妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

４章 座敷童

第35話

　紅が、風に乗って舞い上がる。葉の擦れる音が耳の奥を刺激する。

　普天間（ふてんま）孝徳（たかのり）は、汗ばむ手を服に擦りつけた。ゴクリと喉が鳴る。身体が震えるのは、緊張か、萎縮か――高揚か。

『嘘だろ……』

　ノイズ混じりの友人の声が、ヘッドホンから流れてくる。

　友人の気持ちは分からなくもなかった。孝徳だって信じられない。目の前に佇む存在に、脳が必死に疑いをかけてくる。本物か？　実在したのか？　本当に？　夢か？　幻覚か？　それとも？　それとも――。

　目の前の存在は、決して儚くなどない。むしろ異様なほど存在感を放っている。圧を感じるほどに。だというのに、いや、だからこそ、現実味が遠のいていく。

【シキ：ボクがそんなに珍しいかい】

　語りかけてきたモノは、仮面のせいで顔が見えない。赤を基調とした、顔の半分ほどを覆う仮面。仮面の伸びた鼻は、クチバシのようにも見える。

　スラリとした身体つきは華奢な少年を思わせる。一方で、背中から生えた両の黒い翼は艶やかで大きい。こちらを圧倒するほど。

　白と黒で構成された鈴懸（すずかけ）と袈裟（けさ）。右手に構えられているのは大きな扇。

　翼に比べればくすんだ黒い髪が、風に吹かれなびいている。

　表情はよく見えないのに、笑った。少なくとも、孝徳にはそう見えた。

【シキ：まだボクと戦う気？】

『無理だ。テン、俺には無理だ』

　友人の震えた声に、テンと呼ばれた孝徳は眉を寄せた。

「馬鹿を言うな。逃げるわけにもいくまい」

『無理だって！　見ただろ！　あいつの強さ！　圧倒的だ！』

「だが、これを逃したら次はいつ会えるかも分からないのだぞ」

『いいよそんなの！　俺はもともと興味なかった！』

「しかし……」

『俺はテキトーに楽しく遊べてりゃそれで良かったんだ！』

　嘘だ、と孝徳は思った。本当にそれで良かったなら、それこそ、今、こうして慌てていない。目の前の強さに心を折られてなどいない。

　しかし、孝徳が何か言うより早く、友人の姿が消えた。ヘッドホンからも一切の音が消える。通話が切られた。

　孝徳はとっさに右手をキーボードに伸ばした。エスケープキーを押しメニューを開く。フレンドリストの確認。友人の名前が灰色になっている。ログアウトしている状態だ。

　孝徳は顔をしかめた。その間にも画面にはチャットが流れてくる。

【シキ：あーあ。逃げちゃった】

【テン：……シキ殿。貴殿は】

【シキ：ボクも飽きちゃった】

　孝徳が打ち込むより早く、相手――シキが動いた。

　孝徳の視界から消えた。そう思ったときには頭上にいた。シキが、扇を振り上げる。

　チャット画面を開いていたせいで行動が遅れた。孝徳は舌打ちする。一歩下がり、刀を構える。ガードアクション。しかし――モーションが遅い。

　シキの扇が、打ち下ろされた。

　孝徳の操作していたキャラクター――侍の格好をした男が、倒れ伏す。体力を示すゲージが、自身の負けを表している。

「く……！」

　孝徳は乱暴にキーを叩いた。復活アイテムを使おうとするが、特殊なフィールドだからだろうか、使えなくなっている。

　このままでは、やがてこのフィールドからホームへ転送されるだろう。

　地に降り立ったシキは、背を向けた。

【シキ：バイバイ】

　大きな翼をはためかせ、シキが去っていく。死亡状態の今では、その姿を目で追うこともできない。

　――どっと息をついて、孝徳は椅子の背もたれに背を預けた。重みでギシリとたわむ。力なくヘッドホンを取り外す。

　色鮮やかな紅葉と、打ち壊され、廃れた寺。そんな歪つなフィールドから転送画面へ変化するのを、無言で眺めていた。