クラスメイトにお願いをして、恋人のまねっこをする話。

第20話 私は安芸を知りたがっている➁

「お菓子、食べさせてあげる」

　ポテトチップスをつまんで、安芸の口元へ。

　食べ物の好みが違う私たちは、当然のようにポテトチップスの好みの味も違う。私が好きなのは塩、安芸はコンソメ。いま食べているのは、季節限定のものだ。

「高田さんて、よく食べさせようとしてくるよね。変なの」

「べつに。恋人同士がすることがよく分かんないだけ。これもダメ？」

　安芸はなにも言わず、ジッと私の手元を見つめている。

　名前がダメならこっちはって思ったけど、これもダメかな。思っていると、

「……いただきます」

　口の中でつぶやくように言って、ぱくっと、ポテトチップスを食べる。すこし大きめの一枚なので、ムリせずにまずは半分ほど。

「どう？」

「うーん……ちょっと味が濃いかも」

「そうじゃなくて。人に食べさせてもらうってどんな感じ？」

　小首をかしげる安芸。口の中のものを咀嚼し終えると、微妙といった顔で言う。

「子供っぽい。やっぱり恥ずかしいよ」

「じゃあ、今度は安芸が食べさせてよ」

「ムリ。私いまゲーム中」

「ケチ」

　いいけどね、べつに。最初からしてもらえるとは思ってないし。

　ペロッと指を舐めると、塩の味がした。たしかに、ちょっとしょっぱいかもしれない。おいしいかって訊かれると微妙な味だ。

　私たちの関係は、この味とちょっと似ている。

　友達ともいえない、もちろんそれ以上の特別な関係でもない、微妙な関係。

　でも、その関係が私はキライじゃない。この気軽な関係が、なんとも言えず心地いい。

　安芸がどう思っているのかは、全然分からないけど。

「なに？　ジロジロ見て」

　ちらりと横目で見て、すこし居心地が悪そうに体をよじる安芸。それでもゲームをする手は止めていない。

「肩揉んであげようか？」

「はっ？」

　よっぽど予想外だったのか、目を丸くして私を見てくる。

　それは私もおなじだ。自分で自分の言葉が意外で、ちょっと驚いている。

「なんかずっとゲームしてるし。疲れてるかなって」

「べつに平気」

　言い訳を探しながらの言葉に、安芸はまた素っ気ない言葉で返してきた。

　それから、独り言みたいに続ける。

「どうかしたの？　今日はいつもより絡んでくるけど」

「どうってほどのことは。ただ暇なだけ」

「マンガでも読めば？　持ち込んだのがあるでしょ」

「うーん。いまそういう気分じゃないんだよなー」

　軽く背伸びをして体をほぐす。あくびが出そうになったけど、みっともない気がしてなんとなく噛み潰した。身体が軽く震える。

「寒いの？」

「うぅん、平気」

　衣替えもとっくにすんで、いまは十二月。外はすっかり肌寒い。暖房がついている部屋の中は、私には過ごしやすい温度だった。

「でも、これからどんどん寒くなるんだろうなぁ。やだなぁ」

「高田さん、冬キライ？」

「好きな人いないでしょ。春が待ち遠しい。一生はるうららな天気ならいいのに」

「そ、そう……」

　……？　なんだろう、安芸の様子がどこかおかしいような？

　いま、私の言葉の一部分に、びくっと反応してたよね？

　えっと……

「はるうらら」

「うっ」

　びくびくっ。

「うらら」

「うぅっ」

　びくびくびくっ。

　なんでこんな反応……あ、まさか。

「安芸、ひょっとして、うららっていうの？　名前」

「…………」

　そうらしい。沈黙が物語っていた。

「普通の名前じゃん。なんで隠すの？」

「べつに隠してたわけじゃないけど……変な名前でしょ？　秋なのにうららとか。それに、私にはかわいすぎるし。似合わないよ」

「そんなことないと思うけど……」

　否定しようとして、やめる。

　私がどう思っても、本人がそう思っている以上は、なにを言っても仕方がない。

　安芸はため息をついて、静かにうつむいてしまった。

「知られたくなかったのに。なんで反応しちゃったかなぁ」

「まあまあ。かわいくて似合わないっていうなら、私も似たようなもんだしさ」

　慰めになっているのか自分でもよく分からないことを言う。

　デリケートな話題っぽいし、あんまり踏み込まないほうがよさそうだ。よさそう、だけど……

「ね、どうしても名前で呼んじゃダメ？」

「絶対ダメ」

　食い気味に言われた。

「いままで通りでいいでしょ。安芸っていうのも、なんか名前っぽいし」

「まあ、いいけどね。そのほうが呼びやすいし、私の中で、もう安芸は安芸って感じだから」

「そうして。高田さん」

　そっけなく言って、ふたたびゲームに集中し始める。

　名前って不思議だ。呼びかたが違うだけで、距離が近くなったようにも感じるし、逆に遠ざかったようにも感じる。

　名は体を表す、なんて言葉がある。

　真偽はともかく、安芸の名前は安芸に合っているように思える。

　うらら。

　声には出さず、心の中だけでつぶやく。

　その名前を、いつか呼ぶ日は来るんだろうか。今日の安芸の反応を見るかぎり、期待できそうもない。けれど……

　いつか呼んでみたいな。そう思った。