三九

　月待塔のその部屋は、入ってからはずっと水墨画の世界の中にいるようで、白と黒のその間のグレースケールで世界が構築されていたのだけれども、牛頭がその巨体が持つにふさわしい太い筆を硯にひたすと、筆先には〈朱色〉が、灯がともるように赤く色づいた。

　牛頭が言う。

「この土地に訪れたとき、赤熊よ、貴様は赤い服を着ていたな。あれはわざとか」

　僕は答える。

「赤色が好きなんですよ。だからＴシャツが赤かったのは、わざとと言えばわざと、かな」

「なるほどな。全国各地に〈赤絵（あかえ）〉と呼ばれる錦絵がある。レッドは病魔を弾き飛ばす能力を持つゆえ、〈赤絵〉や赤い玩具、赤い寝具などが尊ばれたのだ。隣の国である、福島県の赤べこのように、な」

「赤べこってだから赤いのか」

「赤い服を着ていたのは自衛本能ということか。ふふ、面白いな、赤熊。で、あの天狗が刺した赤黒曜石で裂かれた傷自体は、まず、ツベルクリン反応のように病魔が赤熊、貴様の体内に蔓延っているかを見定めるため、そして、予防接種の意味合いもあったのだ」

「つべる……くりん？」

　はぁ、とため息を吐くアシェラさんから助け船。

「ツベルクリンていうのは、結核菌感染の診断に用いられる抗原のことだよ。でも、結核菌や非結核性抗酸菌に感染した場合、ＢＣＧ接種の結果としても、陽性反応が起こることが多いから、そういう地域では、結核の感染診断手法としては用いられないねぇ」

「へぇ」

「へぇ、じゃないよ、るるせくん。天一天王様が筆下ろしするんだからさぁ」

「やめてくれません、筆下ろしって、その言い方」

「新しい筆に初めて墨汁を付けるのを筆下ろしって呼ぶんだぜ」

「知ってますよ！」

「なにを怒っているのやら」

　軽口をたたき合っていると、グレースケールの世界で一点だけ朱色に染まっているその筆で、牛頭は僕の腹部にばつ印を付けた。

　朱色のバッテンが体内に染みていく。清涼感が身体を突き抜けていく。すると、痛みに終わりが訪れた。効果は一瞬で、だった。

「よかったね、るるせくん。さて、と」

　蘆屋アシェラさんはくちびるの片方の端を上げて薄く嗤う。「じゃ、とっととこの場を終えようか」

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