄かったかもしれない。

「詳しい説明は、やりながらにしよう。――さあ、昌明殿。そこのアイコンをクリックしてくれ」

　データの読み込みが終わった画面に、ロゴが現れる。

　――八百万（やおよろず）界（かい）オンライン――

「なんか、和！　って感じだな」

　画面を覗き込んだ昌明が、へえ、と呟いた。孝徳は大仰に頷く。

　ロゴは桜や刀があしらわれ、それだけでも和風な雰囲気を醸している。

「見ての通り、八百万界オンライン、通称やおオンは和をモチーフとしている。舞台も時代は違えど日本を模しているし、選べる職業も侍や忍者といったものが多い」

「ふぅん。シュウは何やってんの」

「オレ？　陰陽師！　カッケーっしょ？」

「胡散臭え」

「ひっで！」

「普天間さんは？」

「私は侍だ」

「無難すぎてつまんね」

「ナル、お前な。ああ言えばこう言いやがって！　もー！　ちゃんとテンさんをリスペクトしながらレクチャー受けなさい！」

「ってどこ行くんだよ」

「お茶と何か食べるモン持ってくるっすー」

　怒ったような口調だったかと思えば、秀はヒラヒラと手を振って部屋を出ていった。その足取りは軽い。良くも悪くも口先だけの言葉が多い彼なのだ。孝徳は慣れているけれど。

　昌明も慣れているのだろうか。顔を上げた彼は、秀の態度そのものを気にした風ではない。ただ、少しばかり不思議そうに眉をひそめた。

「……すげぇ我が物顔で取りに行ったけど、いいのか、あれ」

「構わんだろう。ツナギ屋は秀殿の伯父の店だ」

「伯父ぃい？」

「ああ。秀殿も昔から出入りしていて、第二の家みたいなものなのだろうな」

「昔から？　……あんた、シュウと付き合い長いのか？」

「それなりにな」

「そもそも普天間さん何歳だよ。三十……は超えてないか？」

「それなりだ」

「……はあ。まああいつがどんな奴と友達でも、『シュウだしな』で済むけどよ」

　同感だ、と孝徳は思った。

「時に昌明殿。昌明殿は妖怪を存じているか」

「はあ？」

「いやな、秀殿の伯父殿は古いものだの妖怪だのが好きでな。だから道楽でこんな骨董店も開いているのだ。私のような者に預けて放置しているのだから、本当に道楽でしかないのだろうが。……そんな環境だから、秀殿もよく話を聞いていたそうだ。それで友人の昌明殿にも、そういった話をしているのかとふと気になった。まあ、世間話だ」

　秀の伯父は、民俗学の研究にも力を入れている。孝徳もその手伝いをよくさせられていた。報酬が良いので苦ではない。

　はあ、と昌明は曖昧に肩をすくめた。

「そういうのは基本信じねーんだけど俺は。ただまあ……目の前で起きたことは、ある程度受け入れるしかねぇか、とは思うけど」

「その言い方だと、妖怪を実際に目の当たりにしたかのようだな？」

「……普天間さんこそどうなんだよ。シュウとそんな胡散臭い話してんの」

「秀殿とは長い付き合いだからな」

「あっそ」

「そういう意味では……私は秀殿に救われたのかもしれん」

「……ふぅん」

　何かを納得したのか。昌明はそれ以上追及しなかった。

　つまらなさそうな顔でマウスをいじっていた昌明が、視線を向けてくる。

「で、登録ってどうすんだ」

　孝徳は昌明の背後に移動し、身を乗り出した。彼のパソコン画面を覗き込む。

「そこの空欄にプレイヤー名とキャラクター名を入れてくれ」

「なんかちげーの？」

「このゲームでは複数のキャラを作ることができるからな。プレイヤー名はＩＤごとに、キャラクター名は作ったキャラごとに……」

「よくわかんねーけどテキトーでいいか」

　聞く必要が果たしてあったのか。本当に適当な様子で、昌明がぽちぽちとキーボードで入力する。入力の手際は、ある程度スムーズだ。ブラインドタッチまではできないようだが、もたもたというほどでもない。普段からこのようなゲームはやらないのだろう。本当に秀のノリに付き合っただけらしい。

「性別も選ぶのかよ。お。女だとおっぱいでけーじゃん。普天間さんとシュウはどうしてんだ？」

「私は複数のキャラを作っているからな。どちらもいる。秀殿はとりあえず男でプレイしているぞ」

「ふーん。よっしゃ、女にしよ。その方がやる気出そうだわ。それから……なになに、職業？　女に向いてんのどれだ？　……お。何だこのくノ一。衣装エロいじゃん。じゃあこれで」

　昌明はさくさくと決めていく。秀は当初、「えーうわーいっぱいある！　どうしようスゲーある！　迷う！　こっちもいいな！　あ、でもこれもカッケー！　やべー！」とわぁわぁ悩んでいた。友人同士でも大分性格に違いがあるようだ。

「できたんかー？」

　暖簾をくぐって秀が戻ってくる。彼の手には木の盆。その上には湯気の立ちこめる緑茶と、煎餅（せんべい）。厚焼き、のり、揚げ、ざらめと種類に富んでいる。

「渋いな、おい」

「羊羹（ようかん）もあったんだケドさー。ナル、甘いもん食わねーっしょ」

「どのみち渋いわ」

「オレは羊羹好きなんだケドなー」

　盆ごと食卓に置き、ヘラヘラと笑った秀は、ストンと昌明の隣に座った。彼もまたパソコンを操作し始める。アイコンをクリック、起動。

　データの読み込みが始まる。

「そんじゃ、テンさんよろしく！」

「心得た」