史上最悪の魔王、不殺の誓いを立てる

第26話 魔女狩り-⑤

「ぁ、待ってください」

　ふらっと、足を向けた先は、ゼルシアの家族のもと。

彼らはゼルシアによって、縛（いまし）めを解かれて、地面にへたり込んでいる。

　水がかからないように彼女自身が制御したから、そこだけ、被害を受けていない。

「……あなた」

　ゼルシアはおずおずと、夫に声をかける。

「く、来るなッ」

　愛する夫から返ってきた反応は、拒絶だった。

ゼルシアの足が、地面に張り付けられたように止まった。

「ずっと、ずっとオレたちのことを、だましていたのか！信じていたのに、だれがなんて言おうと、お前は魔女なんかじゃないって、信じていたのに。全部嘘だったのか」

　夫はゼルシアの姿を見て、もっと昔から魔女だったと思い込んだらしい。

無理もないが。二人の息子も同じ考えらしく、険しい顔で母親をにらみつけている。

「ち、違う……」

　やっとそういった、ゼルシアだが、言葉が続かない。

どんな言い訳も、役に立たないと気づいたのだ。

魔女になった以上、もう、彼らとの平和な家庭生活が戻ることはない。

　ゼルシアは、立ちつくすしかなかった。

「ママッ」

　そのとき、三人の後ろから、彼女のもとに駆け寄ろうとする影があった。

「マーシャ、そっちに言ったらダメだ」

　マーシャ、と呼ばれた少女は、先ほど刑場の外で泣き叫んでいた、ゼルシアの娘だった。

父親に腕を引っ張られて、引き戻される。

「いやだ。ママのところに行くのッ。ママを悪いヤツから助けなきゃッ」

「マーシャ、お前のママは魔女だったんだ。悪いのは、あいつだったんだ。近づいちゃだめだ」

「違うようッ。悪いヤツに操られてるんだよ。パパたちには、見えないの？ほら、ママのすぐ後ろにいるじゃない！」

　おや。

　隠密魔法を見破れるものはいないと思ったが、この少女には、自分のことが見えているらしい。

明らかにこちらを指さしている。

　面倒なことになりそうだ。早めに立ち去った方がいいだろう。

「ゼルシア、もういいだろう。行くぞ」

「……お願いです。ターリ様、もう少しだけ」

　俺に急かされたゼルシアが動いた。

家族たちの方へ。

「く、来るな」

　夫が家族を抱えて、逃げようとするが、後ずさりするのがやっとだ。

拷問で受けた傷が響いているのだ。

　家族の側に寄ったゼルシアは、家族全員を抱き寄せると、ぽそりと、詠唱を始める。

「ゼルシア、それをやると、きみの寿命が縮むぞ」

　念の為、忠告するが、ゼルシアにためらいは見られなかった。

　ほのかな燐光が、彼らを包む。たちまち、彼らの傷を癒やした。

　高度な治癒魔法。代わりに、術者の寿命を縮める。

　たちまち健康な身体に戻ったことに困惑する家族たち。

彼らの傷が癒えたこと確かめると、ゼルシアは立ち上がった。

「さようなら……」

　それだけ、ようやく告げると、きびすを返して、もう二度と家族の方を見なかった。

　ゼルシアが空を飛べないので（魔女は空を飛べると信じられているが、これはデマだ）、歩いて街から出ることになった。

　ゼルシアはすすり泣き続け、シーミアはそれになんと声をかけたものか、オロオロするばかり。

一行は無言の行進となった。

　死人こそ出なかったが、街そのものは死人のごとく静まりかえっている。

人々が息を潜めて、厄災が過ぎるのを待っているのだ。

もう、ゼルシアに何かしようなど、考える者はいなかった。

遠くから、ただおびえた眼差しで、魔女を見ているだけ。

　ゼルシアが破壊した街の惨状が見聞できる。

水に浸食され、あらゆる物や、人が流されて、めちゃくちゃなものだった。

　きらりと、光る物が見えるので、注意を向けると、教会から流されたのだろう、リトラの聖像が地面に投げ出されていた。

全知全能とあがめられる女神の顔が、半分泥につかり、地面に伏していた。

「さて、ゼルシア、約束どおり、俺はきみに力を与えた。今度はきみが約束を果たす番だ」

「……なにをすればいいのでしょうか」

　街を離れ、人里離れた小高い丘のてっぺんに登った。

「どこでもいい、旅をして、街から街を渡り歩け。その土地で魔女狩りが行われていれば、見つけ次第、潰すんだ。魔女狩りがなくなるまで、これを繰り返せ。魔女狩りが無意味だったと、教会が認めるその日までな」

　この司令を受け、悲しみと空虚に満ちていたゼルシアの眼差しに、また怪しげな光が蘇った。

　すべてを失った彼女は、これからの人生を、リトラ教会への復讐に捧げることになるだろう。

「これは餞別（せんべつ）だ」

　魔女の杖を、ゼルシアに渡す。

魔法を使う補助になるので、魔女や魔法使いが愛用するのだ。

「さあ、行け。武運を祈る」

「はい」

「……他に、方法はなかったのでしょうか」

　立ち去るゼルシアの背中を見ながら、シーミアが聞くともなしに呟いた。

「というと？」

「ゼルシアを魔女にする以外、なにかいい手はなかったのでしょうか」

「ゼルシアの一家を助けて、彼らは平和な生活を取り戻し、街の連中は改心して、リトラ教会の面子がつぶれ、なおかつ、俺が得をする方法か？なかったね。そんな都合の良い方法は」

「ゼルシアを魔女にせずとも、私なら容易に彼らを助けられましたよ」

　それはそうだろう。

魔女より、それを生み出す魔族の方が、遙かに力が強い。

「魔族によって助けられて、ゼルシアの夫はなんと考える。結局同じだ。『妻は魔族とつながっていた。つまりは妻は魔女だ』、とね」

「……」

「それに、それじゃあ、俺になんのメリットもない。今回の狙いは、魔女狩りが無意味だと証明して、リトラ教会の信用を落とすことだ。だから、魔族ではなく、魔女によって魔女狩りが潰されないと意味がない」

「メリットなら、あったかもしれませんよ」

「うん？」

「ゼルシアの娘さん、魔力持ちでしたよ。あの歳で私たちの隠密魔法を見破れるんです。恩を売っておけば、もしかしたら」

「強くなって恩返しをしてくれるかもって？虫のいい話だ。強さにしても、魔女にしたゼルシアの力を超えられるかも怪しい。運良く、強くなって、俺たちに感謝したとしよう。

　でもね、恩、というのは、必要なときに返ってこないものだ」

　かつて、俺が大恩を受けた主人であり、絶対強者であった魔王ミケーニアが死んだとき、自分はそばにいなかった。

「さあ、そんなことより、次の街に向かうぞ。ゼルシアが北に向かったから、俺たちは南を探そう。この調子で何人か魔女を生み出せば、この国は本当の意味で大混乱になる」