風見鶏令嬢、救世主になる！？

第28話 風見鶏令嬢、虎になる！？

（――嫌な予感、的中してしもうたやーん！）

　"他の生き物体験”で虎になったウチに向かい、兵士らが銃を構える。

「反教会主義者（アンフラミスト）との取り決めで、動物園には攻撃しないはずだったが、どういうわけか虎が脱走してしまったようだな」

　中央で銃を構える男が苦々しく言った。

（えろうスンマセン。ウチは動物園から脱走した虎とちゃうんです。ついさっきまで可憐な乙女やったんです）

　人の言葉が喋れん以上、言い訳なんかできひんけど。

「この虎が連中に見つかるのはマズイ。とりあえず、動物園に戻すのが最優先だな。お前達、収容用の檻を持って来い」

「はいっ……！」

　ウチに向かって銃を構えていた数人の男が、走って檻を取りに行った。

　見れば、ウチを取り囲む連中はみな、黒色の官帽と詰襟ジャケットにズボンを履いて、右胸には三日月に逆さ剣の教会シンボルが刺繍されている。

（なんや、こいつらが教会兵いう奴らか？）

　敬虔な教徒が多いトコナミアでは見かけることのない、教会兵。その役目は、反教会によるデモの鎮圧。黒光りする銃口に、思わずウチの喉奥から「ガルルっ……」と威嚇する声が響いた。

　さっと再びウチに向かって銃口が向けられる。そこに、さっきの男らが収容用の檻を運んできた。ウチの前に置かれた鉄格子の檻に、「ほら、入るんだ」とリーダー格の男が促す。

（いやいや、入らんって！　入ったら動物園に連れてかれてまうやん！）

　必死に抵抗し、一歩二歩と後ずさる、虎（ウチ）。

「仕方ない。誰か麻酔銃を持ってきてくれ！」とリーダー格の男の指示に、（ちょ、待ってー！？　麻酔銃で眠らせんといてー！）と届くはずのない抵抗が、「ガルルルっ……」と威嚇として飛ぶ。

　さっと麻酔銃らしきものを構えた男に、ウチはぎゅっと目を瞑った。

　その直後――。

　辺りに銃声音が鳴り響く。さっと音がした方角に教会兵らの銃口が向けられた。現れたのは、ウチと同じ虎――？　と言っても、虎の覆面を被った連中やった。明らかに敵対同士で銃撃戦となり、その隙にウチは廃墟の間を走り抜けていった。

「――ちぃ！　虎が逃げたぞ！　反教会主義者（アンフラミスト）の連中の手に渡らせるなっ！　何があってもあの虎を捕まえろっ……！」

　そんな怒声が背中から聞こえてきたかと思うと、再び息吹いた風見鶏がウチの上空を飛んでいった。振り返ると、虎の覆面を被った連中目掛けて追撃する風見鶏の姿が見えた。それを援軍とした教会兵が瞬く間に覆面の連中を狙撃していく――。

（な、んやの。これがこの国の現状なん？　あの風見鶏は救世主なんとちゃうの？　なんで人が傷ついとんのに戦っとんの？）

　救世主が何たるか、なんてウチには分からへん。けど、敵対する両者の片一方のために戦い、血が流れるんは、違う気がするんよ。

　かつて、チャランヌがウチに見せた、この世界の実情が蘇った。

『……また反教会によるデモだ。何度鎮圧すればいい？　何度見せしめに処刑すればいい？』

　反教会のデモ鎮圧に駆り出される、フラミンゴス教会兵の悲痛な叫び――。

（……なあ、チャランヌ。あの戦っている男らの中には、この声と同じ気持ちの人間もおるんやろか？）

　その問に答えるように、あの時のチャランヌの言葉が蘇った。

『そうだよ、風見鶏チャン。キミは選ばれし救世主だ。だからこそ、この世界の不条理を知らなければならないんだよ』

（なんや。あの時の言葉は、この瞬間のモノやったんか？　ウチがこうなるんを、アンタは知っとったんか？）

『ほうら、もっとよく目を凝らしてごらんよ。――世界はいつだって、君達救世主を必要としているんだからさ』

　チャランヌの言葉が蘇る。姿は見えないのに、今ここにチャランヌがおるようやった。戦場の方に体を向ける。銃撃戦の轟音も、どちらかも分からん阿鼻叫喚も、覚悟を決めたウチの前では、ただただ静寂に思えた。

（……せやな。ウチは救世主や。救世主やったら、誰であろうと救うのがウチのモットーや！）

　戦場に向かい、四肢で駆ける。教会兵に取り囲まれ、降参の意を示す覆面の連中。今まさに、彼らに向かい処刑という銃口が向けられている――。

　そこに飛び込んだ、一体の虎。

「ガアっ、ガアアア……！」

　いかつい唸り声で教会兵に向かい、咆哮を上げた。虎の覆面を被る連中はおそらく、アンフラミストいう連中やろ。思いがけず助けられたからか、「真実の神よっ……」という驚嘆が聞こえた。

（は？　真実の神？　……って、ウチのこと？）

　そんなことが頭を巡っていたところで、突然ポンっとウチの周りに白煙が上がった。

「ごほっ、ごほっ……もう、なんやねん、いきなり！」

　ん？　ウチの声が聞こえた。ということは……。

「なっ！？　虎が少女になったぞ？　どういうことだ！？」という教会兵の驚愕する声の一方で、「貴方こそ、我らが神。虎の女神です！」とアンフラミストの心酔するような声が聞こえた。