今宵も魔女は寝られない

第23話 夜明に、どんぞこ

　朝日に照らされ竪穴の中にまた光が差す。

　この穴わずかに斜めに開いてるようで底には光が差さない。

　あと少しだとは思うんだけど早く地面に降りたい。

　私を抱いて寝たニコラは肌艶がいい。元気いっぱいだ。

　私は少し疲れている。ぼろぼろである。

　あれ、これいつものことだったわ……

　まあ、下に着いた時には頼りにしたい。

「あれ、今底で何か光った気が……」

「え、どこどこ？」

　壁面をつたって下るのを再開して数分。

　ニコラが穴の底の方で何かを見たらしい。でも私にはわからなかった。

「一瞬でしたが何か赤い光が見えたと思ったのです。炎のように揺らいでいました」

「私たち以外の囚人かな？」

「いえ、それはないのではないかと。ここまで下だとゴーストの危険があります。普通の人間がここまで降りようと思うのは変です」

「だとするとどちらにしても敵の可能性が高いのか」

　ゴーストなのか、他の獣か。

　あるいは敵側の魔女か。まあ、魔女はないな。

　その場合こんな回りくどい方法で私たちを殺そうとしておいて、わざわざ出向いてくるとは思えない。

　火を使う獣ってどんなのがいただろう。今まで森で見た魔獣を思い出す。

　そうそう、この世界魔法を使える生き物も多いらしいんだよね。

　代表なのがドラゴン。あの巨体が空を飛べるのは魔法以外にない。

「ヤバ、昨日の夜その対策しないで寝てたよ。出会わなくてよかった」

「ああそれは平気ですよ。獣除けの香木も一緒に焚いてましたからね」

　知らないうちに対策済みだったらしい。やっぱりこの世界の常識と私の常識に乖離が大きすぎる。色々覚えたつもりだけどまだまだだ。

「どうやら底みたいですね……」

「亡者がいない？　逆に怖いんだけど」

　広い平らな面に着く。たぶん竪穴の底だと思うのに亡者の影はない。

　壁からの反射でいくらかは明るいけど明かりが欲しい。

「亡者を呼ぶことになるかもですが、火を焚きましょう。暗すぎます」

「真っ暗で襲われるよりは武器にもなるし、いいのかな？」

　降りた壁すぐわきでニコラは火の準備を始める。

　亡者たちは日の光をなぜか嫌う。ここならまだ襲われにくいはず。

　その時上から何かが降ってくる。巨大だ。

　そう思った時には私はニコラに投げ飛ばされていた。

「ニコラ、嘘、ニコラ返事して⁉」

　上から降ってきた大岩。ニコラはその下敷きになって消えた。

　私もその衝撃に穴の奥に投げ出される。

　奥から亡者たちの唸り声が聞こえ始めた。

「ニコラ。ニコラが、殺された……」

　目の前に広がる暗闇。そして絶望。私にできることはもうない。

　ニコラのいない世界……

　私はそのまま亡者どもの餌食になる。ああ、痛い苦しい。

　でも、これは前世でも味わっている。痛みよりも胸の中でくすぶる思い。

「ニコラ、ニコラを返せ」

　その思いがふつふつと熱へと変わる。周りが赤い燐光に包まれる。

「貴様ら全員、消えてなくなれ」

　紅い炎が白へと変わる。そのまま穴の中を真昼に変えた。

　魔法は魂の残り火の熱を種火に使う。

　ならば自身の魂を犠牲にすれば魔法は使えるはずなのだ。

　ぼろぼろの体から流れ落ち、紅い血は光ながら魔法へと変わっていった。