妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第18話

　街中、ぽつんと立つその姿はいやに目立って見えた。

「悪い、待ったか？」

「いや」

　昌明が声を掛けると、キリリと立っていた友香は緩やかに首を振った。

「まだ約束の十分前だ」

「女の子は待たせない趣味だったんだけどな。もしかして友香も楽しみにしてくれてたり？」

「取り寄せてほしかった本があったんだ。先にそちらを済ませたかった」

「あ、そ」

　だから気にしなくていい、という彼女なりの配慮なのだろう。昌明は肩をすくめた。さり気ない名前呼びもスルーだなんて。気づいているのかも怪しい。

　昌明は改めて友香を見下ろした。

　淡い水色が夏らしい、シンプルなワンピース。背中半ばまであるストンとした髪も、なぜか彼女ならば涼し気に見えてくる。取り立てて飾り気はないのに目立って見えるのは、顔がいいからか。彼女の持つ独特の空気のせいか。

「それで、どこに行くんだ？」

「あっち」

「ふむ。バスケットボール専門店か」

　新品の匂いが鼻につく。昌明はすいすいと棚の間を進んでいった。もちろん友香がはぐれないように一定の距離を保ちながら。友香は興味深そうに周囲を見回している。

「バッシュ欲しいんだよなぁ」

「バッシュ？」

「靴のこと。バスケットボールシューズ」

「ああ。……色々あるな」

「今俺が使ってんのはコレだわ。サイズも同じ」

「大きいな」

「友香と比べりゃなー」

「それはそうだが。バスケ部はみんな背が高かったと記憶しているぞ」

「デケー方が有利なんだよ」

　大きいとは言えないチームメイトを思い返しながら、昌明はケラケラと笑ってみせた。そういうものか、と友香も感心したように頷きを返してくる。

　他の棚も見て回ったが、細々と「これは何だ」「色合いがいいな」「そんなに違いがあるのか？」などと質問が飛んでくる。興味を持っているのは確かのようだ。それでいて他の女子とは違いキャアキャアと騒がない。驚くほど心地の良い空間だった。

　ふと昌明は立ち止まった。振り返れば、きょとんとした面持ちの友香が見上げてくる。

「どうした？」

「トイレ。行ってきていいか？」

「当たり前だろう。漏らされても困る」

「漏らさねぇよ」

　普段そんなことを言われたら腹が立っていたかもしれない。しかし彼女の心底本気で困ったような顔を見ると、それすら面白く思えて仕方がなかった。

　トイレに向かった昌明は早々に用を足し、手を洗い――。

「やべぇな。楽しいわ」

　手洗い場に手をつき、真顔で呟く。思いがけず楽しい。何だこれ。

　――デートといっても、実際は半ば強引にお願いしただけだ。友香にはその意識もない可能性が高かった。むしろ彼女の中では、人助けくらいの認識なのかもしれない。休日の暇を持て余した知人の、人助け。

　それでも良かった。ひとまずコンタクトを取り、自分を知ってもらわないことには話にならない。今までだって時には強引に機会を取り付け、そして上手くやってきた。

「……ん？」

　ふいにワイフォンが震え、昌明はポケットから取り出した。メールのようだ。アプリを立ち上げれば、相手は秀だった。今頃はまだ部活だろうが、休憩中だろうか。文面は、普段賑やかな彼にしては簡素な一文。

シュウ：ナルのカノジョさんが来てた

「はあ？」

　思わず怪訝な声を上げてしまったが――考えようとして、やめた。今はデートだ。目の前のことに集中するのだ。

　軽く髪を整えようと、顔を上げ――。

「は……!?」

　【ソコ】にいたのは、鬼、だった。

　どす黒い皮膚は硬く強張っている。ぎょろりとむき出しになった、大きくつり上がった目。鋭い牙に滴る赤い血。昨日見た時より、小指の長さほど伸びた無機質なツノ――。

　昌明は目をこする。鬼も同じ仕種をする。訳も分からず、昌明は恐る恐る自分の顔に手を伸ばした。鬼もまた、恐ろしい表情で手を伸ばす。

　当たり前だ。――【ソコ】は、鏡なのだから。

　昌明は混乱する。これでは、まるで【ソコ】に映る自分の顔が鬼みたいではないか。

　そんなはずが。そんな馬鹿なことが――。

　震える手で顔に触れると、いつもと変わりない感触だった。そのことに知らず息をつく。もう一度顔を上げると、何てことはない、自分の姿がそこに在る。いつもの、黙っていると不機嫌そうに見える表情だ。

「どうした」

「……え？」

「眉間にしわが寄っているぞ」

「あー……はは。この後、友香とどこに寄ろうかなと思ってな」

　トイレから出た後、諸々の会計を済ませ、昌明たちは街をぶらついていた。

「それなんだが、私はそろそろ時間だ」

「マジか。早いな」

「家の用事があってな……。今日は私の勉強にもなったぞ。ありがとう」

　何の勉強だというのか。律儀な反応に思わず笑ってしまう。

「勉強っていうなら、これ」

「何だ？」

「バスケのルールブック。初心者向けのかなり簡単なやつ」

　言いながら、一冊の小冊子を取り出し友香に手渡す。友香は不思議そうに表紙や裏表紙を眺め、パラパラと中を覗いた。

「やるよ」

「え？　鳴瀬、いいのか？」

「今日のお礼」

「しかし……」

「もしこれでバスケにも興味持ってくれたら、俺も嬉しいから」

　そもそも大した金額ではない。複数の女の子たちにクレープを奢るのと比べれば安いものだ。

　友香は、そうかと頷いた。

「ありがとう」

　淡々とした表情の多い彼女が、小さくはにかむ。声もどこか弾んでいた。その感情の差異は他の女子と比べれば微々たるものだが、それでも、彼女なりの喜びのようだった。

　小冊子をしまおうと動いた彼女の胸が、上下に弾む。

「ヤリてぇ」

「ん？」

「――!?」

　昌明は自分の耳を疑った。――今、話したのは自分の口か？

　嘘ではない。正直な本音ではある。どうしたって下心は存在する。しかし、それをこの段階で口にするほど馬鹿ではなかった。そのはずだった。しかも友香のような生真面目そうな相手に対してだ。警戒されるような真似などできるものか。

「鳴瀬？　何か言ったか？」

「いや？　何でもねえよ。じゃあ、またな」

　慌ただしく別れを告げ、昌明はその場を去った。